Во имя справедливости - Андрей Станиславович Нуждин

Местность практически не менялась: те же ельники вперемешку с березняком, то же отсутствие мутантов, та же тишина вокруг.

Скоро грунтовка вывела путников на бывшее шоссе. Асфальт просел, из щелей лезла вездесущая трава, пучки мятлика высотой выше колена бесшумно кланялись под легким ветерком.

Вся обочина заросла лопухами и борщевиком, эта пакость грозила перерасти в новую аномалию, а затем окончательно заполонить мир Зоны.

Еле слышный шорох подошв наполнял запущенный тракт, впереди лес взгромоздился на пригорки, пожелтел, подрастерял листву. Пригорки сменились скалистыми холмами, увенчанными причудливо и страшно изогнутыми соснами с бронзовой чешуей.

В распадках что-то булькало, губило бурую растительность ядовитой влагой. Попалось даже болото, с трех сторон окруженное карьером.

Обычно в таких местах паслись кабаны и овцеморфы, других мутантов сюда не заносит. Даже брыси не хотели селиться в мертвых лесах, потому земли эти идеально подошли для приходящих в Зону новичков: аномалий мало, живности мало, самое то для тренировки. Далековато от точки входа, конечно, зато спокойно. Там-то от лаеров не продохнуть.

Облезлые собачонки были настоящим бедствием для охраны первоначально открытого входа. Пока не появились другие, частенько приходилось отбиваться от лаеров, зачищая окрестности.

Мелкие твари незаметно шмыгали в высокой траве, и если одна из шавок обнаруживала жертву, тут же поднимала жутчайший вой на всю округу, действовавший на нервную систему с высокой эффективностью.

Пока дезориентированная жертва пыталась спастись бегством, ее окружали десятки лаеров, добивавших органы осязания добычи своими лужеными гло́тками. Многочисленные укусы окончательно ослабляли будущий корм, а дальше лаеры просто обгладывали добычу до костей.

Вокруг входа быстро выросла маленькая крепость, целый гарнизон охранял ее, но приходилось часто меняться – слишком большая нагрузка на психику постепенно сводила с ума любого человека. И еще слишком часто охрана со стен видела, как одиночки или маленькие группы гибли в кольце злобных собачонок.

Местность, на которую вступил отряд, назвали Заповедником, потому что люди только там и могли чувствовать себя в безопасности. А хутор, где селились новички в сталкерском деле, прозвали Яслями. Обитал там и Торгованыч.

Слепыш шел уже знакомой дорогой, они с Баюном делились историями о Яслях. Частенько на дороге попадались скелеты местных мутантов, целые и фрагментами, по отдельности.

Взрослые кабаны обладали длинными клыками, а еще достигали серьезных размеров – большинству из них не нужно было даже задирать голову, чтобы распороть куртку на сталкерском животе вместе с самим животом.

Овцеморфы были помельче. Эти мутировавшие бараны не обладали мощным телосложением, но имели острые копытца и крепчайшие черепа, переходившие в закрученные кольцом рога.

С разбега ударяя лбом человека, мутант мог нанести серьезные травмы, а мог и убить, но овцеморфы компенсировали это умение трусливым характером. Даже неприцельный выстрел повергал их в панику, тогда твари с хриплым блекотанием удирали прочь.

Баюн представлял, как среди вывернутых сосен пасется стадо кабанов, а в том распадке овцеморф промышляет осотом, мечтая о свежем мясе. Возникало ни с чем не сравнимое чувство опасности – жуткий лес, в котором обитали чудовища, пугал не на шутку.

Аномалии в этой части Зоны попадались все реже, и эту филолог углядел издалека. Сгусток воздуха пульсировал в нескольких сантиметрах от асфальта, растущие вокруг былинки вовсю тянулись прочь в попытке избежать контакта с опасной соседкой. Казалось, что посреди дороги кто-то нарисовал гигантский глаз, обрамленный ресницами. Зрачком служила та самая аномалия.

