Каменистая дорога - Ярослав Бабкин

Бластенхаймер удивлённо посмотрел на дочь поверх очков.

— Что?

— Нет, сударыня, — чуть усмехнулся Чекалек, — увы, но мои планы рассчитаны исключительно на одну персону…

Девушка чуть заметно сглотнула и шагнула к внутренней двери.

— И ради всего святого, осторожнее с саквояжем! — не удержался Бластенхаймер.

Гернот лишь молча покачал головой.

Пару минут спустя девушка вернулась с чёрным кожаным саквояжем.

— Мне казалось, он был закрыт? — насторожился Бластенхаймер, — ты ничего там не трогала?

— Нет, папа. Наверное, сам расстегнулся…

— Прошу прощения, небольшой недосмотр, — извиняющимся тоном пробормотал старый пиротехник, застёгивая саквояж.

— Ничего страшного, — Чекалек забрал адскую машину, — уверен, вы сделали всё самым лучшим образом.

— Фирма Бластенхаймеров ещё никогда никого не подводила, — горделиво напыжился Винкель.

Максима смущённо потупила взгляд. Чекалек приподнял край шляпы в знак прощания, и они вышли на улицу.

— Это было слишком жестоко, — вздохнул Гернот, — девушка не на шутку расстроилась.

— Жизнь сурова, — пожал тот плечами, — юным девушкам не стоит быть чрезмерно романтичными…

Бластенхаймер проводил гостей взглядом и скосил его на дочь.

— Что ты там себе вообразила, Сима?

— Ничего, папа, совершенно ничего.

— Мне стоит поговорить с тобой за ужином, — пробурчал тот, уходя внутрь, — или завтра. А сейчас мне нужно закончить с фейерверками для студентов…

— Совершенно ничего, — повторила девушка, оставшись в лавке одна.

Потом она вытащила из кармана кружевного фартука несколько латунных трубочек и задумчиво на них посмотрела.

Один летний день

При дворе великого царя царей Архуна Аширада был некий вельможа, смотритель царских стойл. Человек корыстный и себялюбивый. Однажды, воспользовавшись удачным случаем, он продал одного из царских слонов проезжим купцам, находившимся в крайней нужде и заплатившим тройную цену. Слухи о том достигли царя, и тот указал своему визирю разобраться. Визирь пересчитал слонов и доложил, что одного действительно не хватает.

Узнав об этом, смотритель перепугался и поднёс большой подарок некоему колдуну-джафизинцу. Тогда колдун обратил обычную мышь в слона. Но сказал: «Будь осторожен, смотритель, если кто-то сможет узнать, что этот слон не настоящий — чары развеются».

Царь же лично посетил стойла, пересчитал слонов и, найдя всех их на месте, разгневался на визиря, возжелав его наказать.

Вернувшись домой, визирь предался глубокому унынию. Увидев это, его дочь спросила в чём дело.

— Сегодня вечером я безвинно буду отдан палачу, — вздохнул визирь, и рассказал ей всю историю.

— Не бойся, отец, — сказала его мудрая дочь, — возьми нашего кота и принеси его в слоновник. Чары могут изменить облик вещей, но не их суть.

Визирь так и поступил. И стоило ему выпустить кота, как подложный слон в ужасе бросился бежать. Ибо по сути он так и остался маленькой домовой мышью…

— Вот не настоящий слон! — воскликнул визирь, и животное тотчас же обрело свой истинный мышиный облик.

Так мудростью были побеждены хитрость и чародейство. Ведь как не преображай внешний облик вещей, сущность их всегда остаётся неизменной.

Лана скептически оглядела шляпку. Вуаль на головном уборе была довольно плотной, а день обещал быть довольно жарким.

— Это обязательно?

— Увы, — вздохнул принц, — вы должны изображать не просто принцессу, но принцессу изо всех сил старающуюся остаться неузнанной…

Девушка вздохнула и примерила шляпку.

— Не знаю как принцессе, но мне она совершенно не идёт…

— Поверьте, вы в ней совершенно очаровательны…

— Вам не пристало обманывать наивных девушек, ваше высочество… но всё равно спасибо.

— Это называется не обман, а дипломатия, — рассмеялся принц.

— Так мы должны быть там в полдень? — уточнила Лана.

— Для приличия нам следует на пару минут опоздать.

— Вот никогда бы не подумала, что опаздывать прилично…

— Это потому, что вы никогда не были аристократкой. Приходить вовремя — удел простого обывателя.

— Не вижу в этом ничего предосудительного, — девушка посмотрела в окно, — но боюсь, что если мы и дальше будет тянуть, то рискуем опоздать куда больше, чем на пару минут.

