Падающая Звезда - Гарри Гаррисон

– Вы можете это подтвердить? – ледяным тоном спросил Бэннерман.

– Нет, генерал, это придется сделать вам. Я могу только изложить свои соображения. «Прометей» сейчас заходит на шестнадцатый виток. Приблизительно через восемьдесят минут он будет над Сталинградом. Несколько минут назад, во время взрыва, он проходил над равнинами Сибири. Там находятся советские шахты с ядерными ракетами. Это была последняя возможность уничтожить «Прометей» до того, как он завершит последний виток и упадет на Москву.

– Что вы несете, Дилуотер? – Голос президента звучал сердито. – Осталось еще целых двадцать часов, прежде чем эта штука соберется падать. И на Штаты, а не на Россию.

– Нет, господин президент. Я только что получил новую информацию, которая меняет дело. Я уверен, что у советского руководства имеются такие же сведения. – Он поднял фотографию Солнца. – Очень вероятно, что это – последний виток, и они упадут и сгорят примерно через час.

– Но... что же изменилось?

– Солнце, господин президент. Если бы сейчас на Солнце появилась вспышка, внезапный выброс солнечной радиации достиг бы плотных сдоев атмосферы и вызвал бы их расширение. «Прометей» и так соприкасается с ее кромкой.

Если же атмосфера расширится, корабль войдет в нее и погибнет.

– Снимок Солнца имеет к этому какое-то отношение? – спросил Бэннерман.

– Да, генерал. Он сделан чуть больше двух недель назад. Видите этот ряд черных пятен? Это вспышки на Солнце, которые перемещаются благодаря его вращению. Сейчас они могут появиться на другой стороне Солнца в любую минуту. Это начало солнечной бури. Если они будут развиваться, как обычно, то, находясь вне нашей видимости на противоположной стороне Солнца, вырастут до гигантских размеров. Оказавшись вновь обернутыми к нам, они дадут мощное излучение. Через восемь с половиной минут радиация коснется края атмосферы…

– И «Прометей» врежется в воздушную стену, – закончил Бэннерман.

– Верно. Вероятно, русские узнали об этом и попытались уничтожить корабль, прежде чем он упадет на территорию России.

– Подлые ублюдки!

– Вы сами обсуждали такой вариант, генерал, если мне не изменяет память. – Дилуотеру не требовалось говорить язвительно, его слова и так попали в точку. У Бэннермана побагровела шея, но он промолчал, – Вы уверены, что русские знали об этом? – спросил президент.

– Почти наверняка, сэр. Иначе зачем бы им запускать ракету?

– Чарли, включи прямую связь, я хочу поговорить с Полярным. Пусть приготовит объяснение поубедительнее.

Глава 34

Такси свернуло на Рокфеллер-Плаза и остановилось перед крытым крыльцом. Купер выбрался из машины, благодарно кивнул швейцару и не знал, следует ли давать ему чаевые.

– Чем могу служить, сэр?

– Шоу Майка Мура. Мне сказали…

– Обратитесь к секретарю, – с этими словами швейцар отвернулся, переключив все свое внимание на белый «Ролле –Ройс», занявший место такси; видимо, он полагал, что журналисты его внимания недостойны. Купер постарался войти в холл спокойно и держать пальцы подальше ото рта. Секретарша оказалась хорошенькой, как картинка, она даже улыбалась ему.

– Добрый вечер, сэр, добро пожаловать на лучшее в мире телевидение.

– Что? Ах да, спасибо. Моя фамилия Купер, меня пригласили сюда на шоу Майка Мура…

– Ну конечно, мистер Купер, – она продолжала улыбаться, а палец ее скользил по списку. – Вас ждут. Будьте добры, войдите в третий лифт и нажмите кнопку сорок третьего этажа. Всего хорошего.

Все это очень быстро, очень спокойно. Когда лифт вознес его ввысь, он взглянул на себя в зеркало, попытался пригладить волосы и поправить галстук. Хотя он старательно оттирал пальцы, на них все же видны были чернильные пятна. Может, не заметят?

– Входите, входите, вы последний, мы вас ждем. Майк Мур сам провел его, легонько подталкивая в спину. «Ростом он пониже и помельче, чем кажется на экране, – подумал Купер, – но загар действительно замечательный». Купер был слишком близорук, чтобы разглядеть обыкновенный грим.

– Доктор Купер, это Шэрон Нил, я уверен, вы уже слышали о ней. Она только что получила вторую премию Эмми, это просто грандиозно, об этом мы с ней и поговорим. И конечно, Берт Шейки.

Трепеща, он пожал руку Шэрон Нил, вблизи она была такая же красивая, и поздоровался с толстым комиком.

– Что будет, док? – громогласно спросил Шейки – иначе он не умел. – Конец света на подходе?

– Ну не совсем, но…

– Чудесно, потому что мне бы не хотелось опоздать! – Шейки громко рассмеялся собственной шутке. Купер вежливо улыбнулся.