Слепыш одобрительно хмыкнул, когда новичок достал детектор. Радар попискивал, обнаружив аномальное поле, и через несколько метров Баюн услышал вожделенный сигнал. Горящий зеленью сектор перескакивал с места на место, артефакт им попался шустрый.

– Грамотей, дружище, не откажи в любезности составить мне компанию, – обернулся к напарнику филолог.

– Давай наперегонки? Кто первый обнаружит – пытается забрать. Если не смог, то уступает очередь, – отозвался второй новичок.

– Согласен! Шуруй первый.

Грамотей про себя уже решил, что в любом случае отдаст находку Баюну. «Импульс» услужливо подсказывал место, где должен был находиться артефакт, но постоянно опаздывал с показаниями.

– Что же ты за невидаль? – восторженно выдохнул Баюн, наблюдая за детектором друга.

Позади за охотой наблюдали сталкеры, пользуясь возможностью немного передохнуть. Мина про себя обозвала спутников мальчишками, однако гудящие без долгого отдыха ноги были с ней не согласны.

– Стой, зверушка, все равно поймаю, – в азарте ловли шептал Грамотей. Шажок, еще один. Аномалия была уже рядом, она будто даже приподнялась чуть-чуть, чтобы лучше видеть жертву.

Детектор послушно отреагировал на очередной рывок артефакта. Плод аномалии метнулся к обочине, сигнал тут же стал слабеть, замедлился.

Грамотей оценил обстановку и прыгнул следом. Короткий сполох почти обнаруженного беглеца указал на развесистый лопух. Там он спрятался, под широкими листьями.

Филолог шустро откинул самый большой из них и чертыхнулся – детектор вновь указывал на то, что находка переместилась. Грамотей рванул следом.

Боцман не успел, крик застрял в его глотке. На глазах у всех новичок оказался в воздухе, спираль еле заметно закручивалась вокруг него, подтаскивала к центру поймавшей добычу аномалии.

Распластанное в прыжке тело Баюна мелькнуло в воздухе, сшибло медленно поворачивающегося Грамотея, полными ужаса глазами смотрящего на друзей, и два филолога покатились по асфальту прочь от злобно щелкнувшей «подлянки».

– …твою мать, – вернулся к ветерану голос.

– Кто тут хотел посмотреть на артефакт-ловушку? – напряженно спросил Слепыш. Он сидел на асфальте, куда упал, когда Баюн оттолкнулся от него как от ближайшего соседа и с места прыгнул спасать друга.

– Куда катится Зона… А дальше что? Стреляющий ядом борщевик? Взрывающаяся иглами сосна? Или как? – покачав головой, поинтересовался Котэ.

– Или вороны-убийцы, – поддакнул Домовой. К нему повернулись все, и сталкер неловко пожал плечами.

– Эволюционная деградация налицо. – Слепыш тяжело поднялся на ноги. – Что там брысь говорила? Зоне нужна помощь вроде? Нам бы она тоже не помешала.

– Ну, успокоились? – поинтересовался Боцман. – Все, передохнули, получили опыт и пошли дальше.

– А Хамелеон со Стилягой не проявлялись? – отряхиваясь, спросил Слепыш. – Нет? Ну конечно, так бы они меня давно навестили.

– Я уже переживаю за них, – признался ветеран. – Что-то случилось.

– Да уж. Я тут веером пучок сообщений отправил по знакомым. Некоторые ответили, что давно эту парочку не видели. Жду остальных.

Вечер опустился на Зону, из распадков потекли клочья тумана, стало зябко. Пришлось греться быстрым шагом, после внезапного нападения решили в схрон на ночь не забираться. Риск оказаться в мышеловке был слишком велик, можно было и не отбиться, когда окружат.

– Я тут вот о чем подумал, – начал Котэ. – Не дает мне покоя этот антирадар, что Мина нашла у сектанта.

– Точно. Будто специально для нее придумали. Не из-за нас же с тобой.

– С языка снял, Боцман. А что думает специалистка по операциям?

Мина хотела по привычке отмолчаться, но данное себе слово не позволило скрыть от друзей свои соображения.

– Уверена, это дело рук моей бывшей конторы. Значит, помимо основных заданий я служила для них