Тени Амна - Рисс Хесс

 "Если бы волки были тенями и чинили подобное, они должны были бы быть исполнены зла", - добавила Эйри. - "Возможно, лютоволки. Я... не думаю, что за происходящее ответственны огры, но не знаю наверняка... Все это кажется столь зловещим..."

 "Честно говоря, советую сперва приглядеться к ограм и их приятелям, а уж потом гоняться за древними легендами", - произнес Ллойд. - "Стало быть... ты... поможешь нам?"

 "Да, я постараюсь", - согласилась Роланна. Очевидно, что селяне отчаянно нуждались в помощи.

 "О, великолепно! Пожалуйста, миледи... отправляйся в хижину Миреллы и выясни, куда она подевалась", - сказал Ллойд. - "Мои люди бояться так удаляться от деревни. Или же следуй на север к реке и отыщи Мадульфа и его зверье. Не сомневаюсь, что они ответственны за все это, но мы должны знать наверняка! У меня камень с души свалился, когда ты сказала, что поможешь нам. Вся деревня уповает на тебя, миледи. Если тебе... еще что-нибудь понадобится... только попроси".

 Роланна заглянула в деревенскую "Гостиницу Умар". Посетитель за одним из столиков божился, что видел призрачные образы, сновавшие в деревне ночью, но, поскольку был он мертвецки пьян, Роланна не сочла его достойным доверия источником информации.

 Она направилась к хозяину гостиницы, дабы поинтересоваться его мнением. Он приветствовал Роланну: "Здравствуй и доброго дня! Я - Винцензо, и услуги моей маленькой скромной гостиницы в твоем распоряжении!"

 "Многое говорят о твоей гостинице, Винц", - вставил мальчик-конюший, выглянув из-за стойки, - "но "скромной" я бы ее не назвал ни за что".

 "Тише, мальчишка! Еще раз назовешь меня Винцем, и я разложу тебя поперек скамьи! Меня зовут Винцензо!"

 "Да ну тебя. Услышав это имя от торговца-сембийца и тут же примерил его на себя. Фе!"

 "Не обращай внимания на мальчугана. Он - идиот, которого я из жалости пригрел у себя. Простачок, который не знает своего места. Что я могу для тебя сделать, моя добрая леди?"

 "Что ты знаешь об убийствах?" - поинтересовалась Роланна.

 "А, Винцензо знает правду! Моя семья проживает в сих землях очень, очень давно... и рассказы о ведьме Умар передаются из поколения в поколение!"

 "Ты же не собираешься снова нести всю эту чушь?" - спросил мальчик.

 "Молчать, парень! Может, мне стоило бы предложить ведьме тебя в качестве жертвы? Оставить тебя на пороге, а к шее привязать головку чеснока?"

 "Ну..." - мальчишка лишился дара речи.

 "Я так и думал, что ты закроешь свою варежку. Так вот, миледи... я могу рассказать тебе о ведьме, Умар... и эта история наверняка заинтересует тебя".

 "Рассказывай... у меня достаточно времени", - молвила Роланна.

 "Как я уже говорил... мой род давно проживает в этих землях. Мы уже жили здесь, когда ведьма властвовала на сих землях более семисот лет назад. Умар была невероятно зла и хитроумна. Никто и никогда не видел ее, за исключением случаев, когда она спускалась с холмов, дабы похитить душу какого-нибудь несчастного. Пастухи, детишки-несмышленыши... любой, кто утрачивал бдительность. Она подвергала их пыткам, и крики их разносились в ночи. Люди пытались отыскать ее, но находили лишь тела жертв... изуродованные и мертвые".

 "Ну знаю, почему они просто не прибили ее..." - встрял мальчуган.

 "Потому не могли ее найти, ты, тупица! Ты что, не слушаешь меня? И к тому же она была могущественной ведьмой, и магией владела прекрасно. Но что странно, миледи, однажды Умар просто взяла да исчезла. Может, ее убили, а может, и нет. Но говорят, что примерно раз в столетие она возвращается в холмы..."

 "Ха-ха! А вот здесь твоя история начинает быть забавной!" - сказал мальчик.

 "Предупреждаю тебя, мальчишка... если будешь продолжать в том же духе, неделю не сможешь сидеть на стуле, помяни мои слова! Как я уже говорил, примерно раз в столетие она возвращается. Люди исчезают и подвергаются пыткам в холмах. Иногда тела их находят. Умар жаждет крови, посему и возвращается сюда раз за разом. Все повторяется снова... но люди так быстро забывают уроки прошлого. Это ведьма, говорю я тебе".

 "Неужто никто не попытался отыскать эту ведьму в последние годы?" - поинтересовалась Роланна.

 "Ну, несколько лет назад это пробовали сделать несколько магов. Молодые... ученики, я так понимаю. Двое парней и одна девчушка. Наставник прислал их на поиски ведьмы Умар... так они сказали. Приятные ребята, но, очевидно, они не рассчитывали на успех. Я помню их... они были неплохими людьми. Для магов. Куда приятнее этого Джермиена. Теперь ему придется самому замарать руки, уж точно. Трое отправились в холмы... и больше их не видели. Вот только дневник девчушки... я нашел его неподалеку от леса. Уверен, они тоже стали жертвами Умар. Но ты можешь прочесть дневник девушки".

 "Можно прочесть, да?"

 "Да, конечно... Мой друг-писарь сделал несколько лет назад одну или две его копии. Забирай одну из них, если хочешь".

 "Одну или две копии?" - недоверчиво переспросил мальчик-конюший. - "Да у тебя целый склад этих копий, ты, балбес!"

 "Ну и что из того? Это хорошая история, более или менее. Однажды она сделает меня богатым... и где ты тогда окажешься, крысеныш?"

 "Бьюсь об заклад, этот дневник ты сам и написал!"

 "Ничего подобного! Вот, миледи... пользуйся им по своему усмотрению. Но если отправишься в холмы, остерегайся ведьмы. Голод ее еще не удовлетворен... до этого еще далеко..."

 Роланна заглянула в дневник, ей переданный. На обложке значилось: "Дневник проекта "Ведьма Умар". Похоже, принадлежал он ученице мага, и говорилось в нем об экспедиции в Холмы Умар наряду с двумя иными учениками, где искали они свидетельства существования легендарной ведьмы. В рассказ сей поверить было сложно, но в тексте говорилось об ужасе, испытываемом заблудившимися членами отряда и о невидимом ночном хищнике. Текст был записан женской рукой, а последний абзац был едва различим:

 "...сожаления матери Джошеллуса. Я сожалею о случившемся с Михаэлусом. Здесь, с нами, что-то есть. Мы думали, что это крестьяне, но крестьяне не обладают столь изощренными умом и ловкостью. Джошеллус сказал, что это, должно быть, ведьма. Я слышу ее во сне. Я совсем не хочу спать. Я не хочу спать. Я не хочу..."

 На этом дневник заканчивался.

 Роланна расспросила и иных селян, но не узнала ничего нового, за исключением фразы девчушки по имени Каатя, заявившей, что несколько недель назад видела какие-то тени у хижины следопыта.

 Роланна покинула деревню и отправилась на поиски огров. По пути Джахейра заметила: "Здесь, в дикоземье, я чувствую себя как дома, вот только это никогда не длится долго".

 Вскоре герои обнаружили лагерь огров близ реки. "Стой!" - выкрикнул предводитель тех. - "Вы - люди, но не из той деревушки! Зачем пришли? Чего надо?"