Корона на троих - Лоуренс Уотт-Эванс

- Это получилось нечаянно, - запротестовал Клути.

Внезапно в таверне установилась полная тишина, и все посетители уставились на двух чужаков. Одо повернулся и объявил на весь зал:

- Это чародей, который превратил моего мальчика овечку вдра.., в драконицу!

Тут выпивка снова ударила ему в ноги, и он рухнул на пол.

- Что он сказал? - прозвучал в тишине чей-то голос.

- Он сказал, что этот парень - чародей, - Превратил его мальчика в увечного.

- Он сказал про кого-то "вдра".

- Не "вдра", а "вчера". Вчера превратил его мальчика в увечного.

- В драконицу.

- Я думаю, не в драконицу, а в девицу.

- Превратил мальчика в девицу?

- Что сделал?

- Он превратил мальчика в девицу.

- Ты говоришь про короля?

- Что, что?

- Превратил короля в девицу?

- Это он превратил короля в девицу!!!

- Хватай его!

- Вали его!

- Не дайте ему уйти!

- Повесить его!

- Сжечь его!

У Клути даже не было времени, чтобы выразить разумный протест. Бушующая толпа ринулась к его столику.

Но чародей быстро соображал и бросил превращальное заклинание на атакующих. К сожалению, первый из них превратился в гориллу, и никто даже не заметил разницы. Второй крикун стал змеей и постарался уползти под стол. Третий неожиданно обнаружил, что превратился в вомбата, и в течение последующих месяцев безумно страдал, потому что никто не мог объяснить ему толком, кто такие вомбаты (эти существа неизвестны в Гидрангии и сопредельных странах, их диета и образ жизни - загадка, поэтому несчастный до конца своей жизни осознавал, что позорит репутацию воспринявшего его вида).

Впрочем, в данный момент вомбат последовал примеру змеи и попытался скрыться с места событий. То же самое сделали голубь и крошечный рыжий муравей. Увы, побег муравья закончился неудачей. К счастью, Клути не заметил, как грубо обошлись с его последним творением.

Однако у чародея не было времени беспокоиться о результатах своего мастерства. Он хотел поскорее добраться до двери и творил побольше отвлекающих превращений. Ему уже казалось, что он получил свой шанс, когда кто-то чересчур догадливый закричал:

"Хватайте его за руки! Когда он ими машет, то превращает людей!"

Горилла тут же последовала этому совету, и превращения закончились. Клути посмотрел в большие желтые глаза, изучил большие желтые зубы и решил оставить дальнейшее сопротивление.

Кто-то нашел веревку, из тряпки сделали подходящий кляп. И через несколько мгновений чародея надежно упаковали: кляп во рту, ноги спеленуты от лодыжек до коленей, руки примотаны к бокам, кисти стянуты за спиной.

Толпа немного отступила и с восхищением оглядывала свою работу. Клути смотрел в ответ и жалел, что услышал разговоры этих идиотов возле своей пещеры. А ведь если бы он остался дома...

- Что теперь? - поинтересовался кто-то из задних рядов.

Так далеко никто не планировал.

- Теперь, - ответил хозяин, - пускай он превратит короля обратно в мальчика!

- Точно!

- Ну!

Еще добрая дюжина голосов выразила согласие. Кто-то склонился к лицу чародея:

- Ну что, превратишь короля обратно?

Клути ответил:

- Мбмг.

Спрашивавший выдернул кляп и повторил:

- Превратишь короля обратно?

- Я не могу, - с сожалением сказал Клути. - То есть я бы и рад, но я действительно не знаю как.

Толпа сердито зароптала, и Клути понял, что надо было соврать. Если бы он помахал руками, что-нибудь попел и сказал: "Ну вот, все исправлено", - его, наверное, отпустили бы. Так нет, приспичило ему говорить правду!

Хотя, подумал он, даже такое неудачное начало можно исправить.

- Послушайте, - сказал чародей. - Я мог бы превратить ее во что-нибудь другое, например: лягушку, кошку или лошадь. Может, это устроит?

Толпа немного посовещалась и отклонила его подобное предложение. Наиболее определенные комментарии поступили из задних рядов:

- Я не собираюсь подчиняться указам какой-то кошки!

Клути решил, что пришло время перейти к более хитроумным выдумкам. Он уже собирался сказать, что если кто-нибудь принесет ему пинту крови девственницы и печень дракона, то он будет рад восстановить мужское достоинство короля, - дело только в соответствующих ингредиентах. Но прежде, чем он успел произнести хоть слово, представлявший толпу энтузиаст снова вбил ему кляп и обратился к собравшимся:

- Что будем делать? Он не хочет превращать ее обратно!

- Убить его!

- Но так мы никогда не получим своего короля!

- Тащить его во дворец! Пусть заставят его переколдовать все заново!

- Тащить во дворец! - выкрикнул хор доброжелателей.

