За линией Габерландта - Вячеслав Пальман

— Давно бы так, — сказал ей хозяин и лег на спину. Но уснуть уже не мог: боялся.

Утром Савелий осторожно поднялся на сопку и осмотрелся. Долина молчала, окутавшись голубой дымкой. Пахло гарью. Где-то далеко-далеко горели леса. Тишина первобытного места успокоила его.

Он позавтракал, поплевал на ладони и стал разрабатывать кайлом низкий бережок ручья. Жучка убежала по своим собачьим делам. Она кормилась сама.

Старатель так увлекся делом, что забыл о ночном происшествии. Пожалел потом, да поздно.

Когда он поднял голову, чтобы напиться из котелка, за его спиной близко стояли люди. Это было так неожиданно, что Савелий растерянно заморгал, не зная, что предпринять. Он машинально пересчитал непрошеных гостей. Раз, два, три, четыре... семь. Семь мужчин с винтовками, в грубых куртках, опоясанных лентами из-под патронов. Взгляд диковатый, насмешливый, уверенный.

Каюк виновато улыбнулся. Ружье лежало сбоку. Но что толку от ружья: семь...

— Здравствуйте, старатель, — сказал один из гостей, низенький, круглолицый, приветливый. — Испугались?

Савелий глубоко вздохнул. Улыбка у гостя была доброй. Да и сам молодой, легкий, с округлым, довольным лицом. Начальство.

— Отлегло, осподи! — сказал он и засмеялся. — Я уж думал, лихие люди...

— Похожи на лихих? — улыбнулся круглолицый.

— А то нет! — осмелел Савелий. — Ишь, бородатые да с винтовками. Кто такие будете?

— Оперативный отряд ЧК. Проверяем местность. Ну как золотишко?

— Да так себе, — неопределенно протянул старатель. — Я только пришел. Вот намыл немного... — Он бережно тронул у пояса мешочек. В нем угадывалась пригоршня песка. Каюк похвалил себя в душе.

Высокий, сутуловатый пришелец с редкой бородкой на белом лице понимающе усмехнулся. Он глядел на костер. Обожженная земля занимала порядочную площадь.

— Когда же успел загадить тайгу? — грубо сказал он. — Недавно прибыл, говоришь?..

Савелий заморгал. Попался. Низенький сказал:

— Пойдемте к шалашу, потолкуем. Как вас зовут?

— Савелием кличут... — Он нехотя поднялся, будто невзначай потянулся к ружью.

— А ничего ружьишко, — сказал один из гостей, проворно перехватив оружие. Он щелкнул замком, патроны выпали. — Тулка, никак?

Старатель побледнел и опустил руки. Ружье повисло за спиной чужого.

— Не пугайте человека, Конах, — сказал низенький и строго глянул на своего товарища. — Отдайте ружье.

Савелий схватил ружье, забросил за спину. Стало легче дышать. Авось пронесет.

Они уселись около шалаша, повесили на сошки закопченный чайник. Прибежала Жучка. Она ощетинилась, зарычала и отпрянула в кусты. Каюк посмотрел на нее тоскующими глазами.

«Эх, Жучка, Жучка...» — не сказал, только подумал.

Гости достали медвежье мясо, разогрели, начали есть. Савелий сидел мрачный, отвечал на вопросы коротко, односложно. Он все еще боялся.

—  Покажите ваше золото, — тоном приказа сказал вдруг круглолицый.

Савелий с покорной готовностью отвязал от пояса мешочек, протянул ему. Руки подрагивали.

— Смотри, Кин, — сказал круглолицый. — Здесь оно краснее, чем на Омчуге, не правда ли?

Высокий взял щепотку, высыпал себе на ладонь. Светлые глаза его скользнули по лицу Савелия.

— Много у тебя? — спросил он так, что у старателя замерло сердце.

— Все тут, — глухо ответил, отводя вороватые глаза.

— Я хочу купить его у вас, — сказал вежливый начальник. Заметив по лицу старателя, как тот испуган, круглолицый улыбнулся и мягко добавил: — Мы изучаем этот край. Экспонат, понимаете? Для анализа. Сколько стоит, говорите, не бойтесь.

Каюк судорожно вздохнул. Может, отвяжутся, если отдать? Пересилив себя, сказал:

— Для новой власти не пожалею... Возьмите даром.

— Нет, мы так не можем, Савелий. Скажите сколько,и я вам заплачу. Не для себя беру, для государства.

— Какими деньгами заплатите? Червонцами?

— Если хотите...

— Ну, тогда двадцать беленьких, — сказал старатель. Он знал цену золоту, но заломил дороже.

— Загнул, парень, — откликнулся высокий.

— Двадцать? — переспросил начальник. Он еще раз подбросил мешочек на ладони. — Ну что ж, сойдемся на двадцати. Возьми, Кин.

Мешочек перелетел в руки высокого. Круглолицый полез в карман, вынул портмоне. Савелий увидел пачку денег. Начальник не спеша отсчитал двадцать бумажек. Все смотрели на его аккуратные, маленькие руки.

— Получите, пожалуйста.

Червонцы перешли в руки Савелия. Он, не считая, быстро сунул их за пазуху. Сердце билось неровно, тревога не проходила.

Стало темнеть. В кустах тихо, предостерегающе рычала Жучка. Костер горел ярко. Гости сидели и лежали молча. Круглолицый, что-то вспомнив, спросил:

— Ну как тут, никто не беспокоит?

— Да уж куда тише.

— Где побывали еще?

— На Индигирке был, на Неру ходил.

— Есть там золото?

— Везде есть. Тут край такой. Все реки на золоте. Взять только трудно. Руки не достанут.

Он заговорил о самом сокровенном и неожиданно рассказал о своей первой находке, о том, что видел и слышал от других. Спохватившись, умолк, подозрительно осмотрел мужиков. Они дремали, только высокий да начальник жадно слушали его.

— Богатый край, — сказал начальник. — Слышишь, Кин? А ты еще не верил...

Высокий промолчал. Немного погодя он улегся поудобнее и задремал.

Начальник встал, сделал Савелию знак и отошел в сторонку. Каюк потянулся за ним в темноту, не снимая ружья.

— Я не хочу при всех... — тихо сказал круглолицый начальник. — Если у вас есть еще, все куплю. За ценой стоять не буду. Завтра утром скажете.

Он повернулся и, притворно зевая, пошел к костру. Через десять минут все спали.

Все, кроме Савелия.

Он сидел у потухшего костра, смотрел в огонь и думал. Ишь ты, не торгуясь, отдал двадцать червонцев за пригоршню. Почти двойная цена. И не надо тащиться черт знает куда, за два перевала, чтобы разыскать золотую кассу. Может, продать и первый мешочек? Заломить две цены, авось клюнет. Деньжищ у круглолицего пропасть. Хоть и начальник, а, видать, подторговывает. Это бывает... Сколько же с него запросить? Две сотни бумажек— вот сколько. Бог милует, Савелий выгодно устроит свои дела на месте, а потом сразу подастся на юг, в Олу, оттуда баркасы ходят во Владивосток. Глядишь, к зиме и дома. Ах черт, какая встреча! Соблазн...

Уже решившись, Савелий опять насторожился. А вдруг выманить хотят? Только покажи. Отберут, и все. Семеро. Еще и стукнут, чтобы помалкивал.

Он закрыл глаза, но сон не шел. Жучка подползла, тревожно озираясь, посмотрела печальными глазами, прижалась мордочкой к руке, предупреждала.