– Ну что ж, мои дорогие, сегодня вы делаете мое шоу, и я просто жду не дождусь, когда смогу поговорить с вами. – Майк ослепительно улыбнулся и махнул рукой в сторону подноса с кофе. – Угощайтесь, печенье с сыром просто восхитительное. После шоу бар еще открыт, но я надеюсь, вы не откажетесь от кофе прямо сейчас. Прекрасно! Сейчас мы все здесь, и вся Америка, я уверен, если не весь мир, жаждет услышать, что вы скажете о космическом корабле, доктор Купер.

– Что, он и правда хряпнется нам на головы? У меня котелок крепкий, но не настолько!

– Если только двигатели не запустят вовремя, а каждая минута задержки увеличивает риск, боюсь, «Прометей» действительно упадет на Землю.

– Прямо сюда? – Шэрон широко раскрыла глаза и томно положила руку на свою пышную грудь.

– Мне бы не хотелось, чтобы какая-нибудь пакость попала сюда, дорогая!

– Шейки заглянул ей в вырез платья и вздохнул.

– Я имела в виду нашу страну, Нью-Йорк, кобель, трепло пузатое!

– Спокойно, спокойно, – бодро сказал Майк. – Так что, корабль угодит в Нью-Йорк, доктор Купер?

Куперу было поздно отказываться от почетного докторского звания, которое ему только что присвоили, и еще его изумлял неприкрытый цинизм в устах столь известного человека. Он постарался собраться с мыслями.

– Может... да, это возможно. И конечно, если «Прометей» действительно упадет, взрыв будет гораздо сильнее, чем тот, что уничтожил английский город. Не говоря уже об опасности радиоактивного заражения, ибо в его топливе содержится уран-235. Но взрыв – это самая серьезная опасность.

– Новый способ рыть бассейны. – Шейки ковырял в зубах длинным ногтем.

– Шейки, старина, оставь свои хохмы на потом. Какова вероятность, доктор Купер, что эта штука уничтожит наш шарик?

– Я не уверен… Это зависит от положения «Прометея» на орбите… Опасность угрожает не только Нью-Йорку, но и всей стране, когда он проходит над ней. И не только Соединенным Штатам – вы должны помнить, что он движется по кругу надо всем миром. На шестнадцатом витке он будет пролетать над Москвой, и его можно будет легко разглядеть как движущийся огонек в небе…

– А он не может врезаться в нее, вместо того чтобы пролететь над ней?

– Верно!..

– Лучшего места и выбрать нельзя!

– ..совершенно верно, Майк. «Прометей» сейчас подобен смертоносной бомбе в небесах, но куда он упадет после вхождения в атмосферу, можно только гадать. Учтите, ему вовсе не обязательно падать на город. Он может разрушить поселки, уничтожить посевы, целиком спалить леса. Или рухнуть в океан недалеко от берега и вызвать приливные волны. Это могло бы стать самой крупной из вызванных людьми катастроф за всю историю человечества.

– Хуже тещи?

Майк Мур расплылся в своей знаменитой улыбке.

– Так, – сказал он, потирая руки, – кажется, у нас сегодня намечается действительно приятное маленькое шоу. Вот специалист по опасности, нависшей над страной. И у нас есть красавица и чудовище…

– Прикуси язык, Майк! Бог тебя накажет за это!

– Итак, выпейте еще кофе, если хотите, потом мы вас отведем к гримеру – всех, кроме очаровательной Шэрон, и потом я вас жду в зале номер три. Живая и яркая аудитория – члены Ротари-клуба из города Потлач, штат Мичиган, вместе со своими женами…

– Ох! – простонал Шейки. – За это – двойную ставку!

– В общем, не теряйтесь, а я увижусь с вами примерно через полчаса.

Дверь приоткрылась, в нее просунулся какой-то мужчина и помахал листком бумаги.

– Майк, только что сообщили по телеграфу. Можешь воспользоваться для передачи.

– Моя теща скончалась? – жизнерадостно осведомился Шейки.

– Даже хуже того, – отозвался Майк, быстро просматривая текст. Потом взглянул на Купера. – Что бы это могло значить, доктор Купер? НАСА только что распространило сообщение, что произошел – я цитирую: «…ядерный взрыв рядом с „Прометеем“. Корабль, по-видимому, не поврежден, но среди членов экипажа есть пострадавшие. Причина взрыва неизвестна, хотя установлено, что он не американского происхождения». Что они хотят этим сказать? Что, там полно космических кораблей, которые палят по «Прометею»?

– Нет, конечно, нет. Я думаю, с технической точки зрения существует вероятность взрыва ядерного топлива, но, конечно, при этом корабль не мог не пострадать. «Происхождение»… Должно быть, они имеют в виду боевую ракету? Видимо, это не мы выпустили ракету с ядерной боеголовкой по «Прометею»…