Пепелище славы - Ярослав Денисенко

- Ну так и чего ты сюда вообще приплелся? - осадил ворчуна товарищ.

- Ага. А мечом-то железным не только у тебя он под носом крутил! Мол, армия ушастых прет в горы, коли не остановим, не бывать руднику нашим. Только я вот ни одного длинноухого до сих пор в глаза не видел!

Орки так увлеклись препирательствами, что даже не заметили подошедшую компанию. Покрытый татуировками провожатый весело оскалил клыки.

- Не видел длинноухих? Тогда оглянись и посмотри! - посоветовал он.

Спорщики разом обернулись, хватаясь за ножи. Похоже, с оружием этот воинственный народ не расставался вообще никогда. Хоть арсенал у работающих не был столь впечатляющим, как у их вернувшихся с гор товарищей, количество режущих, колющих и бьющих предметов, находящихся под рукой, внушало уважение.

Некоторое время орки напряженно разглядывали чужаков. Потом их сопровождающих. Затем обернулись в сторону недоверчивого возмутителя дисциплины. Пристыженный, тот опустил голову и отступил на несколько шагов. Невысокий орк с пронзительно-зелеными глазами сочувственно похлопал его по плечу.

- Бери-ка ты бревно и пошли работать! - насмешливо посоветовал он. - Мечи на деревьях не растут!

Отряд двинулся дальше по коридору, из которого вышли те двое, а беднягу все еще осыпали язвительными шуточками.

- Гляди, гляди - ушастый! - донеслось до чуткого слуха Нириэль. - Вон же, во-он там побежал!

Ход становился все шире и выше. Справа и слева поднимались, словно ряды зубов в пасти древнего чудовища, острые клыки сталагмитов. Роль "верхней челюсти" играли их близнецы - сталактиты. Тоннель окончился залом. Потолок его терялся в темноте, но нижнюю часть ярко освещали факелы и костры. Даже Ришнар удивленно завертел головой, не узнав некогда тихое пристанище клана Черное Солнце.

Большую часть пространства, казавшегося раньше величественным и огромным, захватили шатры из шкур животных на деревянных каркасах. Даже без широких штормовых растяжек, бесполезных под землей, они занимали достаточно места, чтобы в бывшем тронном зале вдруг сделалось тесно. Ближе к реке расположился рабочий участок, весь заваленный стружками и щепками. Стук топоров, грохот сваливаемых к обрыву деревянных заготовок, перекликающиеся голоса - такой суеты эта пещера не помнила с тех самых времен, когда трудолюбивые бородатые коротышки пробивали свои тоннели в глубоких недрах Лесистых гор.

Не сразу орки, занятые своими делами, заметили появившуюся компанию. Однако, когда любитель нательной живописи обратился к одному из соплеменников с вопросом, где искать Шенгара, тот выронил из рук топор, увидев эльфов. С трудом Мардоку удалось добиться от него ответа. Урук-хай махнул рукой куда-то в сторону обрыва, да так и остался торчать с разинутым ртом, провожая взглядом легендарных древних врагов, прошествовавших во плоти на расстоянии вытянутой руки.

Шенгар стоял спиной у склона, ведущего в темное жерло тоннеля, промытого подземной рекой. Он беседовал с очень высоким, по орочьим меркам, худощавым типом. На охотнике красовалась новая безрукавка, расшитая бусинами и цветными ремешками, но Нириэль сразу узнала сложную конструкцию косичек, украшающих голову старого знакомого.

- …еще два пролета, дальше ступени надежные, - говорил длинный.

- Шенгар! - радостно окликнул Ривендор.

Орки неодобрительно покосились на "длинноухого". Молодой охотник обернулся на голос - и его белые клыки сверкнули.

- Вы целы! - расплылся он в радостной улыбке. - Прошу прощения, не встретил сам… Кха!.. Кха!..

Приступ кашля согнул орка пополам. "Дорога не дала ранам закрыться", - догадалась Нириэль. Вообще, урук-хай выглядел не лучшим образом. Широкое лицо похудело и заострилось. Темные круги под глазами говорили об усталости и недосыпе, чрезмерным даже для этого нечеловечески выносливого порождения темной магии. Больше всего ей не понравился болезненный румянец и блеск в глазах. Даже с того далекого места, где она стояла, было слышно, как хрипит дыхание урук-хая.

И, похоже, это был один из немногих звуков, нарушающих первозданную тишину, вернувшуюся под своды пещеры. Слух об эльфах разнесся по залу быстро. Работа мгновенно встала, а орки, только что деловито сновавшие взад-вперед, побросали инструменты и выстроились у обрыва, чтобы как следует рассмотреть вновь прибывших. В этой неожиданном молчание очень четко послышалось, как один из "стариканов" шепнул на ухо другому: "Быстро, гады, за дело взялись!"

