Тени и пыль - Джордж Локхард

Вертикальную.

Несколько секунд летучая мышка продолжала мчаться вперед по инерции, затем опомнилась и судорожно забила крыльями. Как раз вовремя: ей едва удалось избежать столкновения. Гладкая и спокойная водная пленка перегораживала туннель по всей высоте; сонарные лучи совершенно не проникали внутрь, так что взору Фокси открылось идеальное зеркало.

Некоторое время она парила во влажном воздухе перед водяной стеной, недоверчиво ее изучая. Река не «загибалась» вверх, как сначала решила испуганная летунья; нет, черный поток продолжал спокойно течь прямо сквозь стену. А еще, внимательно «ощупав» преграду сонаром, Фокси поняла, что пленка не ровная. Вода растекалась по поверхности крупной невидимой сферы, значительно превышавшей диаметром поперечник туннеля.

«Но как здесь проплыли спасатели?» — подумалось летунье. — «Не могли же они не заметить ТАКОЕ?!» Фокси растерянно моргнула. Конечно, спасатели не пропустили бы подобный феномен. Может, амфибия пересекла стену ночью, когда все спали? Нет, глупости — Чип обязательно организовал бы круглосуточные вахты. Значит, когда они плыли здесь, преграды еще не было, либо…

Фокси напряглась. Либо стену просто нельзя увидеть глазами.

Летунья ахнула. Выходит, то, что в лучах сонара казалось зеркальной пленкой воды, на самом деле было гранью зоны замедленного времени! Странно, она подсознательно ожидала что время будет замедляться постепенно, без такой вот… Капсулы.

Капсула!!!

Фокси чуть не рухнула в реку. Синтетический филин Курган искал спасателей, чтобы отправить их в прошлое внутри «локальной капсулы времени» — это требовалось для защиты хрононавтов от влияния темпорального шторма. И похоже, тут, глубоко под землей, таилась еще одна подобная капсула!

Еще одна?

Или?

— С ума сойти… — прошептала изумленная Фокси.

Понимание вспыхнуло слепящей звездой. Вот, значит, как со стороны выглядит включенная машина времени! Естественно, капсулу спрятали под землей — зачем рисковать и зря смущать обитателей планеты? Когда придет срок и поле отключится, путешественник без труда выберется на поверхность, для того и нужна река. Создатели машины, наверное, хорошо замаскировали люк, а грань поля глазами не заметить. Они просто не учли возможности появления в туннеле живого эхолокатора…

Верно. Не учли.

И еще они не учли, какой смелостью будет обладать этот локатор. Подавляющее большинство существ, окажись они на месте Фокси — в абсолютном мраке подземного туннеля, вдали от друзей, наедине с ужасным и непонятным явлением, не имея никаких вариантов отхода и даже отдаленно не представляя себе, что таится за гранью — едва ли сохранили бы присутствие духа. А многие, наверно, просто бежали бы с криком ужаса…

Летучая мышка, без криков и особых колебаний, взмахнула крыльями и нырнула в вертикальную реку.

За стенами пещеры метель продолжала бушевать, но Чип даже не слышал воя ветра. Блаженно улыбаясь, он лежал рядом с дремлющей Гаечкой, обнимая ее за плечи и боясь дышать. В его жизни недавно завершилась самая счастливая ночь.

Одеяла из парашютов получились не слишком мягкие, зато теплые — холод тысячелетнего ледника не беспокоил друзей. И хотя стекла кабины обледенели, а внутреннее освещение слегка потускнело — аккумуляторы быстро разряжались в такой мороз — душа Чипа пела от восторга. Он чувствовал себя счастливейшим из смертных.

— Гая, Гаечка, Гайкуша моя… — шептал капитан, с безграничной нежностью гладя золотые волосы любимой. Та, не раскрывая глаз, тепло улыбнулась и покрепче прижалась к нему под одеялом. Внезапно лоб прекрасной мышки прорезала морщина. Гайка резко села в постели.

— Нужны ручка и бумага, — сказала она нервно. — Быстрей. Быстрее!

Ничего не понимающий Чип озадаченно кивнул и поспешно выбрался из-под одеяла. Ежась от холода, он подбежал к приборной панели, выдвинул ящичек в спинке кресла, достал капитанский планшет. Когда бурундук вновь вернулся в постель, Гайка жадно схватила письменные принадлежности.

— Теперь не мешай, — бросила она. Удивленный и слегка испуганный, Чип пару минут молча смотрел, как его любимая что-то лихорадочно пишет.

Заметив, как по обнаженной спине Гаечки пробежала легкая дрожь, бурундук наконец опомнился и поспешно укутал мышку парашютом. Та бросила на него короткий благодарный взгляд.

— Прости, — шепнула Гайка, ни на миг не отрываясь от письма. — Я должна, это жизненно важно. Чип придвинулся ближе и ласково обнял ее за плечи.

— Я подожду, — он погрузил лицо в золотые волосы. Зажмурился, всей грудью вдохнул родной запах. Гаечка тихонько улыбнулась.

— Щекотно… Уже почти готово.

— Что там, любимая? Мышь положила ручку и недоверчиво осмотрела исписанный мелким, аккуратным почерком лист.

— Письмо, — сказала она таким тоном, будто сама была не до конца уверена. — От Фокси. Чип моргнул.

— То есть как, письмо от Фокси? Потрясенная Гайка молча протянула ему лист. Бурундук озадаченно нахмурился.

— Хм… «Гайка, не пугайся, это я, Фокси! Тебе покажется, словно ты неожиданно вспомнила давным-давно забытый разговор, ты сразу решишь его записать. Сделай это, только Дэйлу не показывай, он расстроится»… Не понимаю! — Чип поднял глаза. Гаечка с легкой дрожью кивнула.

— Я тоже не понимаю, но все случилось, как здесь сказано. Я будто вспомнила нечто важное, Чип, колоссально важное, важное настолько, что если б сразу не записала… Даже не знаю, что было бы. Мне страшно!

— Тише, родная, тише! — Чип нежно прижал ее к груди. — Все хорошо.

— Читай дальше, — шепнула Гайка.

— Потом, любимая.

— Нет! Я же не знаю, что там написано! Чип отпрянул.

— Как, не знаешь?!

— Ты чем слушал? — рассердилась Гаечка. — Дай сюда! — выхватив лист, она плотнее закуталась в одеяло. — «…Гайка, скажи Чипу, он был прав. Я добралась до подземелья, и вы не поверите, что я тут нашла!» Чип широко раскрыл глаза.

— Она справилась!

— Да уж… — Гайка содрогнулась. — Но как она с нами связалась, что это за технология?! Я никогда не…

— Читай дальше!

Мышка с натугой кивнула.

— «Ребята, только не пугайтесь: я отыскала машину времени! Ты была права, Гайка — они существуют! Эта штука называется «капсула», она меняет скорость течения времени, представляешь? Его можно ускорить, замедлить, или даже вообще в обратную сторону запустить! А главное — темпоральный шторм на капсулу не действует! Я тут уже шесть дней, потихоньку изучаю, как все работает!»

Чип сглотнул:

— Фантастика…