Жемчужный орден - Юрий Иванович

– Не работает!

– Может, он никогда и не работал…

– Или мы с тобой неучи в знаниях о тайнах мироздания.

– Не иронизируй. Может, и древние его использовали как украшение.

– С такими острыми углами и таким весом?

– За тысячелетия вкусы могли измениться.

– Вряд ли наши предки были тупее нас…

Еще с минуту подумав, допивая вино, оставшееся после ужина, Кремон осторожно предложил:

– А что, если попробовать расплавить это белое золото?

– Ты что?! Хочешь лишить королевство уникального ордена? Чем потом будем награждать героев?

– Ха-ха, так ведь и награждать больше не за что! Последнего Сторожа уже на чучело разделывают.

– Мало ли за что. За то, что отыщет Утерянный Путь, например. Или покорит и присоединит к Спегото Зачарованную Пустыню.

– Да у вас энормианские планы! – в шутку воскликнул Кремон, но асдижон ответил вполне серьезно:

– Но ведь земли-то ничейные. А вдруг удастся преодолеть “блестящую смерть” на границе. У нас работы ведутся постоянно, да и ваш король держит на смежном с Пустыней участке огромную постоянно действующую экспедицию.

– Само собой. И возле Гиблых Топей подобные работы ведутся. Тут дело даже не в свободных землях. Разгадать этот уникальный феномен нашей планеты – мечта любого исследователя.

Асдижон повернулся к висящей на стене карте мира и задумчиво добавил:

– Все-таки территория у Зачарованной Пустыни немаленькая… И за нее могут схлестнуться и драконы, и бароны.

– А про Чингалию забыл?

– Да те вообще утверждают, что территории Зачарованной Пустыни являются их исторической родиной.

Оба колдуна весело рассмеялись и стали прощаться, по пути к двери вспоминая и всех остальных претендентов на ничейные пространства:

– Морское королевство утверждает, что в древности оно располагалось на берегах всех центральных морей.

– Менсалонцы настаивают, что свои деревья Поднебесного сада они вывезли в давние времена именно из Зачарованной Пустыни – при неожиданной и спешной эвакуации.

– Ага! И султаны Онтара постоянно доказывают, что в центре тех земель у них находится великая святыня.

– Самое смешное, что и у колабов есть легенда, по которой именно в тех местах они построили самый великий и красивый доисторический город.

– Откуда ты знаешь? – засомневался Лазан.

– Не веришь? Ты бы знал, как мне повезло и сколько древних фолиантов удалось перечитать. Так что порой путать начинаю, откуда, из какой книги у меня в черепушке информация осталась.

Уже возвращаясь дворцовыми коридорами к себе, Невменяемый размышлял:

“Как бы отреагировал Бриг, узнав о том, что мне удалось сотворить в Ледонии? А в Гиблых Топях9 Может, подкинуть ему рисунок великого водопада в Сорфитовых Долинах и посмотреть на его реакцию? Точно, так и сделаю! Вложу в какой-нибудь самый пыльный фолиант, и пусть кто-нибудь нечаянно листок обнаружит. Хотя… Все это детские шалости. А вот предстоящая вылазка – дело серьезное. Надо бы хорошо выспаться…”

Глава 16

ВЫЛАЗКА

В начавшемся с самого утра мероприятии принимало участие не так много людей, как предполагалось набрать для главного Похода. Но и они выглядели солидно в лучших и прочнейших одеждах, экипированные в соответствии с последними техническими и магическими требованиями.

В мини-отряд телохранителей прочно влились Шеслан Тулич и Такос Однорукий. Несмотря на то что прибыли они совсем с другим заданием, без лишних слов и разборок самовольно и естественно вошли в окружение Кремона и приняли его командование. Правда, в некоторых вопросах они продолжали пользоваться довольно большой свободой, но в горные подземелья профессор и полковник решили идти давно и безоговорочно. Они нисколько не сомневались, что без их сил, знаний и опыта молодой колдун с предстоящими задачами не справится.

Также на вылазку подался и асдижон горных егерей с четверкой своих самых отчаянных и сильных ребят. По рассказам очевидцев, они могли взойти на самые высокие и неприступные пики почти без специального снаряжения. И подтягивались на спор на одном пальце.

Помимо них Кремон взял с собой четверых проводников-исследователей, которые ходили по пещерам уже давно и наизусть знали едва ли не каждое ответвление. Двое из них были Эль-Митоланами с сорокалетним стажем.

Последней, самой спорной и сомнительной штатной единицей была наследная принцесса Спегото. Вернее, единиц было две, поскольку верный телохранитель Валдек в последние дни ходил за своей подопечной вне дворца, словно тень. Элизу Майве пытались отговорить от участия в вылазке буквально все – от разгневанной королевы до простодушного Бабу. Все – кроме командира. Но когда все шестнадцать человек выстроились перед ним в полной экипировке, он строго предупредил:

– Время невоенное, за непослушание сжигать не буду. Просто сразу разворачиваю отряд, и сопровождаем уволенного нарушителя к выходу.

Слово “уволенного” он подчеркнул особо, хотя все и так прекрасно понимали, кого Кремон имеет в виду.

Через полтора часа весь отряд продвигался по извивающимся природным тоннелям и пещерам. Шли быстро, потому что исследовать и изучать ничего не планировалось. Решили достичь отмеченных на карте точек и уже там обследовать стены с помощью дуросовых очков. А пока командир отряда будет отделенным сознанием пробиваться сквозь породу, остальные смогут наскоро проверить окрестности.

Вот только пробираться к намеченным местам надо было не менее двадцати часов. Это означало, что по дороге придется сделать перерыв на ночной отдых. К тому же в это расчетное время не входили всевозможные непредвиденные причины остановок – обвалы, оползни, новые провалы, затопленные тоннели или раскинувшиеся в пещерах озера. Ведь в Каррангаррах могло произойти все, что угодно, хотя землетрясения, даже незначительные, здесь фиксировались крайне редко, а о крупных в исторически обозримом прошлом не сообщалось вовсе.

Именно непредвиденные остановки и спутали первоначальные планы отряда. В одном из мест, на середине пути, образовалась новая подземная река, которая за пару месяцев настолько изменила подземный ландшафт, что на поиск обходных проходов и прочистку занесенных песком и камнями тоннелей ушло восемь часов сверх графика.

На ночлег расположились, когда наверху уже была полночь. Для этого проводники выбрали анфиладу небольших сухих пещер с хорошей вентиляцией. Горячую пишу готовили на мушках, топливных таблетках из специально выращенных морских водорослей. Хотя местами под землей можно было найти чудом попавшие вниз корневища, на что и указал Бабу, весьма экономно относившийся к запасам топлива.