Дороги Валлиона - Александра Лисина

Я много раз видела такие у себя дома: скорбные, молчаливые холмики, под каждым из которых угадывалась чья-то закончившаяся судьба. Только здесь их никто не пропалывал, позволяя лесу забирать останки обратно в лоно природы. И ничто не клал на землю мертвые цветы. Здесь не было принято ставить скамеек или столиков для отмечания Пасхи. И не было видно ни одного венка. Просто могилы, почти скрывшиеся за высокой травой. И просто лес, шумящий над местом последнего упокоения точно так же, как и на другом берегу Вилки. Единственное, что обозначало принадлежность к усопшим, это горкой уложенные камни, на каждом из которых живые аккуратно выцарапывали имена.

- Здесь, - наконец, подал голос Кречет, останавливаясь у ограды и неловко слезая с коня. Я проследила за тем, как он привязывает уцелевшей рукой повод к ближайшему дереву, и спрыгнула на землю тоже. Правда, Лина привязывать было ни к чему: мой демон не из тех, кто боится нарушить покой умерших. А старое кладбище его нисколько не впечатлило, и не продемонстрировал он этого лишь по той причине, что строго соблюдал мой наказ: не выделяться. Поэтому не фыркнул пренебрежительно и не смерил могилы скептическим взором, а смирненько встал у ограды и начал усиленно обмахиваться хвостом, беря пример с флегматично объедающего сочную траву скакуна Кречета.

Больше не нуждаясь в провожатых, я тут же перешагнула низкий заборчик из заостренных деревянных колышков и, принюхавшись, отправилась изучать место преступления. Тени внутри тут же насторожились и прильнули к "экрану", внимательно изучая окрестности вместе со мной. Мы прошлись неспешным шагом мимо могил, медленно добрались до центра кладбища, и только потом, памятуя о прошлом опыте, двинулись по спирали, с каждым шагом расширяя круг поисков и выискивая следы присутствия какой-нибудь Твари.

Кречет не вмешивался и советов никаких не давал. Следил за мной молча, не порываясь зайти за ограду, но пристально. И время от времени отчего-то хмурился, покусывая губы и определенно начиная нервничать.

- О-па, - внезапно остановилась я, как вкопанная, обнаружив одну из могил потревоженной. - А тут, похоже, и правда, кто-то пытался поживиться.

Я присела на корточки и быстро осмотрелась: могила была старая, не меньше года, как вырытая, но на поросшем плотным дерном холмике определенно виднелись следы чужого вмешательства, как будто какой-то зверь нетерпеливо рвал когтями слежавшуюся землю, стараясь добраться до давно сгнившего тела. Или же до костей, в которых еще мог остаться костный мозг. Причем, следы были глубокими, неровными. Виднелись то тут, то там, как если бы неизвестная Тварь несколько раз принималась за свое черное дело, но потом ее кто-то спугивал, и она трусливо бросала начатое, возвращаясь лишь тогда, когда угроза миновала.

Я поворошила пальцами рыхлые комья земли, оставшиеся после ночного разбоя, повертела в руках обрывок какой-то ткани. Брезгливо отбросила, поняв, что это действительно остатки савана, и с неприятным холодком представила себе длину когтей Твари, сумевшей дотянуться до мертвеца сквозь такой слой почвы. Блин. У нас, к примеру, яму под гроб копают метра полтора или два в глубину. Здесь, вполне возможно, поменьше, но все равно такую, чтобы дикие звери не добрались. То есть, хотя бы с метр должны были сделать. И даже если учесть, что примерно треть этой длины занимало само тело, а сверху земля потом слеживалась и оседала, то все равно - когтищи у Твари были внушительные. Такими один раз махнет и все: привет родителям.

Я поднялась и прошла еще несколько шагов, старательно выискивая другие признаки пребывания Твари. То, что это именно Тварь, я больше не сомневалась - Лин уже обозначил, что чует запах гнили, да и мой Знак неожиданно похолодел, с головой выдавая присутствие нежити. Даже входить в астрал, чтобы ее почувствовать, не нужно: хватало и того, что просыпающиеся способности Ишты предупреждали об опасности.

"Смотри: еще след, - вдруг шепнул мне на ухо Ас, подтолкнув изнутри. - Вон там, совсем свежий холм. И тоже разрыт".

Я подошла к указанному месту и тут же убедилась: все верно. Могила очень свежая: трава еще не успела поглотить ее целиком - значит, по весне хоронили. Месяц назад, может, меньше. Но и тут в одном месте, скрытая камнем, в земле виднелась зияющая рана примерно с мой кулак в ширину. А рядом - такие же комья земли, как возле предыдущего холмика.

- В той стороне еще одна дыра, - хмуро сообщил Кречет, едва я вернулась к ограде. - Но старая, одной из первых появилась. А той, которую нашел ты, два дня назад еще не было.

Я хмыкнула про себя: ах, вот почему он за мной не сунулся. Мне-то сперва наивно подумалось - для того, чтобы не топать зря, следы не портить и не мешать великому профессионалу, сиречь мне, любимой. А оказывается, просто проверить ему вздумалось, что я знаю и понимаю в повадках Тварей. Заодно, ненавязчиво показать, что и сам не промах.

Говорю же: хороший мужик. Только подозрительный очень.

- Гнезда или норы я не нашел, - так же хмуро сказал староста, отстранено глядя куда-то мимо меня. - Но за пределы кладбища Тварь пока не совалась.

- Не Тварь, - поправила я его. - Твари. Потому что их две, уважаемый, и потому, что они, возможно, еще очень молодые. Вторая могила разрыта буквально вчера - земля еще влажная. Но проникнуть успели глубоко - возле дыры есть осколки костей. Точно такие же, как на первой. Если Тварь появилась недавно, то ей не было смысла лезть в старую могилу - хватило бы пищи и в этой. Но кто-то туда все-таки сунулся, из чего можно сделать вывод, что Тварей, скорее всего, именно две, а не одна.

Кречет остро взглянул, но спорить не стал. Видимо, и сам думал о том же. Не мог не думать, если когда-то побывал охотником, и не мог не заподозрить неладное, раз уж отыскал следы вперед меня и так уверенно о них заявил. Но зато после моих слов его лицо слегка разгладилось, да и в глазах появилась первая капелька спокойствия, смешанная с надеждой на то, что с меня-недоучки все-таки будет какой-нибудь толк. И что ему поутру не придется выволакивать с кладбища мой, еще теплый, но уже изрядно погрызенный труп, в том случае, если мы оба ошибаемся насчет тиксы.

- Тебе пора, - ровно сообщила я, покосившись на заалевшее небо. - Стемнеет скоро, а до деревни еще добраться надо.

Он только кивнул. Потом помолчал, подумал. Наконец, потянулся за пазуху и вытащил оттуда бланк Договора.

- Значит, все-таки берешься?

- Берусь, - без колебаний согласилась я и, как только Кречет заполнил нужные графы, легко подмахнула листок. - Оплата по факту. Завтра утром.

"Если, конечно, вернусь".

- Удачи тебе, - без особого энтузиазма отозвался Кречет.