Шериф (СИ) - Владимир Ильин

К вечеру сервер ресурса просто не выдержали нагрузку от сотен тысяч посетителей и рухнул, однако игроки перенесли самые важные моменты популярной темы на официальный форум игры. Разговоры пошли по второму кругу, подключались знакомые в профсоюзе шахтеров, в космопорту, приводились выписки из реестра выпускников летной академии и владельцев космических кораблей — все сходилось один к одному, но все равно огромное количество не могло поверить в ручного дракона. Точку поставил бывалый форумный житель, разыскавший игровой профиль Джонатана Лоренса — по датам все сходилось идеально. Однако не само наличие профиля убедило и поразило сомневавшихся.

Особенностью игры была возможность "похвастать" игровыми достижениями через форумный аккаунт, что было весьма полезно, когда требовалось доказать свою компетентность, найти себе нормальную группу игроков для совместных приключений или просто, чтобы померяться со всеми желающими длинной списка достижений. Естественно, далеко не каждый игровой успех отражался в профиле — система выбирала только те из них, которые соответствовали уровню игрока. То же относилось и к бонусам от достижений уже в самой игре — они плюсовались к характеристикам игрока абсолютно по тому же принципу, за исключением легендарных — прибавка от них действовала всегда.

Словом, список из нескольких сотен достижений R-ранга, сломавший, кстати, дизайн форума, перевел обсуждение в совсем другое русло. Дракон — это дело далекое и недостижимое, но скажите на милость, как можно заработать достижение "Герой-одиночка" и что это вообще значит? И это еще не рассматривая десяток совершенно бредовых достижений, вроде "Тридцать прыжков по семь метров подряд", "Личный враг крокодилокабана", "Легендарный метатель шишек — эксперт", "Двести двадцать два уровня без первой профессии" и других, для части которых даже пиктограмм-обозначений не было! Команда дизайнеров обещала исправить упущение, но застряла на картинке для метателя шишек — их шеф раз за разом заворачивал варианты от хихикающих подчиненных.

Интерес к личности Джонатана Лоренса стал настолько велик, что скоро достиг медиакорпораций — о космическом шахтере из Техаса узнал весь мир. Глава профсоюза рудной отрасли давал интервью в утренних новостях, затем делал то же самое в кабинете прокурора, а этим же вечером — докладывал жене о досрочном выходе на пенсию. Страховая компания пыталась прикрыться договором, но куда эффективнее накрывалась стоимость их акций. Люди не хотели быть брошенными страховой, и их не волновали такие скучные понятия, как размер страховой премии. Кто-то быстро подсчитал, что даже максимальная ставка не покроет расходы на эвакуацию дальше, чем за одну систему от Земли. Страховая компания отлично знала этот факт, но продолжала брать деньги. После этого акции рухнули еще раз.

Политики обсуждали Джонатана Лоренса и права шахтеров, адвокаты рекламировали себя, обещая засудить страховщиков, парфюмерная компания анонсировала линейку косметики для сильных духом мужчин — все торопились заработать, понимая, что через неделю о беде одного человека уже никто не вспомнит. Это был бизнес, это были деньги.

В это время человек, на которого одни возлагали большие надежды, а другие активно обсуждали, опровергал общеизвестный закон мироздания и даже не думал икать или как-то реагировать на частое упоминание своего имени. Вполне возможно, закон этот был ограничен скоростью света, оттого эффект запаздывал на пару миллионов лет из-за огромного расстояния, но факт оставался фактом — Джо даже не знал, что теперь за его судьбой следят миллионы.

Конечно, если бы он вышел из игры, то обязательно бы увидел сотни сообщений на электронной почте и темы на форумах. Может быть, ответил бы на звонки известных журналистов и даже согласился на телеэфир. Если бы все это произошло хотя бы на день раньше.

Но сегодня был особенный день. Главный работодатель, личный ангел и просто прекрасная (заочно) девушка сообщила о своем прибытии. Джо было просто не до реального мира, Джо паниковал. Дом был вычищен, окна помыты, площадь перед домом подметена, а дракон обиженно смотрел на мир из угла сада — от него спрятали единорога и вероломно почистили зубы.

Сам единорог был заперт в доме на втором этаже, но тоже сильно нервничал — он уже был как-то в этой комнате, и ничем хорошим это не кончилось. Да еще окна выходили прямо на сад с драконом, потому гордое однорогое животное предпочло лечь боком на диван и мечтать о судьбе пегаса.

Из дыры в сарае меланхолично выглядывал Мигель, прицениваясь к молодым и вкусным листочкам молодых меллорнов. Его Джонатан обошел своим вниманием, посчитав безобидным, но бантик на рога все-таки повязал. Бык возмутился и добавил в план атаки еще два ростка.

