Австралия и острова Тихого океана - А. Кист

Окаймленный пальмами водоем в дождевом тропическом лесу на плато Атертон

Сумчатый волк (Thylacinus) и сумчатый дьявол (Sarcophilus) сейчас сохранились только на Тасмании, но ископаемые остатки этих животных были найдены в Дарлинг-Даунсе, как и остатки гигантского гоана (Megalania) длиною в четыре с половиной - пять метров, нескольких крупных нелетающих птиц и большого пресноводного крокодила.

Пятнистый кускус (Phalanger maculatus nuduaudatus), обитатель дождевых тропических лесов полуострова Йорк. Это довольно медлительное сумчатое животное проводит дни, свернувшись клубком на высоких ветках деревьев

Какие силы вызвали исчезновение этих огромных животных периода плейстоцена, не установлено. Разумеется, постепенное увеличение сухости в южной части континента должно было иметь большое значение, так как известно, что в период плейстоцена во внутренней части страны климат был более или менее умеренный, выпадали обильные дожди, текли реки, было много пресноводных озер. По данным, полученным радиоуглеродным методом, дипротодоны существовали еще по крайней мере семь тысяч лет тому назад, а возможно, и позже. Имеются свидетельства о сосуществовании динго с некоторыми исчезнувшими млекопитающими, так как ископаемые остатки и тех и других найдены в Веллингтонских пещерах. Таким образом, можно предположить, что человек на ранней стадии привез с собой на континент динго как домашнее животное, что и стало основной причиной исчезновения богатой плейстоценовой фауны млекопитающих.

Древняя родословная двоякодышащих рыб

Двоякодышащие рыбы, или Dipnoi, - древняя группа рыб, которая, судя по ископаемым остаткам, процветала в девонский геологический период четыреста миллионов лет тому назад. Сейчас двоякодышащие рыбы сохранились только на грех южных континентах: один род в Австралии (Neoceratodus), один в Южной Америке и один в Африке. Распространение этих рыб ограничено пресными водами, и, по-видимому, так было и в древние времена, потому что их ископаемые остатки обнаруживаются только в отложениях пресных вод. Название дано этим рыбам по наличию у них легочных мешков - они позволяют им дышать воздухом.

Их плавники интересны тем, что они устроены иначе, чем у других рыб. У них от центральной скелетной оси плавника лучи отходят в две стороны. Иными словами, и конечности их иного типа, чем у наземных животных и у человека. Сейчас двоякодышащую рыбу уже не считают, как когда-то, предком наземных животных, последние происходят от группы кистеперых рыб (Crossopterygii).

В наше время австралийская двоякодышащая рыба встречается в двух прибрежных реках юго-восточного Квинсленда - Мэри и Бёрнетт, хотя ее интродуцировали и в другие водотоки. Ископаемые остатки ее найдены далеко от этих мест, в сухих соленых озерах Центральной Австралии. Двоякодышащая рыба довольно инертна, и, хотя у нее есть жабры, которыми она обычно дышит, она может, когда вода загрязняется, подниматься на поверхность, чтобы вдохнуть воздух легочными мешками. У австралийского вида только один легочный мешок. Длина этой рыбы около двух метров, и, судя по пойманным экземплярам, ее жизнь продолжается до тридцати трех лет. Плавники у нее веслообразные, хвост закруглен. Кормится она, по-видимому, главным образом растениями. Ее икра и личинки несколько напоминают икру и личинок лягушек.

От разрушенных замков до долины озер

С юга на север между береговой полосой Квинсленда и внутренними равнинами простирается участок приподнятой территории, откуда берет начало большинство рек. Это живописная, отчасти всхолмленная, хорошо обводненная местность, заросшая травой и деревьями, хотя здесь есть и обширные участки бригелоу - скраба*, и суровые горные хребты, и долины со множеством озер.

*(Бригелоу - скраб - заросли Acacia hаrpophyllа, Casuarina и др.)

Именно по этим местам прошел известный исследователь Людвиг Лейхгардт, покинув Дарлинг 1 октября 1844 года; на путешествие от Квинсленда до Порт-Эссингтона в Северной Территории ему потребовалось пятнадцать месяцев. Его экспедиция имела исключительное значение. Сам Лейхгардт был ботаником, а его заместитель Джон Гилберт - орнитологом, и поэтому в дневниках экспедиции содержатся не только описания местности, но и подробное описание всех встреченных ими видов животных.

Две области, которые особенно поразили исследователей, и сейчас представляют большой интерес. Это хребет Карнарвон и "страна" озер в верхнем течении реки Бёрдекин. Карнарвон, расположенный в пятистах шестидесяти километрах к северо-западу от города Брисбен, - беспорядочное нагромождение горных цепей, сложенных песчаником с базальтовым покровом на вершинах. Высота их около тысячи метров, самая высокая вершина Маунт-Перси. На первый взгляд они напоминают песчаники Хоксбери близ Сиднея. Здесь такие же отвесные утесы, разбитые трещинами уступы и пещеры, такие же похожие на пчелиные соты скалы и даже такие же деревья, например большая розовокорая Angophora lanceolata (часто называемая красным сиднейским эвкалиптом), пальма ливистония (Macrozamia) и белая (Actinotis). Подобная растительность и постоянно поступающая с гор вода привлекают сюда многих животных прибрежных районов, которые при других условиях не могли бы жить во внутренних районах страны. Так, фауна птиц Карнарвона представлена сорной курицей (Alecturа lathami), желтохвостыми черными какаду (Calyptorhynchus funereus), королевским попугаем (Aprosmictus scapularis), кукабаррой (Dacelo nоvae-guineae), серой веерохвостой мухоловкой (Rhipidura fuliginosa), желтой мухоловкой (Eopsaltria australis), фиговой иволгой (Sphecotheres vieilloti), белолобым кустарниковым крапивником (Sericorins laevigaster), белогрудой австралийской пищухой (Climacteris leucophaea) и медососом Левина (Meliphaga lewini).

Одна из долин Карнарвона напомнила Лейхгардту и Гилберту о разрушенных замках, и Лейхгардт по этому поводу записал: "Наше восхищение этой долиной увеличивалось с каждым шагом. Высокие скалы из песчаника с трещинами и изломами, похожие на разрушенные колонны, стены и высокие ворота древних замков, высятся над широкими вершинами и многочисленными холмами по обе стороны долины". И он назвал это место "Долиной разрушенных замков".

Через пять месяцев после того, как экспедиция покинула эти места, она достигла реки Бёрдекин, протекающей по красивой долине. Лейхгардт писал: "Мы открыли обширную долину с большими озерами и роскошной растительностью, окруженную далекими голубыми горными цепями. Все это,вместе взятое, представляло собой самый прекрасный когда-либо виденный нами ландшафт".