Зимняя охота короля - Василий Доконт

— Как есть, так и говорите, князь.

— Вы сказали, что мы можем обещать от Вашего имени всё, что угодно… В разумных пределах, конечно — мы же понимаем… Нам пришлось, сир…

— Что вы пообещали старостам? Э, братцы, да вы с перепоя, — король потянул носом, делая вид, что унюхал запах перегара. — Давайте короче, господа!

— Горцы хотят туннели получить в свою собственность…

— Это как!?

— Ну, чтобы каждый проезжий и прохожий платил за пользование туннелем. Мы обещали…

— Это ты пообещал, Эрин, — вмешался Бальсар. — Я никогда не согласился бы с ущемлением прав Короны. Не раттанарец, вот и раздаёшь чужие права…

— А если твоё обещание дворянства на них не подействовало? Что было делать? Туннели-то нужны… Я прав, сир?

— Сколько туннелей будет, Бальсар?

— Я планировал два — чтобы не делать слишком большими, из соображений прочности, и в то же время обеспечить нормальную пропускную способность: все наши войска можно будет провести в Хафелар в течение суток. И обозы — ещё дня за два.

— Вы считаете с полком Паджеро?

— И с ним, и с Ларнаком, сир.

— Я написал Бренну, сир, чтобы направил сюда мастеров-каменотёсов. Одним магам трудновато будет уложиться в десять дней. Пусть Бальсар ворчит сколько хочет, а душу камня никто не знает так, как гномы.

— И как им до вас добираться, сэр Эрин?

— Спокойно доедут, санями. Баронесса Лонтир объявит о строительстве дома для молодых, из резного камня. А такую работу только руками гномов и сделаешь — магам она не под силу…

— Много ты знаешь, что магам под силу, а что — нет! — возмутился Бальсар. — Да мои маги, если хочешь знать…

— Спокойно, господа, не ссорьтесь! Про туннели я подумаю… Скажите горцам, что полностью им туннелей я отдать не смогу: граница, всё-таки. Но плату за проход брать придётся: дорогу через земли Лонтиров тянуть… Бесплатно не уладишь. Их долю я учту, но никаких… Как звучало ваше обещание, сэр Эрин?

Королевские дружбаны слегка растерялись: дословного текста обещания не помнил никто. То, что оба они слегка запамятовали вчерашнее окончание визита к горцам, вроде бы как само собой разумелось. Очень радушной была встреча, и очень хмельной. Тусон, так и вовсе остался в горах — сводить бодягой синяки с обоих глаз. А может, и по какой другой причине… Только как это всё объяснишь королю?

Началось всё позавчерашним утром, аккурат часа через два после отъезда короля. Горцы прислали проводника, ещё не получая просьбы о встрече. Как оказалось, они всё время наблюдали за суетой возле каменной перемычки. Сначала подглядывали за Василием, который вдоль стены за весь период охоты протоптал широкую дорогу, пока обсуждал с Капой места намеченных в старину туннелей. Короля в горах давно опознали, или заложил кто из вассалов баронессы, но обращаться к нему жители гор не решились: «Больно уж охранник его строг», — объяснил проводник Бальсару. Имелся в виду, конечно же, Клонмел, который непрестанно зыркал по сторонам, выискивая грозящую монарху опасность.

Затем следили за Бальсаром, Эрином и Тусоном, когда те выполняли волю короля, отыскивая удобные для прокладки туннелей места. Тут уже никаких сомнений не осталось о причинах столь пристального интереса к перемычке равнинных жителей. Спорили, ждать ли просьбы от знатных визитёров, или предложить им помощь самим. В каком случае выгода окажется максимальной? Умные головы говорили — ждать. Нехорошо показывать королю, что планы его разгаданы горным простонародьем. Не дай боги, обиду затаит, что так легко раскрыт его замысел — на Хафелар отсюда ударить, через проделанный в стене туннель. Зачем же иначе специалистов по камню привёз — Бальсара и Эрина, да с ними явно военного немалых чинов — Тусона?

Нет, возражали другие, а что, если Седобородый обидится на неуважение? Что же это за люди в горах угнездились, подумает он, что я, король, почитай, полмесяца у них перед глазами вдоль стены чуть не на пузе ползаю, а они всё — ноль внимания?

И так получалось негоже, и эдак — нехорошо. Отъезд короля сразу решил все проблемы: чего камнерезов чиниться да вояки этого. Даже лучше получится, как узнает король, что горцы сами помощь предложили. Тут и верность престолу видна, и ситуация, Седобородому приятная. Что же это за чучелы у меня в подчинении состоят, решит король, я только отъехал, а их и раскусили сразу. Ничего сокрыть не умеют, не то, что я. И возгордится своей осторожностью…

До селения добрались быстро — горцы оказали уважение и провели почётных гостей своими нахоженными тропами. В селении сразу направили в трактир — где ещё найдёшь помещение такого размера? Не в убогих же горских домишках встречу проводить? Ну, а трактир — это застолье. Что же ещё в трактире делать, как не есть и не пить? Сначала — с дороги. Потом — за знакомство. Потом — ещё за что-то, потом ещё, и ещё, и ещё…

Вина были дорогие, подстать гостям, и дорвались до них усталые от военных будней приближённые короля. Так дорвались, что потеряли всякую осторожность, а наблюдательность и вовсе напилась первой. Оттого-то друзья не обратили внимания, что горцы за их столом всё время меняются. Редко, кому выпадает подобная честь — распить бутылочку вина с такими известными бойцами, как Тусон и Эрин, и не менее известным магом Бальсаром, поэтому каждому хотелось её удостоиться. Сменяя друг друга, без драк и без ссор, всё мужское население питейного возраста незаметно проскользнуло перед соловыми глазами гостей. Но виду, что знают, с кем пьют, горцы не подавали. Может, из озорства. А, может, чтобы не разрушить возникшую атмосферу непринуждённости, когда все сидящие за одним столом — равны. Наверное, виноваты в этом были гости, желавшие без слишком больших усилий договориться с горцами, и потому стремившиеся им понравиться, отбросив в сторону всякие условности. Как бы то ни было, но гостей хозяева напоили изрядно. Да, и сами напились.

Смелые сильные люди, выпив, обычно добреют, не так строго блюдут обычаи и традиции. Например, запрет женщинам селения посещать трактир. Причина была слишком уважительная, чтобы сейчас препятствовать женскому любопытству. Оно и понятно: как тут усидишь дома, когда в трактире — живые диковины, о встрече с которыми говорить будет не одно поколение жителей этой деревеньки. И встреча эта будет возбуждать зависть соседних селений не один десяток лет.

Вот и стала чисто мужская компания понемногу разбавляться особами женского пола. Женщин за стол с гостями не пускали. Им предоставили возможность любоваться героями издали, со второго, так сказать, плана. Но и этим жёны и дочери были довольны. Они толкались за спинами мужчин, хихикали и прикрывались платками и шалями, когда высовывались поглядеть на «людей короля». Присутствие гнома никого не смущало, а страшный его топор, пока находился в чехле, вызывал скорее восхищение, чем страх. В общем, вечер отдыха и развлечений.