Пепелище славы - Ярослав Денисенко

Коварный голосок нашептывал: а не остаться ли в этой пещере, где можно не беспокоиться о пище? Орог решительно отбросил идею. Эта пещера - такая же смерть, как любой из темных коридоров, оставшихся позади. Просто еще более медленная и мучительная.

Проснувшись затемно, Орог дождался возвращения летучих мышей. Плотно позавтракав, он захватил несколько мышек про запас и двинулся дальше, навстречу неизвестности и темноте.

Шаг… Шаг… Остановка… Еще десяток шагов… Сотня… Остановка… Две сотни шагов…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

ГЛАВА 1.

"Хорошо, что у меня нет зеркала", - решила Нириэль, ожесточенно дергая гребень, намертво застрявший в волосах где-то на нижней трети длины. Даже в условиях походного лагеря эльфийке всегда удавалось следить за собой. Если не теплая ванна, то тазик нагретой на костре воды непременно был к ее услугам. Теперь же, в этом нескончаемом бегстве с сомнительной надеждой на успех, у них порой не было и костра, чего уж говорить о тазике!

Она потянула сильнее, и ручка гребня переломилась у самого основания. Злая, как сто орков, эльфийка зашвырнула подальше бесполезную деревяшку. Еще чуть-чуть, и оставшаяся часть расчески полетела бы следом. Но тут появился Ривендор, а демонстрировать при нем всю глубину своего отчаяния Нириэль не собиралась.

Вообще-то, спутанные волосы и немытое тело были просто последней каплей, заставившей вылиться волной злости страх и безнадежность последних дней.

В позапрошлом убежище воины Черного Солнца едва не поймали их. У эльфийки до сих пор все сжималось внутри при воспоминаниях о сильной когтистой лапе, ухватившей ее за ногу из-за края обрыва, когда один из орков пробрался незамеченным к площадке, с которой она держала под прицелом подступы к их укрытию. Врагу не удалось с первого раза сдернуть ее вниз, а в следующее мгновение девушка что было силы саданула ножом по этой страшной руке. На крики подоспел Ривендор, вместе с Ришнаром дежуривший у основания узкого основного подъема. Орк убрался восвояси (а заодно с ним и нож), а в душе Нириэль поселился невиданный доселе испуг. В те несколько кратких мгновений, пока подход оставался незащищенным, устремились в атаку оставшиеся враги. Двое успели пересечь открытое пространство, и бывшему сотнику пришлось совсем несладко. Он получил несколько ран, и от неминуемой гибели старого орка спасло лишь возвращение Ривендора. Не выдержав молниеносной скорости его клинка, воины Черного Солнца отступили.

Ту ночь они продержались, но положение оставалось критическим. Настолько, что их седовласый проводник добровольно раскрыл свою самую сокровенную тайну, неведомую даже бывшим товарищам по клану. Оказывается, Ришнар переносил солнечный свет лучше остальных орков и вполне был способен передвигаться днем. Так что в раскрытом убежище они не оставались ни одного лишнего часа, покинув его на рассвете. Но и следующее место, куда привел их старый сотник, оказалось небезопасным. Черное Солнце вычислило его к концу ночи, и лишь скорый восход спас от очередной изнурительной схватки.

И вот - новое укрытие, и два дня тревожного ожидания. Теперь уже совершенно ясно, что появление врага - лишь вопрос времени, а перемена места только раньше наведет его на след.

Когда-то Нириэль любила ночь с полным звезд небом, прохладой и яркими искрами светляков в росистой траве. Теперь темное время суток казалось ей средоточием всех возможных ужасов. Она ждала заката, как преступник, приговоренный по дикому обычаю людей к смерти, готовится к появлению палача, провожающего на эшафот. А равнодушное к земным бедам светило стояло уже очень низко…

Ривендор тоже глядел на опускающееся солнце, не спеша начать разговор. "Я сойду с ума, если это молчание продолжится!" - подумала Нириэль.

- У меня осталось всего четыре стрелы, - сказала лучница как можно равнодушнее, но истерические нотки, прорезавшиеся в голосе, выдали ее настроение.

Двоюродный брат упрямо мотнул головой.

- Мы продержимся, даже не думай.

Куда подевался застенчивый, неуверенный в себе юноша, которого она так старалась затащить в горы каких-то пару месяцев назад! Рядом стоял поджарый золотоволосый воин с хмурым лицом и веселым безумием смертника в ярко-бирюзовых глазах. Такими любили изображать древних героев на фресках и картинах. Как правило, в сценах, непосредственно предшествующих их героической гибели.

