Хозяева руин - Виктор Ночкин

– Лес бы вас взял, – нахмурился Швед.

Бой начался довольно далеко от болота – километра два, не меньше, и к тому же Алекс знал, что Лес глушит звуки. На самом деле расстояние может быть даже больше.

Тяжелые капли сыпались с неба, пока что редкие, но вот-вот дождь должен был зарядить по-настоящему. А звуки выстрелов медленно приближались.

– Нужно пробираться туда, – Швед указал на руины института. – Уходить в Лес – это верная смерть. А там…

– А там? – тут же подхватила Яна.

– А там – неизвестно. Все равно на берегу стоять мы не будем. Слышишь, сколько стволов палят? Много! Кто бы там ни был, нам не стоит попадаться им на пути. Хватайте жерди, будем прощупывать дорогу.

Швед, подавая пример, поднял трухлявую палку, кривую, метра два длиной. Ничего лучше на глаза не попалось. Алекс с Яной немного задержались, подыскивая жерди – на берегу, в постоянной сырости, древесина гнила мгновенно. Первая палка, которую поднял Алекс, рассыпалась у него в руках… Пока они с Яной приготовились к пути через болото, Швед уже чавкал грязью в нескольких метрах от берега. Он нашел упавшее дерево, уходящее в трясину, и первые шаги сделал по стволу. Алекс ступил на неверную опору. Ствол только казался прочным, гниль уже превратила его в мягкую массу, которую, казалось, скрепляла только черная кора, которая почему-то меньше была затронула тлением. Сейчас она уже заметно прогнулась там, где протопал Швед.

Алекс осторожно пошел по бревну, стараясь ступать подальше от вмятин, оставленных ботинками Шведа. Бревно покачивалось под ногами, грязь вокруг него чавкала и пузырилась.

– Быстрей, быстрей, – поторопила сзади Яна. – Не задерживай!

Она тоже шла по бревну, за Алексом.

– Тебе хорошо говорить, – бросил он через плечо, с тревогой прислушиваясь к чавканью гнили под подошвами, – у тебя веса нет, а мне приходится выбирать, куда ногу поставить. Погоди! А почему ты меня растяпой не назвала?

Он добрался к тому месту, где бревно скрывалось в грязи, потревоженной шагами Шведа. Сам отшельник уже отошел на десяток метров и теперь приостановился, прощупывая топь перед собой – выбирал дорогу.

Яна не ответила. Алекс слышал за спиной ее сосредоточенное сопение и заторопился. Потыкал палкой перед собой, выбрал более или менее надежный участок, шагнул. Над головой захлопали крылья – одна из птиц снизилась и кружила над топью. Это заставляло нервничать.

Алекс то и дело бросал взгляд на тварь, поэтому замешкался. Когда полузатонувшее дерево осталось позади, Яна быстро догнала его, а затем и вырвалась вперед. Топь оказалась не такой уж страшной – если не стоять на месте, ботинки успевали погрузиться лишь на пару сантиметров. Ну а уж Яна, с ее небольшим весом, и вовсе чувствовала себя уверенно.

Алекс, тыча для верности палкой перед собой, шагал по грязи, в его следах собиралась вода, потом потревоженная черная поверхность слегка вспучивалась, заполняя вмятины. Вскоре и следов не останется, это хорошо. Стрельба звучала все ближе, черная птица кружила под серыми тучами, дождь усиливался… Рядом, вращаясь и вздрагивая под дождевыми каплями, упало перо – большущее, черное, тронутое по краям зеленоватым налетом, напоминающим мох. Алекс вздрогнул от неожиданности. Перо отвлекло его, и он не заметил, как Яна, шлепавшая в двух шагах от него, провалилась. Ее левая нога ушла по колено в грязь, девушка распласталась по черной поверхности, которая с тихим вздохом прогнулась и раздалась под нею.

– Ай! – вскрикнула Яна.

– Что с тобой? В яму угодила? – бросился к ней Алекс.

– Меня что-то держит, – растерянно сообщила девушка. – Не тащит, а просто держит.

Она подняла заляпанное грязью лицо. Свою палку Яна успела развернуть поперек груди и сейчас легла на нее. Шест погрузился в грязь почти целиком, уперся во что-то и помог Яне удержаться на поверхности. Вокруг нее вспухали пузыри, топь шевелилась и вздыхала, издавая неприятные хлюпающие звуки. Алекс ухватил девушку за куртку на спине и осторожно потянул. Яна возилась в грязи, пытаясь отползти, ноги Алекса стали погружаться в топкую жижу…

Он ощутил какое-то движение в воздухе над собой и, пригнувшись, бросил взгляд вверх – среди мерно сыплющихся крупных дождевых капель на него, раскинув крылья, пикировала широкая черная тень. Коротко простучал автомат Шведа, Алексу в лицо полетели теплые брызги, вокруг посыпались черные перья. Птица, сбитая пулями, отлетела по дуге и хлюпнулась в десятке метров от Яны и Алекса, взметнув фонтан черной грязи. Топь колыхнулась, принимая добычу.

