Признание в любви - Патриция Хэган

Майкл винил в несчастье с Джеси армейцев и негодовал на капитана Логана, запретившего ему и его людям присоединяться к патрулям, которые он высылал на поиски Джеси. Они, дескать, будут только мешать. Поезжайте домой, настаивал Логан, здесь от вас не будет проку. Но Майкл отказался уехать и каждый день, раздражая солдат, тащился со своими людьми за патрулем. Толку от этого не было никакого: похитители как в воду канули.

— Может, и впрямь поедем домой, Блейк? Зря только тратим время, — осмелился предложить Пит Харкинс, которому остальные трое поручили переговорить с Майклом.

— Я не уеду, пока не найду ее или по крайней мере не выясню, что с ней случилось, — упрямо сказал Майкл. — Не могу я бросить ее на произвол судьбы. Армейцам на нее наплевать.

Он давно уже выбросил из головы мысль об ожерелье. На самом деле он надеялся уговорить Джеси вернуться.

Наступила тяжелая тишина. Наконец Пит сказал:

— Вот что. Мы считали, что она твоя женщина, а что надсмотрщик будто бы что-то украл — просто твоя выдумка. Но это не важно: мы понимаем, как нелегко мужчине смириться с тем, что его женщина бежит с другим. Но все это, Майкл, уже позади. Ты ничего не в силах сделать. Она у индейцев, и ты никогда ее больше не увидишь. Так что тебе лучше вернуться домой и постараться ее забыть. Какой толк околачиваться здесь и бередить рапу?

Все остальные закивали в знак согласия.

Майкл понимал, что Пит, вероятно, прав, но продолжал упорствовать:

— Нет, я не могу уехать. А вас я не задерживаю и не буду в обиде, если вы уедете. Я напишу записку своему банкиру, и он с вами расплатится.

И тут его осенила мысль.

— Но тем, кто останется, я заплачу вдвое против обещанного. — Он посмотрел на своих спутников. Их глаза загорелись. — Нет, не вдвое, а втрое. Клянусь. Я даже могу написать банкиру записку прямо сейчас. Так что, если со мной что-нибудь случится, вы все равно получите свои деньги.

Его спутники переглянулись. Майкл обещал большие деньги, и они были склонны согласиться, но у них оставались сомнения.

— Мой скальп мне дороже любых денег, Блейк, — сказал Пит. — А речь идет именно об этом. Мы все рискуем расстаться со скальпами. Нас всего пятеро, а сколько команчей — Бог его ведает. Куда нам против них?

— Я найму еще людей, — предложил Майкл.

— Сколько?

— Сколько понадобится, столько и найму. Вверх по реке есть белый поселок. Пойдем туда и завербуем свой собственный отряд.

— И ты заплатишь нам втрое против обещанного? — спросил Стерн Уолтерс. Таких денег ему никогда не приходилось зарабатывать. Глядишь, даже удастся купить немного земли и заняться фермерством, тогда он перестанет наниматься на всякие опасные дела. — Ты заплатишь нам эти деньги и вдобавок наймешь столько людей, сколько нужно, чтобы нас не прикончили индейцы? Клянешься?

— Клянусь. Если понадобится, я пошлю в Джорджию за подкреплением. И найму индейцев-следопытов, которые смогут выследить этих краснокожих негодяев, как бы далеко они ни убежали. И я…

— Вам не понадобятся следопыты.

Все обернулись на голос. Из кустов вышел высокий плотный индеец. На нем не было одежды, только что-то вроде фартука с кистями, привязанного к поясу. Длинные черные косы свисали до бедер. Он держал на изготовку ружье, и белые не посмели потянуться к пистолетам.

Индеец поднял руку в традиционном приветствии.

— Меня зовут Два Дерева. Я из племени команчей. Я не причиню вам зла, если вы меня к этому не вынудите. Я пришел с миром, чтобы поговорить о белой женщине, которую вы ищете.

Майкл медленно поднялся на ноги. Другие стали незаметно отодвигаться от костра в тень. Им казалось, что индеец сейчас пристрелит Майкла, лицо которого исказилось от гнева и который заговорил срывающимся голосом:

— Она у вас? Ты был с дьяволами, которые похитили ее из форта?

— Не приближайтесь, — предупредил его Два Дерева и оглянулся: не собирается ли кто-нибудь из белых на него напасть. Имея в руках винтовку и за поясом нож, он легко сможет убить всех пятерых, прежде чем солдаты в форту услышат выстрелы и крики. Майклу же он сказал:

— Я не был с ними. Тогда не был. Но это не важно. У них ее больше нет.

Майкл зарычал и потянулся за пистолетом, но Пит схватил его за руку.

— Не делай глупостей, — прошептал он Майклу. — Он не стал бы приходить для того лишь, чтобы сообщить о ее гибели. Успокойся и выслушай его. Да к тому же он, может, не один. Кто знает, сколько их засело в кустах.

Майкл постарался взять себя в руки, но его жгла ненависть к стоящему перед ним индейцу.

— Говори, что с ней случилось, — процедил он сквозь зубы.

— Ее украл наш враг. Человек по имени Люк.

— Белый человек? Она в руках белого?

— Он индеец, — сказал Два Дерева. — Команчи. Я не знаю, почему у него имя белого человека. Это не важно. Наш предводитель Черный Змей ненавидит его и хочет ему отомстить.

— Я тоже! — воскликнул Майкл. Удивительно, как этот человек осмелился к нему прийти. — Я хочу отомстить всем вам, мерзавцам. Так зачем ты сюда явился?

— Мы знаем, что вы приехали издалека и что вы разыскиваете ее. Так вот, мы вам ее отдадим, если вы поможете нам отомстить Люку. — Два Дерева улыбнулся. Ему нравилась мысль, которая пришла в голову Черному Змею, когда он узнал, что женщину несколько дней назад видели с Люком. Но прежде Черный Змей заставил своих людей поклясться, что они никому не скажут, как белая женщина сумела от них убежать. Черному Змею было стыдно, что он так напился и ее проворонил. И его приводила в ярость мысль, что она, кажется, пыталась его отравить: ему никогда в жизни не было так плохо. И вот теперь Два Дерева рассказал белым историю, как Люк прокрался в их лагерь и похитил белую женщину для собственного пользования. Два Дерева не собирался изобличать ложь Черного Змея. Он был слишком благодарен ему за то, что тот принял его в свою банду.

— Что за вздор ты несешь? — грозно сказал Майкл.

Пит все еще держал его за руку.

— Не спеши. Выслушай его, — уговаривал он. — Если бы он хотел нас убить, мы давно бы уже были мертвы. Он что-то задумал.

— Наши следопыты ищут их уже несколько дней, но они как сквозь землю провалились. Их никто нигде не видел. Мы только знаем, что она в руках нашего врага, и мы слушаем барабаны, которые скажут нам, куда они направляются. Мы думаем, что рано или поздно он отвезет ее в свое становище. Мы пойдем за ними следом. А вы со своим отрядом пойдете с нами. Мы их всех убьем. Они все — враги Черного Змея. Вы сможете забрать женщину. А наше дело — считать скальпы.

Майкл посмотрел на Пита:

— Что он хочет этим сказать…