Улыбка медленно сползла у Шенгара с лица, превратившись в зловещий оскал.

- Вы, - мрачно произнес он одно-единственное слово.

Старые орки поспешно отползли назад с низкими поклонами, в которых Ришнар опознал, ни много, ни мало, форму приветствия Владыки и его ближайших помощников.

- Мы выполнили все, что ты велел! - слащаво заверили они.

- Я велел не показываться на глаза, пока не найдете брата, - холодным ровным голосом проговорил Шенгар.

- Но нас же послали за длин…

- Вы их привели? Очень хорошо. А теперь марш в нижние пещеры, и чтобы духу вашего не было!

- Там дневной свет! - жалобно намекнул один из бывших парламентеров.

- Меня это должно волновать? Я сказал, что вы отыщете Орога, даже если для этого вам придется слизать все горы до основания своими вонючими языками!

- Да, господин!

"Стариканы" проворно исчезли, чтобы не навлечь на себя еще больше гнева грозного пришельца. Не забыл молодой предводитель и про седого сотника. С мрачным выражением он раздумывал, не отправить ли коварную бестию вслед за бывшими подчиненными. Ришнар и ухом не повел, старательно делая вид, что к опозоренному Черному Солнцу не имеет ни малейшего отношения.

"Ладно, дед, твоя взяла, - признал Шенгар с сожалением. - Послушаем сначала, что ты там хотел предложить!"

Уютное потрескивание костра позволяло на время забыть о холоде и сырости подземелья, об огромной толще камня над головой. Плотное кольцо шатров скрывало от глаз стены подземного зала. Расслабившись, можно было представить, что это обычная лагерная стоянка в темном ущелье посреди гор.

- Прости меня, Шенгар, - с сокрушенным видом сказал Ривендор. - Ришнар проводил меня к тому колодцу, но в нем было пусто! Мы не нашли никаких следов твоего брата, я не оправдал…

- Я говорил, что дам в морду, если не прекратишь извиняться на каждом шагу? - перебил его орк.

- Говорил, - согласился эльф. - Но…

- Так вот и… кха-кха… закрой пасть. Эти пещерные тюлени тоже понятия не имеют, где он. Хоть и сбежал у них из-под носа.

Урук-хай сдернул с плоского камня у края костра чашку, от которой шел резкий запах трав и отпил несколько глотков. Питье вызвало новый кашель - еще более хриплый и глубокий.

- Рана все еще беспокоит тебя, - сочувственно проговорила Нириэль. - Тебе нужен отдых и лечение.

- Пустое, - отмахнулся Шенгар. - Они зарастают на мне быстрее, чем на собаках. А отдыхать некогда. Если вся эта орава не увидит железа в ближайшее время, меня живьем закопают. Пока я занял их починкой лестницы и строительством укреплений.

С этими словами он нырнул под полог ближайшего шатра и вернулся с уже знакомой книгой.

- Мы нашли похожие штуки внизу, под водопадом, - сказал урук-хай указывая на картинку. - Понятия не имею, что с ними делать.

Ривендор еще ниже опустил глаза.

- Я могу прочитать текст, - сказал он горестно. - Но это лишь голые сведения и инструкции. Я никогда не видел работу металлургов в живую. Наверняка там есть свои секреты и тонкости, не отраженные в книге…

- Слушай, ты уже и меня утомил! - не выдержала Нириэль. - Пока у тебя в руке меч, а впереди враги, с тобой еще можно общаться! Дай сюда!

Она решительно отобрала книгу из рук двоюродного брата.

- Я никого и не заставляю со мной общаться, - обиделся Ривендор.

- Пока ушастые выясняют отношения, - вкрадчиво вклинился Ришнар, - можно старику вставить несколько слов?

- Ну? - без особенного энтузиазма отозвался Шенгар.

- Эти большие печи - не единственное, что нужно для получения железа.

- Тоже мне… кха-кха… новость! - усмехнулся новоявленный предводитель урук-хаев. - Еще нужна руда и уголь для печей.

- Вот я и хотел поинтересоваться, откуда вы собираетесь их брать, - торжествующе завершил старый орк.

Нириэль оторвала от книги удивленные глаза.

- Но ведь гномы должны были где-то добывать все это! - сказала она.

Шенгар озадаченно почесал затылок. Он чувствовал себя полным идиотом, которого, к тому же, ткнули носом в сотворенную им глупость. В обилии событий он и думать забыл, что точное положение месторождения до сих пор неизвестно. Но он бы не был собой, сознавшись в том, что проморгал самые элементарные вещи.

- И какие у тебя предложения, старик? - сварливо осведомился начинающий командир.

Ришнар выдержал долгую паузу.

- Когда мы явились триста лет назад в эти пещеры, гномы совсем не ждали гостей, - начал он, сощурив алые глаза.