- Прошло уже больше двух недель, - печально проговорила эльфийка. - А мы только прячемся, убегаем. И теряем силы. С лошадьми у нас был хоть малый шанс уйти. А теперь остается лишь ждать, когда нас задавят, как крыс. В какой-нибудь очередной норе!

- Малый шанс уйти и большой - оставить Алангора недвижным калекой навсегда! - жестко отрезал Ривендор. - А без лошадей крысам осталось куда больше нор, чтобы спрятаться!

Нириэль пристыжено опустила глаза. Брат был прав. Художник медленно шел на поправку, и это было единственным светлым моментом в окружающем кошмаре.

Видя подавленное состояние лучницы, Ривендор несколько смягчился.

- Да, я был не прав, доверившись урук-хаю, - сказал эльф. - Вряд ли мы увидим его когда-либо. Так пусть это будет самой страшной ошибкой, совершенной за последние дни.

- Может, оно действительно к лучшему, - со вздохом согласилась Нириэль. - Мне как-то не по себе от мысли спасаться от одних орков при помощи других. А то, что ты ему доверился… Так я сама и попалась первой. Было в нем что-то такое… Не знаю.

- Внутренняя сила? - предположил Ривендор.

- Наверное. Вот уж не подумала бы, что орк способен вызвать симпатию!

Эльф досадливо поморщился. На самом деле ему было глубоко не все равно исчезновение Шенгара: вместе с урук-хаем улетучилась и надежда на их договор.

- Какой теперь в этом смысл! - равнодушно махнул он рукой, чтобы ненароком не выдать терзающих его сожалений.

Нириэль приняла слова как искренние, и тема оказалась закрыта.

- Их не было уже две ночи, - сказала эльфийка. - Мне не нравится это затишье.

- Если они сбились со следа, значит их не будет и в третью, - пожал плечами Ривендор.

- Иногда мне кажется, что лучше бы они пришли. Чем это ожидание.

- У тебя всего четыре стрелы. Так что пусть они лучше не придут. Не паникуй раньше времени, сестренка!

Он ласково приобнял за плечи измученную лучницу. Несмотря на близкое родство, подобных фамильярностей - и обращения - Ривендор не позволял себе с глубокого детства. Вот этого Нириэль и не выдержала. Уткнулась носом в плечо двоюродному брату (совершенно растерявшемуся и ожидавшему, по правде, от своих действий и слов прямо противоположного результата) и громко разрыдалась.

Впрочем, позволить себе долго плакать эльфийка не могла. Как только краешек заходящего солнца скрылся за горизонтом, она решительно смахнула слезы, застилающие взгляд, и, закинув за плечо колчан с последними стрелами, твердой рукой сжала верный лук.

- Идут! - хрипло прокаркал Ришнар, вглядываясь в темноту.

Днем седой воин заметно проигрывал в зрении молодым эльфам, однако ночью им не стоило и мечтать переглядеть орка, пусть даже старого и дряхлеющего. Вскоре и Нириэль заметила движение в указанном Ришнаром направлении.

- Двое! - сообщил бывший сотник и удивленно добавил: - Не прячутся.

- Мне кажется, или первый чем-то размахивает? - недоверчиво спросила эльфийка.

- По-моему, это белый флаг, - заявил Ривендор, присмотревшись как следует.

Орки подошли ближе, и стало ясно, что он действительно прав. То есть, тряпка, которую они захватили с собой, могла сойти за белую ночью при определенной доле фантазии. И трясли они ей очень усердно.

- Переговоры? - Ришнар продолжал недоуменно качать головой. - Уршнак и думать забыл, что такое слово вообще существует!

- Может, вождь сменился? - предположил Ривендор.

Старый сотник лишь насмешливо фыркнул:

- Если Уршнак предпочитает не вспоминать о чем-то кроме драки и убийств, то остальные просто не догадываются, что можно пойти и поговорить! Я знаю их не первое столетие. Образцовые болваны.

- Давайте просто дождемся и узнаем, чего они хотят, - сказала Нириэль.

Тем временем парламентеры, опасливо переглядываясь, вышли на участок прямо напротив их позиции. То есть, туда, где могли с гарантией заработать стрелу, если искренность их намерений окажется под вопросом. Не раз оглянулись они назад, что позволяло предположить: там их ждет не менее печальная участь, вздумай они отказаться от почетной миссии переговорщиков.

Отважные воители из клана Черное Солнце переминались с ноги на ногу, явно не зная, с чего начать. Поэтому начал Ришнар.

- Языки поотсыхали? - осведомился он.

Орк с флагом перестал нервно терзать когтями многострадальное полотнище и торжественно заявил:

- Это… В общем…

На том приступ его красноречия иссяк. Видя беспомощность товарища, второй переговорщик вступил в дело: