Греховная невинность - Джулия Лонг

– Тогда минут через десять жду тебя в библиотеке, да смотри не попадись на глаза моему отцу по пути туда. Он терпеть не может, когда я без спросу прикладываюсь к его графинам.

Мистер и миссис Эверси, как, разумеется, и Редмонды, любезно предоставляли свой небольшой бальный зал для ежегодных празднеств. Подобных великодушных жестов обычно ожидают от столпов общества – почтенных семейств Пеннироял-Грин.

– Я с радостью выпил бы бренди. Присоединюсь к тебе сразу…

Адам умолк на полуслове, впившись глазами в женскую фигуру, стоявшую чуть в отдалении. Казалось, он только что опрокинул в себя целый графин лучшего бренди Джейкоба Эверси.

Его взгляд задержался на темных волосах графини, собранных в пышный узел на затылке. Кремовые лайковые перчатки до локтей облегали ее руки. Изящное платье открывало точеные плечи. Адам не заметил на ней драгоценностей. Его жадный взор подмечал каждую мелочь: мягкие линии, цвета, контрасты. Черный и перламутровый, кремовый и жемчужный. Изгиб шеи, округлость груди, очертания обнаженных плеч, тонкую талию, пышные бедра. Это прекрасное женское тело воплощало в себе великую силу земной любви, воспетую в «Песни Песней» царя Соломона. Рядом с ней все остальные гости казались лишь бледными тенями, она выделялась среди них, словно Полярная звезда на небесном своде.

Графиня стояла рядом с мисс Эми Питни. Обе женщины внимательно рассматривали бальные книжки. Ева еще не заметила Адама. Хотя сила его взгляда могла бы заставить вертеться флюгер, подобно яростному порыву ветра.

Колин проследил за его взглядом.

– Мисс Эми Питни выглядит сегодня прелестно, – с издевкой заметил он. Но Силвейн его не слышал. – Боюсь, ты собираешься направиться прямо к колдунье в лапы, Адам. Смотри-ка, ты уже сделал шаг в ее сторону, а вот и второй… еще шаг, и я официально брошу тебе обвинение: ты потерял голову… Адам! – Пастор остановился и оглянулся, встретив взгляд кузена. С лица Колина тотчас сбежала улыбка. – Старина… – Адам нетерпеливо поморщился и резко мотнул головой. Колин застыл в растерянности. – Пойми… эти люди подмечают любой пустяк. Они следят за тобой, дружище.

Однако Адам пропустил мимо ушей его предостережение.

– Я передумал насчет бренди, – коротко бросил он.

Колин окинул его долгим взглядом и, повернувшись, ушел, сокрушенно качая головой.

Адам не заметил его ухода.

«Думаю, вам следует одеться как можно скромнее, – посоветовала Хенни. – И незаметнее», – неуверенно добавила она, поскольку Еве никогда еще не удавалось не привлекать к себе внимания. Она выбрала платье с неглубоким вырезом и уложила волосы небрежным узлом на затылке. Ева не старалась быть на виду, соблазнять, очаровывать и обольщать. Даже монашка не выглядела бы скромнее, решила она.

И все же Ева знала, что к ней прикованы все взгляды. Она привыкла к этому. Привыкла играть свою роль в спектакле. На этот раз она решила не давать повода для пересудов, держаться чинно и благонравно, чтобы любопытная толпа потеряла к ней интерес, отвлекшись на собственные переживания и надежды, благо в бальных залах всегда кипят страсти, Ева хорошо это знала.

За минувшие две недели она сумела покорить жителей Пеннироял-Грин, хотя местное общество по-прежнему относилось к ней немного настороженно. Незаметно для себя самой она прониклась симпатией к этим людям. Ева несколько раз принимала у себя дам из благотворительного общества и навещала семью О’Флаэрти. Она посещала церковные службы и ни разу не заснула. Ей удалось укротить Немейского льва: возможно, впервые в истории городка леди Фенимор отозвалась о ком-то с искренним одобрением. Хотя Ева подозревала, что благосклонный отзыв старой леди мог показаться горожанам скорее угрозой, нежели похвалой.

– Он еще не прибыл. – Эми Питни с нетерпением посмотрела на двери в бальный зал. – Стоит с друзьями у входа, скоро они все будут здесь. О, его трудно не заметить, уверяю вас. Он красив, совсем как Эверси… при взгляде на него чувствуешь легкое головокружение. Иногда это даже немного пугает. Но… знаете, думаю, сегодня вечером он решится просить моей руки.

Эми говорила о своем поклоннике, но ее взгляд то и дело останавливался на молодом человеке, стоявшем в кружке других возле мисс Джозефины Чаринг. Та весело о чем-то щебетала. Временами она умолкала, с откровенным восторгом слушая одного из своих ухажеров. Молодой человек купался в лучах ее внимания.

На лицо мисс Питни набежала тень. Она с усилием улыбнулась, пытаясь изобразить безмятежность. Ева тотчас угадала, что обожание, с которым смотрел на Джозефину юноша, причиняет Эми мучительную боль.

– Вы знакомы с тем молодым человеком? – спросила она.

– Это мистер Саймон Ковингтон, наш сосед. Мы вместе выросли. Я знаю его… всю жизнь. – За словами Эми скрывалась глубокая душевная драма. – Его действительно влечет к этой вертихвостке. Бог знает почему.

– А вас влечет к нему? – спросила Ева.

Глаза мисс Питни испуганно округлились. Она плотно сжала губы, потом со вздохом сдалась.

– Как вы узнали?

– Я тоже наблюдательна, мисс Питни.

Эми с горечью усмехнулась.

– Знаете, я всегда любила его. Смотрела, как он бегает за Джозефиной, с тех пор как у нее… появилась пара округлостей, выпирающих из корсажа. Лет в четырнадцать.

– Как, по-вашему, у нее есть и другие качества, достойные восхищения? – сухо осведомилась Ева. – Мисс Питни, думаю, вы достаточно умны, чтобы понимать: я хорошо знаю, каково это, когда в женщине видят только красивую внешность и ничего больше. Одни вас страстно желают, а другие презирают. Несправедливо, когда на вас не обращают внимания, потому что вы не верите в собственную привлекательность.

Мисс Питни растерянно захлопала ресницами. Должно быть, никто прежде не говорил с ней так резко и прямо.

К чести Эми, она смущенно покраснела.

– Вообще-то, Джозефина довольно добрая. Она хорошая дочь и искренне заботится о бедняках Суссекса. Она предана друзьям, мы так долго были близкими подругами, что мне ее не хватает… но она даже не замечает Саймона, и я не могу ей этого простить. Он тихий, умный, мечтательный… у него масса достоинств. Я знаю, он глубоко страдает, видя, как она не сводит глаз с пастора, или молча наблюдая, как ее осаждают другие воздыхатели. Конечно, он мне об этом не рассказывает. Но я это вижу. Я свыклась с мыслью, что он относится ко мне иначе, чем я к нему, и едва ли когда-нибудь ответит взаимностью. Я не дурочка, как Джозефина, которая, несмотря ни на что, еще надеется выйти замуж по любви, хотя у нее всего одно бальное платье, перешитое не раз и не два – вы только взгляните на ее подол! В подобных вещах нужно быть практичной и реально смотреть на вещи.