Зарницы смуты - Семара

- Быстрее, - женщина скинула капюшон. Ее толстое лицо было обезображено оспой. Маленькие глазки, нос крючком. - Нас могут догнать раньше, чем доберемся в безопасное место.

- Не волнуйся, - бросил Уонтер. - Я в них дырок понаделаю, если сунутся.

- Дурак, - безобразная женщина ускорила шаг. - Это не разбойники. Не мутанты и даже не колдуны! Тебе с ними не сладить. Мне тоже.

- Сумеют ли выследить? - усомнился Антер. - Три недели петляли по болотам. Убили всех, кто мог бы нас выдать!

- Не знаю, - Тулена дернула плечом. - Но уверена - за нами идут. Мой дар не подводит. Никогда.

До Рудной Долины добрались еще затемно.

Поселок был старым. Частокол местами покосился, кое-где уже виднелись пятна гнили. Насыпь и ров густо поросли камышом. На сторожевой вышке горел огонь - хороший знак.

Уонтер вытащил меч и постучал оголовьем в ворота. На стук откликнулись не сразу.

- Кто там шляется в ночи?! - из-за частокола послышался сиплый мужской голос. - Законы Хехора знаете?

- Знаем, - Уонтер хмыкнул. - Именем Балестера Завоевателя, графа Ан-Мураган. Открывай ворота, мать твою.

- Пышно, - страж скучающе вздохнул. - А подтверждение есть? Эдак любой проходимец может ночью заявиться и потребовать ворота открыть.

- Гляди, тухлятина болотная! - Нест снял с шеи медальон и поднял над головой. Серебряная виверна сверкнула в свете факелов. - Я - брат Балестера Завоевателя. Ублюдок, правда, но разве ж это важно? Думаю, не стоит лишний раз напоминать, что Уонтер Нест - лучший меч Хехора, и медальон этот можно снять с меня только вместе с головой.

- Ладно, сейчас откроем...

Шахтерская деревушка кое-чем отличалась от многих других болотных поселений - здесь имелся небольшой каменный форт. Приземистый, из серых булыжников, крытый дранкой, с крепкими дубовыми дверьми и зарешеченными окнами. Воинов в деревушке было не много. Человек двадцать. Все, как и заведено в Хехоре, несли дозор по ночам, в то время как охотники отвечали за безопасность деревни днем.

Дороги были выстланы досками, бревенчатые и глинобитные домики тесно лепились друг к другу, окружая форт. Где-то лаяли собаки, едко пахло дымом.

- Идите в форт, - посоветовал путникам высокий страж с длинным луком за плечами и рогатиной в руках. - В западном крыле все койки свободны. Воду для мытья найдете сами, пожрать дадут на кухне.

Внутри каменного строения было холодно и сыро. В западном крыле давно не топили, в очагах оставалось немного старой золы. У стен стояли узкие деревянные кровати со скатанными тюфяками. Шерстяные одеяла лежали в изголовьях.

- Мертвые комнаты для мертвых солдат, - пробурчала Тулена.

Антер мелко дрожал. Даже избавление от тяжелого мешка не принесло облегчения.

- Сейчас согреемся! - Нест сорвал мешковину с поленницы и быстро развел огонь в очаге. - Ведунья, иди-ка, погрей косточки.

- Обойдусь, - женщина ушла в другой конец комнаты.

- Корова толстозадая, - Уонтер расстегнул куртку и вытащил из-за пазухи флягу. - Теперь и выпить можно... Антер, будь хорошим братом, сгоняй на кухню. Принеси чего-нибудь пожевать. Горячего, желательно. Если понадобится - вытащи повара из постели, пускай потрудится на благо родины. Медальон у тебя есть.

Антер Ан-Мураган поплелся на кухню. Он ненавидел сводного брата - убийцу, насмешника и крохобора. Но себя младший из Ан-Мураган ненавидел гораздо больше...

Горькое пойло разогрело кровь. Огонь выгонял холод из костей, заставлял блаженно улыбаться. От усталости и долгого недоедания Уонтер быстро захмелел. Вынул нож, осторожно вспорол швы на подкладке плаща. В руках у него оказался небольшой ларец. Казалось, он был высечен из цельного куска мрамора. Крышку украшал сложный мозаичный рисунок - четыре розы, соединенные лозой. Белая, алая, желтая и черная. На одной из стенок красовалась гравировка на непонятном языке: "Саргхулум авад'туйшара".

- Тулена, - позвал Уонтер. - Что такое "Саргхулум"? "Авад", если не ошибаюсь, "внутри".

- Не знаю, - ведунья уже успела переодеться в чистое домотканое платье и теперь расчесывала седые волосы. - А болтать на этом наречии - глупо. Навлечешь беду.

- Интерес, мать его! - Он вновь приложился к фляге. - Я хочу отнести ее сам. Задать пару вопросов.

- Как знаешь, - Тулена пожала плечами. - Но я бы поостереглась связываться с ними.

- Нечего бояться. Они на нашей стороне. Сейчас, во всяком случае...

В комнату вошел Антер. В руках у него был медный поднос с тремя мисками, над которыми клубился пар.

- Почему вы открыли окно? - недоуменно спросил младший из Ан-Мураган. - Зачем вы его открыли?!

Уонтер обернулся. Ставни были распахнуты, а решетки превратились в черный, жидкий, дымящийся шлак, стекавший на пол. Опершись руками о подоконник, в комнату заглядывало нечто. Скуластое лицо покрыто трупными пятнами, вместо глаз - гноящиеся раны. Волосы спутались, в них застряли тина и листья.

Загрохотал поднос.

Уонтер вмиг оказался у двери. Шкатулку сунул в карман, перехватил поудобнее меч и нож.

- Тулена? - крикнул Нест. - Чего ты ждешь?

- Я бессильна, - женщина опустила руки. - Они нашли нас.

Существо перебралось через подоконник. За ним оставались мокрые следы, в комнате появился жуткий запах разложения и плесени. Мелко задрожали миски на полу, огонь в очаге погас.

Что произошло с ведуньей, Уонтер так и не понял. Она превратилась в иссушенный труп раньше, чем жуткий монстр коснулся ее. Антер взвыл.

Нест выскочил в коридор. Ему было наплевать на сводного брата - главное, выжить! Он захлопнул дверь, не обращая внимания на душераздирающие вопли, заклинил ее ножом.

В деревне творилось демоны знают что! Кричали люди, звенела сталь, испуганно выли и лаяли собаки. Уонтер побежал к конюшням. Пришлось немного повозиться, прежде чем удалось успокоить пегого жеребца. Нест вскочил на дрожащее от страха животное - о седле даже не подумал. Припал к шее и безжалостно уколол мечом. Конь рванул с места, Уонтер удержался лишь чудом.

Повезло, что ворота оказались распахнутыми. Вернее - выломанными. Жеребец вылетел на залитую лунным светом дорогу и припустил в сторону Гнезда Виверн.

- Умойтесь, скоты! - захохотал Нест.

К утру крики стихли, город наконец-то окутала тишина. Языки багрового пламени перестали облизывать раскаленное небо, а дым медленно таял под напором ветра. Маги сделали свое дело - усмирили огонь. Горожане не спешили расходиться по домам, предпочитая оставаться под надзором хранителей. Домов, к слову сказать, уцелело довольно много. В некоторых трактирах уже заблестел робко свет, но не привлекал, не манил, как раньше.