- А к кому? - спросил первый энтузиаст. - К горгорианцам или гидрангианцам?

- Кого найдем, те пусть и разбираются!

- По мне, так все равно.

- Ага.

- Ладно, - сказал первый энтузиаст. - Я беру его за ноги, а двое пусть возьмут за руки. И пошли.

Толпа выплеснулась на улицу - тридцать человек и горилла - и поволокла Клути во дворец. В таверне остались только раздраженный хозяин, спящий пастух, голубь, змея и растерянный вомбат.

Глава 30

В холодном свете раннего утра маленькая, но пикантная группка горгорианских женщин собралась около дворца: Они пришли, чтобы встретить освобожденную леди Убри, и по такому случаю были одеты в церемониальные одежды, которые со стороны очень напоминали шатры. Как истинные горгорианки, они провели большую часть жизни в палатках, поэтому их торжественные костюмы состояли из многих слоев богато украшенных и расшитых тканей, просвечивающих вуалей, платков и шалей. В конечном счете женщины выглядели как пол будуара королевы Артемизии, когда она перебирала свой гардероб, находясь в настроении "у меня - просто - нечего - надеть ".

- Я думаю, Банги, она не выйдет, - сказал один тюк тканей.

- Она выйдет, Джигли, - ответил другой. - Мой мужик сказал мне, чтобы я оторвала свой зад и шла сюда. Не каждый же день женщине дают свободу за преступление, которого она не совершала.

Остальные тюки одобрительно забормотали. Когда дело касалось женщин, традиционное горгорианское правосудие работало по принципу: "Даже если она ничего и не сделала, то сейчас она так уписалась от страха, что может потом в отместку сделать что-нибудь и похуже. Лучше ее убить и жить спокойно". Поэтому у горгорианцев почти не было женской преступности. Известие о том, что Убри отпускают, потрясло всех горгорианцев: и мужчин, и женщин.

- Я так счастлива, что они изловили чародея! - Тюк по имени Джигли дрожал от радости.

Третья куча богатых тряпок вмешалась с вопросом:

- А он уже превратил принца обратно?

- Он уверял, что не может.

- Значит, нами будет править королева? Сверток тканей не мог ухмыляться, но горгорианки давно разработали свой особый язык телодвижений для общения с миром через двадцать девять слоев материи. Поэтому Джигли сказала:

- Ты замужняя женщина, Кросби, а спрашиваешь такую глупость!

- Верно. - Замотанная фигура Кросби обвисла. - А было бы очень мило: наши мужчины получали бы приказы от женщины.

- Да они бы ей сначала отрубили голову.

- Ну, это не так-то просто. Принц Арбол управляется с мечом как дьявол, а его Напарники настоящее порождение убийц. Да еще и верные. Они принесли Клятву Смешения Крови и Плевков в Ладони, что будут биться за принца до смерти.

- Они поклялись, когда принц Арбол был мужчиной, - заметила Банги. - Вы думаете, хоть какой-нибудь молодой воин, гидрик или горгорианец, согласится присягать девчонке? - Ее глаза добавили: "Хотя это их ошибка".

- А что же тогда будет с принцем? Ткани приподнялись и опустились, когда Банги пожала плечами:

- А это нам должна рассказать леди Убри. Во всяком случае, ее освобождение положит конец выступлениям этих глупых горожан против горгорианских женщин.

- Глупые гниды, - заметила Джигли - Одна маленькая магическая операция по смене пола ихнего принца - и все королевство сходит с ума! Причем даже не задумывается, что надо сделать с виновным, если его поймают. Половина готова сжигать всех горгорианок подряд, а вторая половина бродит по задворкам наших палаток и пытается купить великие магические услуги, чтобы размужчинить своих врагов.

- Я здорово заработала на этих психах. Хватит, чтобы нанять убийцу: перерезать горло моему мужу, - похвасталась Кросби.

- Ты никогда столько не заработаешь, лживая сучка!

- Ошибаешься! - Кросби попрыгала на месте, звеня монетами, спрятанными в потайных карманах. Остальные женщины навострили слух, чтобы определить общую сумму.

- Кросби, любовь моя, да ты просто скромничаешь, - сказала Джигли. - На такие деньги ты можешь купить профессионального киллера. Тебе достаточно походить у Зала Союза Пытателей и Гробокопателей и поспрашивать рекомендации. Убийц там более чем достаточно.

- Конечно, но я не люблю давать чаевые. Джигли хотела что-то ответить, но в больших дворцовых воротах открылась дверь и оттуда вышла леди Убри. Она все еще была одета в придворный костюм, который показался ее горгорианским товаркам скандально неприличным, но и крутым одновременно. Женщины немедленно стали создавать ей кокон, срывая слои тканей с собственных плеч, пока Убри не почувствовала себя загнанной в кольцо командой самоочищающихся артишоков.