Заместитель для демиурга - Владимир Мясоедов

Несколько организовавшихся в устойчивую группу игроков возвели свой форт лишь в нескольких метрах от остатков древней дороги, воспользовавшись в качестве основания для постройки развалинами стоявшего там здания. Трёхметровый частокол, благо в больших брёвнах недостатка не было, был понизу обложен камнем и являлся непреодолимой преградой для большинства хищников, не умеющих летать или карабкаться по вертикальным поверхностям. Медведи, пантеры, волки, хищные ящеры, громадные змеи и прочие не особо мирные обитатели джунглей регулярно прореживали популяцию людей, пытающихся их исследовать. Прописанные в качестве приоритетных целей для агрессии игроки привлекали агрессивных монстров, как магнит. И те были далеко не всегда рады подобному вниманию, ибо агрессивная фауна и флора даже не думала подстраиваться под уровень, остаток здоровья и боевые возможности избранной ей цели. В результате место, где можно сбросить с хвоста вставшую на след погоню или просто передохнуть, не опасаясь внезапно почувствовать чьи-то зубы на пятой точке, пользовалось изрядной популярностью. Штурмовать укрепления простые твари не умели. А даже если бы и умели, высадить сделанные из толстых досок ворота не смогли. И потому зверью оставалось лишь слоняться по его окрестностям до тех пор, пока им не надоест. Хотя куда чаще сверху в них пускали стрелу, мигом заставляющую потерявшее всякий страх животное удирать подальше. Ну или наоборот, упасть на месте и тихо-мирно, лишь иногда дрыгая лапкой, ждать своего убийцу, уже идущего к добыче с большим ножом для свежевания.

Забор, который проломить с ходу сумел бы только дракон или тираннозавр, окружал тройку зданий бытового и хозяйственного назначения и одну достаточно высокую и слегка кривоватую вышку. С вершины наблюдательного пункта при необходимости можно было устроить шикарный обстрел окрестностей, густо заросших разнообразными плодово-ягодными культурами. Вообще-то, если верить библиотеке шаблонов, изначальной основой форта была никакая не крепость, а просто заброшенная ферма, но, видимо, чем-то она людям приглянулась. Возможно, крепким фундаментом первого этажа, который оказалось очень легко окончательно доломать, превратив в высококачественные и уже находящиеся прямо на месте строительные материалы. А возможно, густо разросшимися в округе яблонями, грушами, сливами, вишнями и целыми зарослями чуть одичавшей, но всё равно достаточно вкусной малины. Скорее всего, им понравилось всё же второе, и укрепление изначально возвели, дабы охранять полную полезных вкусностей делянку от конкурентов и травоядного зверья, что, подчиняясь заложенным в них программам, так и норовило сожрать урожай, получая за каждое поглощённое лакомство какие-то микроскопические крохи опыта.

В одноэтажных домиках жили хозяева форта и те из игроков, которых они решили пустить к себе на постой. Впрочем, свободного места внутри с каждым днём оставалось всё меньше и меньше. Поднакопившие силёнок в руинах игроки в поисках приключений и лучшей добычи теперь регулярно забирались в лес и возвращались обратно в «цивилизацию», груженные трофеями, как мулы. Понятное дело, часть собранного ими в диких дебрях барахла оседала и у хозяев перевалочного пункта, помимо крова и безопасного отдыха предоставляющих желающим снаряжение взамен выбывшего из строя, вкусную еду, горячительные напитки и разнообразные целительные примочки.

Подобравшиеся вплотную к человеческому укреплению дикари принялись равномерно рассредоточиваться вокруг частокола, действуя очень медленно, но зато тихо и незаметно. В руках краснокожих коротышек по большей части оказались луки, вытащенные из колчанов стрелы были тщательно перемотаны сухой травой, и на три-четыре стрелка обязательно приходился хотя бы один деятель с факелом. Пока ещё не зажжённым. Что именно задумали эти существа, угадать было не сложно. Не желая терять своих подчинённых на штурме ворот, высадить которые карликам было бы тяжеловато даже при отсутствии сопротивления, вожди и шаманы решили просто спалить постройку своих врагов к едрёне фене. Трофеями в этот раз обитатели леса определённо приняли решение пожертвовать. Останется чего на пепелище – и хорошо. Нет – ну и чёрт с ним. Уж травок и шкур у жителей джунглей и своих более чем хватало. Возможно, будь они настоящими, любящее грести всё под себя руководство и не допустило бы подобной расточительности, но лишь имитирующим жизнь программам забота о своём кошельке была попросту чужда.

Как дикари координировали между собой свои действия, мне осталось непонятно, однако полторы сотни миниатюрных каннибалов действовали словно детали качественных часов. Чётко, без паники, шума, гама и суеты. Даже какими-нибудь условными совиными криками друг с другом не обменивались, и потому я сделал себе заметку поработать над этим вопросом. Телепатией их шаманы не владеют, это точно. Азбуки у них нет даже обычной, не говоря уж о сигнальной. Часов тоже в числе вещей первой необходимости у голозадого лесного папуаса не предусмотрено. Значит, надо будет данный момент доработать, и в следующий раз при крупной драке передавать команды действующим вне зоны видимости начальства отрядам станут назначенные курьеры, которых можно перехватить и, при удаче, даже раскрутить на секретную информацию пытками, обманом или подкупом.

Примитивные, но достаточно надёжные в умелых руках кремни высекли искры, поджёгшие заботливо подставленную сухую траву. От неё уже запалили факелы, а теми, в свою очередь, стали аккуратно, но довольно быстро тыкать в уже наложенные на тетиву стрелы. Сотня горящих снарядов взмыла со всех сторон и осела в деревянных стенах форта. За ней, с разницей в десять – пятнадцать секунд, последовала вторая. Маленькая крепость, если рассматривать её с большой высоты, сразу стала выглядеть как-то по-новогоднему. Казалось, будто на неё навесили гирлянду из множества маленьких светодиодов. Игроки, находящиеся внутри укрепления, заметались туда-сюда, когда несколько перелетевших преграду горящих подарочков ткнулись куда придётся: в крытые большими сухими пальмовыми листьями крыши домиков, в не ожидавших внезапной боли и потому соответственно отреагировавших людей, в товары, процентов на семьдесят – восемьдесят являющиеся горючими и уже подготовленные к дальнейшей транспортировке. Во всём этом бардаке хранил невозмутимое спокойствие только один человек – замерший, будто статуя, на своей вышке часовой. Затормаживающий сглаз, который на него непрерывно набрасывало сразу несколько шаманов с момента выхода орды на боевой рубеж, за счёт совокупного синергизма чар превратился в полноценный паралич и просто не позволил бедолаге поднять тревогу при виде шастающих туда-сюда краснокожих.

Третий залп дикарей совпал с появлением защитников на вершине частокола, от которого уже вовсю поднимался дымок. Сухое дерево, а в соответствии с игровыми условностями срубленный более суток назад ствол уже таковым вполне мог считаться, потихоньку занималось пламенем. Не везде, далеко не везде… Но даже если из десяти стрел к появлению постепенно увеличивающегося очага возгорания приводила всего одна, этого уже было достаточно. Ситуацию могло бы исправить вылитое в нужно место ведро воды или даже несколько сильных хлопков по тлеющим кольям какой-нибудь шкурой или мешком. Вот только пойди найди нужное место, когда в высунувшуюся над гребнем частокола башку норовят влепить меткую стрелу лучники, а о том, чтобы выйти из-под защиты укрепления наружу и посмотреть на него со стороны, нечего даже и мечтать.

Запертые внутри разгорающейся ловушки игроки пересчитали друг друга и обнаружили, что их оказалось всего-то человек тридцать. И то это было достаточно много по меркам форта, где на постоянной основе проживало меньше десятка игроков. Чтобы отбиться от случайной банды дикарей или вылезшего из своей берлоги саблезубого пещерного мишки, такого количества хватило бы за глаза, однако отстоять укрепление от организованной орды дикарей с подобными силами нечего было и пытаться. А потому люди спешно запихнули в свои инвентари самое ценное имущество и пошли на прорыв, надеясь, что краснокожие не станут полностью уничтожать форт. Бросят или займут его сами – не важно! Всё равно им не продержаться долго, когда сюда вернутся не способные умереть навсегда хозяева. Да ещё и помощь с собой приведут, ведь недостатка в желающих заработать лишние очки опыта всегда хватает.

Прикрывающийся щитами, тюками шкур и даже крышками от бочек отряд вывалился из ворот форта и метнулся к дороге. Низкорослые дикари неплохо передвигались по пересечённой местности, однако на более-менее ровной земле коротконогие коротышки существенно проигрывали нормальному человеку в скорости бега. Людям стоило удержать высокий темп всего-то метров пятьсот, и они точно оторвались бы. Правда, вожди дикарей тоже это отлично понимали и потому сосредоточились именно на ближайшем к выходу из маленькой крепости участке. Шесть сильнейших воинов своих племён, несмотря на скромные габариты, являлись довольно опасными противниками. К тому же с каждым из них была свита минимум в три-четыре воина. А ближайшие лучники, нисколько не сомневаясь, мгновенно перенесли огонь со стен форта на более заманчивую мишень. И даже стрелы свои тушить не стали, нанося игрокам вдобавок к физическому заодно и термический урон. Меткость у них серьёзно хромала, к тому же три четверти стрелков стояли слишком далеко для немедленного вступления в битву, но всё искупалось более чем солидной численностью кровожадных карликов.