Сложные отношения - Стефани Лоуренс

— С одним важным исключением, — поправил Хейзелмер, — коим является мисс Дэрент.

— Вот оно что, — протянул Фэншоу.

— Именно, — продолжал Хейзелмер. — Этот человек знает меня достаточно хорошо, чтобы написать письмо, которое по стилю можно принять за мое. Так же ему известно о нашей прогулке с мисс Дэрент и о серых лошадях, а также о том, что я не люблю, чтобы они простаивали. Кроме того, он знал, что я уехал из Лондона и на маскараде меня не будет.

— Следовательно, — подытожил Ферди, — это кто-то из высшего общества. Или у него имеется там сообщник.

— Да, такой вывод напрашивается сам собой, — согласился Хейзелмер, продолжая рассматривать письма.

— И что нам теперь делать? — спросил Фэншоу.

— На Боу-стрит[20] обращаться не имеет смысла, уверенно заявил Ферди. — Уж очень они там тяжелы на подъем. И шуму от них много. Леди Мерион это не понравится и Доротее тоже.

— И мне тоже нет, — добавил маркиз.

— Несомненно, — согласился Ферди, радуясь, что этот вопрос закрыли.

— Полагаю, единственное, что мы можем сделать, — это тщательно присматривать за Доротеей, — заключил Хейзелмер. — Мы должны проследить, чтобы нашему таинственному незнакомцу не удалось застать ее в одиночестве.

— Только мы втроем? — уточнил Ферди.

Хейзелмер задумался, и в его глазах появилось отрешенное выражение.

— На данный момент — да, — наконец ответил он. — Если потребуется, позовем подкрепление.

— Чем сестры сейчас занимаются? — поинтересовался Фэншоу.

— Отдыхают, — ответил Ферди. Заметив появившееся на лицах друзей удивленное выражение, он пояснил: — Вчера вечером они ходили в театр с твоими родителями. Результат — Сесилия сильно истощена.

— А! — с понимающей ухмылкой воскликнул Хейзелмер.

Фэншоу нахмурился.

— Во второй половине дня я отправляюсь с ними на верховую прогулку, — продолжал Ферди, — а вечером состоится дипломатический бал в Карлтон-Хаус[21]. Ну, это просто — мы все туда приглашены.

— Что ж, Ферди, дружище, — произнес Фэншоу, поднимаясь с намерением уйти, — просто держи нас в курсе касательно того, куда хотят пойти сестры Дэрент, чтобы один из нас обязательно при этом присутствовал. Это будет несложно. Не по всему же городу они шатаются, правда?

Ферди понял, что их светлости, обычно увлеченные собственными интересами, не имеют ни малейшего понятия, сколь насыщенной событиями может быть жизнь юной девушки. Он искренне надеялся, что им недолго придется заниматься слежкой.

Спускаясь вместе с друзьями по ступеням крыльца, Ферди высказал мысль, которая крутилась у него в голове уже какое-то время:

— Вообще-то вам нужно просто поскорее жениться на этих девушках. Тогда Марк сможет, если потребуется, целыми днями находиться в обществе Доротеи, Сесилия перестанет слоняться как неприкаянная, а я наконец-то вернусь к привычной тихой жизни. — Видя, что подобное предложение не находит отклика у Хейзелмера и Фэншоу, он поспешно добавил: — Нет? Ну что ж, тогда я пошел. До встречи вечером на балу!

Дипломатический бал в Карлтон-Хаус был назван так потому, что на нем присутствовали представители всех дипломатических корпусов и делегаций, расположенных в Лондоне. Это мероприятие проходило при финансовой поддержке принца-регента, поэтому явка всех приглашенных лиц была строго обязательной. Среди гостей значились все дебютантки сезона, большинство находящихся в Лондоне пэров и светская элита. Принцу льстила мысль, что хотя бы одну ночь в году все эти люди станут ему поклоняться. Хотя сливки общества находили эту обязанность чрезвычайно скучной, все съезжались довольно рано, чтобы своевременно засвидетельствовать принцу свое почтение.

Хейзелмер понимал, что едва ли Доротее грозит опасность быть похищенной прямо с бала, но, зная своего принца, он не мог не догадываться о нависшей над сестрами опасности иного рода. Обсудив сложившуюся ситуацию с Фэншоу, они нанесли визит в Мерион-Хаус в то время, когда Доротея и Сесилия были на конной прогулке с Ферди. Леди Мерион оказалась дома, и молодые люди поделились с ней своими опасениями. Было решено, что на бал они поедут все вместе в большом городском экипаже Хейзелмера.

Явившийся вечером в Мерион-Хаус Ферди очень удивился, застав там Хейзелмера с Фэншоу. Маркиз быстро сказал ему пару слов, и Ферди тут же все понял.

— Великий боже! Я даже не подумал об этом! — воскликнул он.

— О чем вы не подумали, Ферди? — поинтересовалась Доротея, ставшая свидетельницей быстрого обмена репликами. Любопытство подтолкнуло ее попытаться выведать у Ферди причину появления в доме Хейзелмера и Фэншоу.

В подобных ситуациях Ферди никогда не умел соображать быстро. Вот и сейчас ему в голову не приходило никакого остроумного ответа. Доротея знала, что, подожди она достаточно долго, наверняка вытянет из него какие-нибудь полезные сведения. Но она не учла присутствия Хейзелмера, который тут же вмешался с очевидной ложью:

— Ферди, мне кажется, леди Мерион хочет тебе что-то сказать.

— Что? Ах да! Пойду повидаюсь с вашей бабушкой.

С поспешностью кролика, спасающегося от змеи, он пересек комнату, направляясь к ее светлости.

Доротея наградила маркиза раздраженным взглядом.

— Все удовольствие испортили, — с укоризной произнесла она.

— Едва ли честно с вашей стороны загонять в угол беднягу Ферди. Он не вашего поля ягода. Если вы так жаждете узнать подробности, попробуйте выведать их у меня.

— Так как вы явно не намерены ничего мне говорить, боюсь, я просто потеряю время, — заявила девушка и тут же добавила: — В подобного рода вопросах я точно не вашего поля ягода.

— Верно, — ответил Хейзелмер, смутив ее своими словами, о чем красноречиво свидетельствовал устремленный на него взгляд зеленых глаз.

Подошел Ферди, и, не видя причин откладывать выезд, все разместились в большом городском экипаже Хейзелмера и тронулись в путь. Это транспортное средство было поистине роскошным; внутри было достаточно места для шестерых, несмотря даже на пышные бальные туалеты дам. В некоторой степени дипломатический бал пришел на смену более официальным церемониям прошлых лет, которые временно не проводились в связи с несчастьями, преследующими королевскую семью. Однако традиционный белый наряд для дебютанток с узким лифом и пышными юбками и, белые страусиные перья в волосах являлись неотъемлемыми атрибутами дипломатического бала принца-регента.

Сесилия в белом платье казалась совершенно волшебным созданием, и Доротея тоже была божественно хороша в белом, с которым отлично контрастировали ее зеленые глаза и темные волосы. С помощью глубокого выреза декольте и слегка смещенной линии талии Селестина мастерски подчеркнула все достоинства фигуры Доротеи. Едва войдя в Мерион-Хаус и увидев ее, Хейзелмер понял, что его опасения касательно бала в Карлтон-Хаус не напрасны.