Гаст - Эдвард Ли

тело гнить в кровати. Иронично, что она должна была умереть таким образом в той самой комнате, назначение которой она скрывала от господина Гаста. Несомненно, четыре предыдущие беременности от других мужчин, кроме ее мужа, тоже проросли в этой комнате, и я подозреваю, что многое другое.

- Вы постоянно упоминаете эту комнату... Интересно, какая именно...

- Это на главной лестнице. Миссис Батлер даже не сдает ее в аренду. Комната номер 2, - Сут посмотрел на него. - В какой комнате вы находитесь, мистер Колльер?

Колльер вздрогнул от неожиданности.

- Комната номер 3.

- Тогда вы в интересном месте. Слева от вас - комната, где были убиты Джесса и Пенелопа Гаст. А справа - оригинальный туалет и ванная комната.

- Что... там тоже что-то произошло?

- Он утопил там одного из своих бригадиров, инспектора путей по имени Тейлор Каттон. Каттон имел несчастье быть одним из тайных любовников миссис Гаст. Каким-то образом Гаст узнал об этом и утопил Каттона в сидячей ванне, помимо всего прочего.

"Фу, - подумал Колльер. - Надеюсь, это была не та самая сидячая ванна, в которой миссис Батлер вчера вечером мыла свою коробку..."

Тема наконец-то стала его волновать. Когда принесли еду, она вкусно пахла, но он только ковырялся в ней. Еще несколько пинт "Кушерского пива времен Гражданской войны" немного разбавили гнусную историю, которую он, по сути, заставил рассказать Сута. Но он все же спросил:

- А та рукопись, которую вы написали, слишком суровая для издателей, - она все еще у вас?

Лицо Сута слегка порозовело от третьего бокала мартини.

- О, да. Она пылится у меня на полке.

- И это вся история Харвуда Гаста, вся легенда об этом человеке?

Сут кивнул.

- И я думаю, что многое в ней вполне достоверно. Большинство источников очень достоверны. Верите ли вы в сверхъестественный аспект или нет, мистер Колльер, вы можете поверить в следующее. Харвуд Гаст был чистым злом.

- Миссис Батлер сказала то же самое.

- И она хорошо сказала. Некоторые из ее предков жили в этом городе, когда все это происходило, и мои тоже. Но я ценю ваш интерес. Это весьма лестно, должен сказать. Вот моя визитка, - и он протянул ее через стол. - Если захотите взять рукопись или полистать ее, не стесняйтесь, спрашивайте. Но, пожалуйста, сначала позвоните.

- Спасибо, - сказал Колльер. - Возможно, я воспользуюсь вашим предложением.

- Я также могу показать вам некоторые оригинальные дагерротипы, которые я не решил поместить ни в одну из своих опубликованных книг. Там есть несколько обнаженных натур миссис Гаст, если вам... интересно посмотреть на такие вещи.

"Вот это да!"

Но потом Колльер подумал:

- Обнаженные? Да ладно, только не говорите мне, что она еще и порнографией занималась. Должно быть, в те времена ее даже не было.

- Нет, ничего подобного, но как аристократы прежних эпох заставляли своих жен позировать в обнаженном виде, так же было и с изобретением фотографии. Дагерротипы и другие ранние формы фотографии были очень дорогими и предназначались только для очень богатых. Харвуд Гаст, возможно, был самым богатым частным лицом в Теннесси в те времена. Он заказал несколько обнаженных фотографий своей жены для собственного просмотра. Она довольно привлекательная женщина.

Колльер продолжал удивляться его интересу. "А теперь... Обнаженные фотографии Пенелопы Гаст. Я должен их увидеть".

Прошло еще мгновение, прежде чем в его голове прозвучал следующий вопрос.

- Мистер Сут... Кто-нибудь был убит в моей комнате?

- Я с радостью могу сказать... нет, мистер Колльер.

Колльер - хотя он и не был уверен, что верит во все это, - почувствовал облегчение.

- Вот и все, вкратце, - Сут продолжал отвлекаться. Казалось, он продолжает заглядывать через плечо Колльера в окно ресторана. - Я не буду утомлять вас другими свидетельствами - тем, что, как говорят, было засвидетельствовано в доме.

- Наконец-то. Призраки.

- Да, мистер Колльер. Призраки, привидения и всевозможные ночные звуки. Шаги, голоса, лай собак...

- Что? - огрызнулся Колльер.

Сут улыбнулся.

- Да, а также регрессивные кошмары, галлюцинации...

- Что вы имеете в виду под регрессивными кошмарами? - спросил Колльер.

- И даже дьявол, - закончил Сут.

Колльер отхлебнул пива. Он не любил, когда его принимали за дурака. Был ли этот странный толстяк мастером рассказывать истории? Или...

Он не слышал лая собак, но видел одну, или так ему показалось. Он обнаружил, что его собственные сексуальные реакции взрываются... то, что, как утверждал Сут, случалось с другими. А кошмар, который ему приснился? Он вернул его в прошлое, к умопомрачительному злодеянию, связанному с железной дорогой во время Гражданской войны.

И он тоже слышал голоса, не так ли? Дети, женщина, мужчина.

А теперь вот это.

- Дьявол? - спросил Колльер.

- Боюсь, что да.

- Позвольте мне предположить, - попытался пошутить Колльер. - Харвуд Гаст действительно был демоном, готов поспорить. Чтобы выполнять поручения дьявола на земле.

Сут усмехнулся над этой попыткой.

- Нет, мистер Колльер. На самом деле все еще более запутанно.

- Правда?

- Уже давно существует предположение, что Гаст продал свою пресловутую душу... дьяволу.

Колльер потер брови, невольно посмеиваясь над собой. Все это? Это просто человеческая природа плюс слишком много пива. Он видел то, что хотел видеть сказочник.

"Люди находят любой предлог, чтобы считать, что они видели призрака".

Человеческая природа, первобытная человеческая природа. Он был кроманьонцем, который слушал страшную историю в пещере и просто знал, что звук, который он слышал в лесу, - это Вендинго или заблудшая душа.

А теперь Сут исповедовал дьявола.

- Я рад, что вы это сказали, мистер Сут. Потому что теперь ваша история не так уж и тревожна.

- Я рад. Значит, вы не верите в призраков?

- Нет, совсем нет.

- И в дьявола тоже?

- Нет. Я вырос в христианской семье... - Колльер почувствовал, как его передернуло.

Секс вчера три раза, плюс два приступа мастурбации, подглядывание за 65-летней женщиной, принимающей ванну, пьянство до беспамятства, плюс жгучая, неутихающая, нераскаянная похоть...

"Господи, что я пытаюсь сказать?"

- Я имею в виду, что меня нельзя назвать практикующим христианином, но...

Сут кивнул с загадочной улыбкой.

- На вас повлияла вера. Говорят, что более половины американцев, называющих себя христианами, даже не ходят в церковь.

"Это я", - понял Колльер.

- Но я думаю, вы пытаетесь сказать, что часть вашего воспитания в окружении христианских