Зимняя охота короля - Василий Доконт

Странное поведение врага, кажущаяся несуразность поступков, явились причиной не одного спора, и разве что — не ссоры, при обсуждении совместных, против пустоголовых, действий. Цель, для которой две тысячи всадников прорвались из Хайдамара, никак не прорисовывалась. Враг не стремился к военным объектам, не нападал на мелкие гарнизоны и дорожные патрули, не выказывал желания завладеть тем или иным населённым пунктом. Он, сразу же после прорыва, скрылся в густых аквиннарских лесах, где и метался обложенным зверем, избегая даже коротких стычек с боевыми дозорами гномов ли, цветных повязок или аквиннарских солдат. Причины такого неуважения, как считал Трент, или наоборот, уважения чрезмерного, в чём был убеждён Агадир, никакая логика определить не могла.

Бушир не поддерживал ни того, ни другого.

— Допустим, что прав Агадир, — говорил он. — Единственный отряд, который может внушать врагу страх, согласитесь господа, это — мой полк. Но в том, что полк цветных повязок стережёт Аквиннар, никакой тайны давно уже нет. Зачем же лезть туда, где повязки обязательно наступят тебе на хвост? Бессмыслица, господа! К тому же, если дело в одном только страхе перед моими ребятами, то есть ещё гномы, есть ваши, Хранитель, войска. От них-то чего бегать — они же не пробовали крови пустоголовых по-настоящему? В боях же не участвовали…

— Ничего подобного, полковник, — возмущался Трент, забывший, что только что говорил обратное. — Гномы проявили себя и под Скироной, и в Раттанаре, и страха внушают не меньше, чем ваши повязки…

— Страх, он страху — рознь. Когда боятся петли — не лезут в петлю. А неуважение здесь и вовсе не причём. Когда не уважают — не бегают. Что-то есть здесь ещё, что-то такое, чего мы не понимаем. Хитрость или подлость… Я так и слышу запах подлости…

Когда пришёл получивший от короля назначение к Буширу Блафф, с последними известиями — только-только беседовал с Железной Горой, разговор сменил тему. Гора передала, что король едет в Аквиннар, и уже проехал Скирону.

— Надо поторопиться, господа. До приезда короля этой коннице мы должны свернуть копыта.

— Вот-вот, полковник, приезда короля они здесь и ждут, — Трент быстро прикинул по дням. — Когда король выезжал из Раттанара, они, как раз, и ударили на границе.

— Нет, мастер Трент, — возразил Бушир. — Это никак не может быть связано. Король никому из нас не сообщал, что едет в Аквиннар, пока не проехал Скирону, и направление поездки не стало очевидным. Думаю, что и в Раттанаре он никого не посвящал в свои планы. А разбить врага до приезда короля мы должны, чтобы не рисковать… Мало ли какую пакость учудят пустоголовые, когда узнают, что Его Величество здесь…

На врага надавили сильнее, и тот, используя преимущество в скорости, рискнул обойти левый край сжимающейся петли, чтобы вырваться на дорогу, ведущую в Эрфуртар. Тем самым, выказав цель своего движения.

— Итак, Эрфуртар. На осыпь мы их уже не загоним: ваши аквиннарцы, Хранитель, не успели дойти до гор. Теперь у нас один выход: попытаться прижать пустоголовых к пограничным фортам и там разгромить.

— Так, они и сами к фортам прижмутся, полковник. Если будут прорываться в Эрфуртар.

— Прорываться — для чего, Трент? Вот что — главное. Форты сами не справятся — пустоголовые могут проскользнуть мимо фортов, не тратя времени и сил на их штурм. И с небольшими потерями пересекут границу. Что же им там, в Эрфуртаре, надо? Шансов уцелеть никаких…

Началась гонка на выживание. Пустоголовые, обогнув заслон аквиннарцев, на дорогу, всё же, выбраться не смогли. Гномы Трента подоспели первыми и в жестокой схватке между деревьями сумели сдержать и отбросить конников вражьего авангарда. Там и Бушир подоспел со своими повязками. Аквиннарцы, продвинувшись дорогой вперёд, валили по её обочине лес, ставя засеку. Так и двинулись дальше. Вражья конница в лесу — по сугробам да буеракам. А по дороге спешили аквиннарцы, гномы и половина полка повязок — вторую Бушир направил по следам конницы, чтобы не дать ей двинуться вспять.

К пограничному форту враги не поспели: когда первые всадники показались из леса, ущелье, ведущее в Эрфуртар, было уже перекрыто походной санной крепостью союзных войск, как и дорога назад, в Аквиннар. Небольшой только пятачок свободной земли у стен форта один и годился для построения конницы. Но атаковать в конном строю было глупо: не полезут же кони на стены.

Пока враги решали, как им быть, застучали в лесу топоры: это подоспевшая вторая половина полка цветных повязок ставила засеки в тылу пустоголовых. Окружение завершилось.

Исход последовавшей битвы был заранее предрешён численным перевесом союзной армии. Полк Бушира насчитывал четыре тысячи пехотинцев и три сотни всадников. У Трента было пять сотен гномов. Аквиннарцев Агадира было полторы тысячи человек: пехоты — тысяча сто, и четыреста всадников. Сюда же можно прибавить пограничников Эрфуртара, которые участия в битве не принимали, но готовы были вступить в сражение, если вражеская конница прорвётся в ущелье.

Пленных, на удивление, было мало. Только около сотни врагов сложило оружие, но лишь после гибели всех командиров этой конной группы. Как и следовало предполагать, основу вражеской конницы составляли баронские дружины и набранные баронами в своих владениях вассалы. Не обошлось, конечно, и без любителей лёгкой поживы, но этих оказалось немного, сотни две всего.

Допросы пленных начались сразу по завершении битвы: цель движения конницы в Эрфуртар была, по-видимому, связана и с ожесточённым сопротивлением, оказанным конниками. Кто отвечал охотно, кто озлоблённо огрызался на вопросы Бушира, Агадира, Трента и Блаффа. Из допросов выяснилось: в Эрфуртар везли шкатулку из горного хрусталя. В чём её ценность, что в ней лежит — никто из пленных объяснить не смог. Но награды, что денежные, что земельные, были обещаны немалые.

Шкатулку нашли в тороках одного из баронов. Действительно, хрусталь, с золотыми скрепами и углами. Размером примерно с конскую голову. Но ни наружного замка, ни замочной скважины найти на ней не удалось. Как и разъёма, по которому она должна открываться.

— Ладно, ломать не будем, — проявил осторожность Бушир. — Сначала нужно узнать, что в ней… Блафф, передайте сообщение королю — может, Его Величество знает, что в ней лежит. А то откроем себе на беду…

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

«— И чего было вставать в такую рань, сир? Ни свет, ни заря — тащимся, не знамо куды… Ещё и ребёнка с собой тянем. Оставить надо было Индура Эрину, или хоть Астару — раз уж в Скирону приволокли…»