И вот в момент, когда все уже было готово, вычищено, плакат "Велкам ту Атека-сити!" гордо возвышался над мэрией, а до визита Бриджит оставался всего лишь час, Джо понял, что забыл цветы. Понимал он этот факт своеобразно, под шевеление волос на голове, а додумывал уже на бегу к торговым рядам города. Цветы там действительно были, но это не успокаивало — он были "не те"! Что именно было в них "не то" Джо и сам толком сказать не мог, набирая на всякий случай все, что продавалось. Они выглядели банально, скучно и вовсе не походили на тот букет, который хотелось бы вручить. В общем — красных роз не было.

В момент отчаяния, Джонатан вспомнил, что нечто подходящее определённо видел в одном из своих забегов по лесу. И было то место не так уж и далеко от города, просто в стороне от любимых путей. Дельные мысли у Шерифа от дел не отставали, потому он свернул на улочку, выходящую к городским воротам, и уже через несколько минут был на опушке.

Лес шумел верхушками деревьев, переливался мелодичными птичьими трелями, где-то далеко могуче рычал дневными хищниками, и совершенно не собирался делиться своими богатствами с человеком. Хищники заступали путь — Джо уворачивался и бежал. Природные ловушки норовили задержать спешащего человека, нацеливаясь на его ноги разросшимися корнями и хищными лианами — Джо верно ставил ноги и сохранял темп. Куда коварнее оказалась дорога, направление которой Лоренс знал лишь примерно — она плутала из мест малознакомых в вовсе неведомые, дарила надежду далеким алым цветом в просветах деревьев и отнимала ее, ставя на пути Джо непроходимую чащобу. Позади по его душу неслась немалое число хищников, даже не думавших бросать погоню.

Очередной просвет в деревьях резко завершился длинным и глубоким оврагом, отвесно начинавшимся через метр после чащи. Следующий край оврага скалился кривыми зубами из выступающих корней и подначивал сломать шею в попытке достичь его. Но Шериф не отступил — скорости и навыка хватило, чтобы рухнуть грудью на другой берег оврага и вытянуть себя наверх руками. Позади бесновались голодные звери, недобро рыча в спину. Часть хищников попыталась перепрыгнуть за ним, но лишь процарапали когтями песчаник стены гораздо ниже вершины и рухнули вниз, на острые камни дна оврага, по которому тянулся тоненький ручеек, тут же окрасившийся в алый цвет. Джонатану расхотелось дарить розы, однако отступать было не в его принципах. Оставалась надежда, что овраг можно как-то обогнуть на обратном пути — вряд ли хищники станут его преследовать, но почти наверняка попытаются спуститься вниз и доесть незадачливых товарищей. Игровой лес зачастую таковым совсем не казался.

Джо отдышался, восстанавливая выносливость, и продолжил путь — на этот раз куда спокойнее, с оглядкой, стараясь не тревожить зверье. Лес стал меняться — расстояния меж деревьями становились шире, а сами верхушки уже не были так высоки, как у исполинов возле города. Деревья раздавались вширь толстыми ветвями, сплетавшимися меж собой огромным хороводом. По дорогам из веток, словно по широкому шоссе, деловито сновали зверьки вроде ласок или небольших лисиц — с острыми ушками, приземистым мохнатым телом и длинным хвостом, стелящимся к земле. Определенно, он видел подобное раньше — а значит, был не так далек от города. Лоренс направился дальше, присматриваясь к обитателям кроны — уж больно нездоровое оживление там началось, стоило одному из зверьков увидеть крадущегося человека. Животные словно сопровождали его на определенном расстоянии, не отступая ни на шаг. Симпатичные на вид зверьки скапливались в небольшие стайки и тихо, без малейшего звука, двигались вслед за Джо, чем изрядно его нервировали. Попытка разорвать расстояние окончилось демонстрацией, что зверьки тоже не обделены скоростью бега, а двигаться по ветвям им куда удобнее, чем человеку по дикому лесу.

На поляну Джо вышагнул внезапно для себя — только-только крался меж деревьев, отслеживая активность явно хищных сопровождающих, как лес расступился, явив взору широкую прогалину с крупным алым пятном посередине — он все-таки нашел цветы! Радость от находки смыла всю усталость от сложного пути и подарила надежду уложиться в срок — весь забег, не смотря на его напряженность, занял не более двадцати минут. Шериф отступил от леса и внимательно присмотрелся к деревьям — его кортеж не стал выходить на поляну, но все так же посверкивал голодными глазками с крон самых крайних деревьев. В общем, Джо решил этим же маршрутом не возвращаться — мало ли.