— Мы воспользуемся открытым моторным экипажем. Губернатор прислал его ещё утром. Не аэроплан, конечно, но всё же техника. Вообще-то нас должен был сопровождать князь Тассельш, но ночью он внезапно уехал из города. Никому ничего не сказал, но видимо какие-то дипломатические проблемы в столице… В любом случае мне он ничего докладывать не обязан. Так что поедем мы с вами вдвоём. Весьма романтично…

Принц взглянул на девушку и его лицо посерьёзнело.

— Но сначала я должен кое-что вам сказать.

— Сказать? Мне? — Лана почувствовала, что начинает смущаться.

— Именно, — кивнул принц, став ещё более серьёзным, — вы ведь в курсе, что вы должны делать?

— Изображать принцессу старающуюся остаться неузнанной, — она чуть натянуто улыбнулась, ощущая какой-то подвох.

— Это да, но есть ещё одна деталь, о которой вам не сказали…

— Да? И какая же?

— Вас будут пытаться убить…

У девушки пересохло в горле.

— Убить? Меня? Но почему?

— Не вас… принцессу… Помните, мы говорили, что всегда предпочтительнее иметь дело с человеком, когда знаешь, что он думает на самом деле? Вот я и решил, что вам стоит это знать.

Девушка ещё раз посмотрела в окно. За мелкими стёклами переплёта беззвучно покачивались на лёгком ветерке кроны расцветающих каштанов.

— Значит вот зачем всё это было затеяно… Им нужно было кого-то подставить вместо принцессы. А я то подумала…

Девушка вдруг улыбнулась.

— Что вас рассмешило? — смутился принц.

— Нет, ничего. Когда я уезжала из деревни, дорогу нам перебежал чёрный кот. И я долго всех убеждала, что это ничего не значит, и никакой нечистой силы не бывает…

— А теперь вы в этом сомневаетесь?

— Не то чтобы сомневаюсь. Всё таки вампиры мне пока ещё не попадались… Наверное.

Она достала из карманчика счастливую колючую развилку и покрутила её в руках.

— Что это? — удивился Флориан.

— Просто веточка. В наших краях верят, что она может защитить от нечистой силы.

— А вы не верите?

Девушка убрала веточку.

— Это не важно. Нам ведь пора ехать, не так ли?

Принц неожиданно заулыбался.

— Что-то ещё? — нахмурилась Лана.

— Все меня убеждали, что узнав о покушении, вы откажетесь и устроите истерику…

— А вы сами так не думали?

Флориан покачал головой.

— Ещё вчера я понял, что вы этого не сделаете. Сегодня я в этом убедился. Вы смелы и безрассудны. И вы… вы достойны этой роли.

Он протянул ей руку.

— Идёмте. И будем надеяться, что всё пройдёт хорошо.

Подготовка к неофициальному визиту была делом хлопотным. И хотя по этому случаю ратушу временно закрыли для посещений, обыватели Констайна упорно желали решать там свои дела именно этим утром. Несчастный швейцар буквально сбился с ног. К счастью очередная пара студентов оказалась не слишком упорной, и, немного поворчав и потолкавшись на крыльце, ушла, дав возможность отвечавшему за безопасность и успешность встречи чиновнику спокойно вздохнуть.

— Ты уверен, что всё пройдёт нормально? — Гернот нервно обернулся в сторону ратуши.

— Более чем, — флегматично кивнул его собеседник, поправляя чёлку, — бомба достаточно мощна.

— Но если они успеют пройти внутрь?

— Не успеют. Хоть встреча и неофициальная, но без приветственной речи и представления гостей не обойтись. Опять же народ желает видеть принца… В общем как минимум четверть часа на крыльце они простоят.

— А вдруг ты не угадал с настройкой часового механизма?

— Вот уж чего-чего, а педантичности у местных аристократов не отнять. Принца ждут к полудню. Для приличия он на пару минут опоздает. Потом начнётся церемония, и все будут толкаться на крыльце ещё довольно долго. Ошибки не случится, я тщательно всё рассчитал…

Они свернули с площади за угол и остановились.

— Тем не менее, — продолжил Чекалек, — нам следует быть готовыми к любому развитию событий. В этот раз мы просто обязаны довести всё до конца.

Он достал из кармана небольшой револьвер и протянул его Герноту.

— Если что-то пойдёт не так, придётся действовать по старинке. Ты ведь умеешь стрелять?

Тот нервно посмотрел на оружие.

— Немного…

— Ничего страшного, — заверил его Чекалек, — брать призы тебе не потребуется. В толпе легко будет подойти совсем близко. И возьми, наконец, револьвер. А то ж люди смотрят…