Оруженосец - Артем Тихомиров

— Разве он собирается что-то украсть? — встала на защиту Кая Эмма. — Это называется «тактическая хитрость».

— Верно, Седрик, она самая.

— Но это бесчестно — зарубить колдуна в его собственной постели!

— А вы хотели бы, чтобы я с ним чаи распивал?

— Бой должен быть честным!

— Ваше высочество, дозвольте мне решать… С чародеями все иначе, тут в основном приходится импровизировать. Никогда не знаешь, что враг выкинет в следующий момент. Это не дракон, не тролль и не людоед. Те прямолинейны по большей части, их уловки вычислить несложно. Если же имеешь дело с другим рыцарем, ставшим на путь зла, вот тогда и вызывай его на бой сколько влезет.

— Так вы победили Грузза Кровожадного, — вставила Эмма.

— Да. Тут я решил действовать по всем правилам. Даже герольда нанял. А потом мы с ним двое суток кряду выколачивали друг из друга дух.

— Вы с герольдом? — выпучила глаза Лорена.

— С Груззом Кровожадным, — уточнил долготерпеливый Кай. — В конце концов он пал замертво. Это был честный бой и честная смерть. У злодеев считается престижным пасть от руки рейтингового рыцаря. Для неудачников это прямой путь угодить в историю и прославиться в веках.

Лорена фыркнула:

— Глупости какие!

— Такова жизнь, — заметила Эмма.

— От вас, уважаемый, я поучений не принимаю, — бросила салазарийка гневный взгляд через плечо.

Когда она отвернулась, Эмма показала ей язык.

— Так или иначе, а нам пора разбить лагерь. Нужно какое-нибудь место, — произнес Кай.

Принцесса думала и думала, роясь в памяти, совсем как безалаберная хозяйка, не способная найти в своем бедламе что-то нужное. Эмма уже начала терять терпение, когда Лорена всплеснула руками:

— С восточной стороны есть распадок, он зарос лесом, так что его почти не видно, но мы с сестрой часто играли там. В склоне распадка есть вход в пещеру. Можно укрыться там. И подручным Гийома труднее будет нас найти.

— Хорошо. Поспешим. — Кай развернул Октавия.

Эмме тут не нравилось решительно все. Инстинкты, обычно неспособные внятно рассказать о своих претензиях, восстали. Чего она ждала? Ну, может, орды головорезов или появления огнедышащего дракона, или еще чего-нибудь. Ночная Салазария казалась принцессе именно таким местом, полным коварства и потаенного зла. И разве Гийом не должен был по-настоящему населить захваченное королевство разными опасными тварями? Так делают все уважающие себя Темные Властелины, это в любой книжке написано.

Кавалькада пробиралась к пещере, но ничего не происходило. Ночь дышала размеренно, не проявляя признаков агрессии. Эмма пыталась уловить в воздухе запах колдовства и не могла, а от прохладного ветерка у нее только защипало в носу. Как пахнут злые чары? Или, может, это фигуральное выражение?.. В общем, на авторитетное мнение специалиста рассчитывать не приходилось.

Лошади добрались до края распадка. Лорена сказала, что лучше спешиться и зажечь факелы, иначе, спускаясь, они рискуют сломать шею.

Так и сделали. Желтый дрожащий свет разогнал тьму.

— А разве оттуда огонь не будет виден? — спросила Эмма, ткнув в сторону замка.

— Нет, — уверенно бросила принцесса, словно проверила это уже много раз на практике.

Она шла первой, ведя свою лошадь под уздцы, за ней двигались Кай с Октавием, а Эмма в компании Буцефала и Спящего Красавца замыкала. Единственная тропа в распадок была крутой, узкой и состояла из одних торчащих камней. Лошади фыркали, им не нравилась перспектива кувыркнуться через голову, но шли. Несколько тревожных минут заставили Эмму думать, что без катастрофы не обойдется. Несколько раз Буцефал скользил по мелкому гравию. Конек нервничал. Принцесса подобралась к нему, обняла за шею и прошептала несколько слов на ухо. Не как Седрик — как Эмма. Буцефал успокоился, позволив наконец свести себя вниз. Спящий мул встал рядом. Он так и не проснулся и вряд ли вообще что-либо заметил.

Снизу склоны казались довольно высокими, Эмма подумала, что отсюда не так-то просто выбраться в случае, если придется бежать.

Лорена шла вперед, пока не достигла дыры, зияющей в тупике, образованном сходящимися под углом склонами распадка.

— Здесь.

Кай обследовал вход, лошади могли пройти без труда. По лицу героя Эмма поняла, что он восхищен сообразительностью и изобретательностью бедняжки Лорены.

Принцесса провела их под своды длинной пещеры. Пол в ней был на удивление ровным, стены изрисованы какими-то художествами. Эмма заметила кострище между камнями шагах в десяти от входа:

— Тут кто-то был.

— Это мы с Далией играли в детстве. Воображали, что тут наше тайное убежище, — пояснила Лорена. В свете факелов ее лицо приобрело нездоровый оттенок, глаза казались ввалившимися, словно у мертвеца.

— Располагаемся! — скомандовал Кай.

Он взялся помогать оруженосцу. Вскоре развели костер и сообразили скромный ужин. Лошадям досталось по порции овса в качестве компенсации за причиненные неудобства.

— И все же почему подручные колдуна нас до сих пор не нашли? — спросила Эмма, когда в желудках перестало урчать.

— Не знаю, — раздраженно ответила Лорена. — Принц, оградите меня от нападок этого субъекта. Его подковырки я не желаю слушать.

— Седрик…

— А что я? Вот вы, принц, разве сами не чувствуете, какая несуразица?

Кай нахмурился, ковыряясь палкой в костре.

— Когда я служил у Бартольда Благословенного, — сказала Эмма, напустив на себя важный вид, — у нас выдался похожий случай. Одно королевство — не буду называть — подверглось узурпации со стороны очень злой особы, ведьмы с непомерными амбициями. Она уселась на трон, все кругом заколдовала, сделала жителей покорными рабами, сотворила из королевского дворца Обитель Тьмы, над которой повесила сверкающие молниями тучи, ну, все как положено. Но перво-наперво она позаботилась, чтобы ни одна живая душа не смогла подобраться к ее владениям незамеченной. Та ведьма была не дурой, она знала, что на свете полно героев, только и мечтающих сокрушить зло в ее лице. Что бедняжке было делать? О, на свою безопасность она не жалела ни средств, ни магической силы. Зная это, мы с Бартольдом прятались постоянно. Даже использовали заранее припасенные амулеты, позволяющие маскироваться. Мы подобрались к самой Обители Тьмы, обойдя уйму ловушек, и нас все-таки заметили. Охранники у ведьмы были повсюду. Едва мы затаились, чтобы разработать план штурма ведьминого логова, как на нас обрушился враг…

Лорена не сводила с Эммы глаз. Теперь они были по-настоящему злыми, в них ничего не осталось от той девицы, что еще недавно вздыхала, словно умирающий лебедь.