– Тащи ее, медленно тащи на себя! – крикнул Швед.

Он пританцовывал на месте, чтобы ноги не ушли в трясину, и наблюдал за небом, в котором, на фоне быстро ползущих туч, кружили черные точки – птицы. Алекс, с трудом выдирая ботинки из грязи, попятился и потянул Яну к себе. Топь выпускала девушку медленно и неохотно, за ее курткой, медленно высвобождающейся из болота, тянулись жирные черные жгуты грязи, истончались, лопались, осыпались влажными пластами… Яна выпустила палку и, перебирая руками в развороченном месиве, поднялась на четвереньки и попыталась ползти. Из болота показались ее ботинки. Вокруг щиколотки левой ноги обвился змееподобный корень. Яна затрясла ногой, стряхивая растение.

Алекс помог ей отодвинуться от опасного участка и встать на ноги. Пока они возились в болоте, шум боя сделался совсем близким. Швед торопливо зачавкал грязью, шагая к берегу, Алекс подобрал свою палку. На ходу бросил взгляд назад – там, где свалилась подстреленная Шведом птица, из-под черной грязи выбрались несколько длинных змеевидных отростков. То ли щупальца, то ли корни. Похоже, один из таких и поймал Яну. Сейчас они ползали по дохлому мутанту…

Но разглядывать болото было некогда – шум боя приближался и подгонял беглецов. Алекс заторопился к берегу следом за спутниками. Поросшая травой твердая земля была в паре десятков шагов… Когда Алекс достиг берега, выстрелы в чаще звучали уже громко и отчетливо. Троица побежала к бетонным стенам, покрытым сеткой ползучих растений.

Дождь полил гуще, укрыв в сырой серой пелене заброшенные здания. Под ногами проскрежетала ржавая стальная сетка – поваленная ограда. А пули уже срезали ветки с деревьев на опушке. Поворачивая за угол, Алекс увидел фигуры бойцов, мелькающие на оставленном берегу. Один выскочил из-за дерева, повернулся и дал очередь из автомата. Алекс разглядел волчью шкуру на его плечах. Такие куртки носили краевцы. Похоже, их крепко теснят. И кто? Неужели Щелоков с остатками отряда? Но ведь их разгромили и прогнали в прошлом бою?

Сверкнула молния, ослепив на миг. В небе тяжело заворочались громовые раскаты. Когда Алекс протер глаза, стрелок с волчьей шкурой на плечах уже скрылся. Яна дернула Алекса за руку и втащила под прикрытие бетонной стены.

– Не стой там, увидят! – сердито прикрикнула девушка.

Троица затаилась среди крошащихся бетонных стен, торчащих из ворохов осклизлых замшелых листьев.

Гром загремел снова, заглушая стрельбу на берегу. Ливень хлынул с новой силой, и во вспышках молний между деревьями замелькали согбенные фигуры бойцов. Серые волчьи шкуры на плечах слиплись под дождем, потоки воды стекали по маскировочным накидкам. Краевцы отступали, они пятились до болота и там попытались закрепиться для отпора. Среди них показался и Федор. Он командовал, слов слышно не было, их заглушал мерный шорох дождя. Федор сопровождал команды взмахами руки, и при каждом движении с мокрой накидки плескали целые ручьи. Лес был полон воды, она лилась сверху по стволам, ветки прогибались под мощными струями. Болото вскипало под косыми ударами дождя, влага не успевала впитаться в грязь и разливалась серым зеркалом поверх трясины. Тут и там из-под грязи высовывались потревоженные корни, от них разбегались волны по рябой от ударов дождя поверхности.

– Вовремя мы переправились, – заметил Швед. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали.

– Да, но что потом? – спросил Алекс. – Сейчас Лес очнется!

– Посмотрим, что будет на том берегу, – спокойно ответил отшельник. – Сейчас сюда через болото вряд ли можно пройти так же легко.

Алекс скосил глаза на Яну, она сжалась у стены и вцепилась обеими руками в воротник. Глаза лихорадочно блестели, она всматривалась в перемещение мокрых фигур на берегу, а по лицу и одежде плыли потоки грязи и воды – дождь смывал болотную жижу.

Яна вытянула руку:

– Вон Сивин!

Двое краевцев проволокли по самому краю топи продолговатый сверток. Всмотревшись, Алекс узнал старшего, его голова бессильно свесилась с края накидки, в которую его завернули, по седым волосам и бороде текла вода.

– Хоть бы их всех там поубивали, – мстительно пробормотала Яна. – Чтоб им провалиться вместе с их Лесом!