Отступники - Юлия Шолох

— Пусть, — сказала та, спокойно выслушав сообщение. — Второй раз их потерять я не могу.

И рядом с ней взорвался радостный детский крик:

— Мама остается!

Илия не нашлась, что ответить, молча кивнула и поспешила уехать.

Теперь, сидя под деревом, она думала о себе. Итак, сторожа предупреждены, деревенский староста как-нибудь извернется и отправить донесение в город. Пусть император получит новости не так быстро, как хотелось бы, потому что до ближайшего города дня три добираться, но все равно рано или поздно узнает. Получается, все сделано, причем на удивление легко разрешилось, словно и не было двух суток мучительных раздумий, как все получше провернуть.

Илия смотрела на свой домик и уже знала, как поступит. Просто хотелось еще немного посидеть, вспомнить…

…Вот она приезжает к дому и зеленоватое облако силы защитника изучающее мягко ее обволакивает.

…А вот первый снег падает, медленно кружится крупными хлопьями, неохотно оседающими на холодную землю.

…Среди ночи раздается дикий визг и Илия просыпается, не сразу сообразив, что ничего страшного не произошло — просто кабаньи семьи веселятся.

…И то ясное утро, когда кристально чистый воздух наполнился первыми весенними запахами… Хотелось жить.

И сейчас хочется. Но Гариэль прав — если есть хоть один шанс отвлечь мастера, она должна попытаться им воспользоваться. Не ради императора, нет. Ради мамы, которая пишет письма, теряя жизненную силу, а Илия теперь отлично представляла, какие ощущения при этом появляются. Ради сестры, которая когда-то посмела отказаться дать клятву императору, хотя знала, чем это грозит. Ради папы и Патрика. Ради племянников, которых еще нет. И если она не справиться, уже, скорее всего, и не будет…

В общем-то, все. Не очень-то и многих хотелось спасти Илии. Но небольшое количество только подняло в ее глазах ценность их жизней.

Сделав из остатков хлеба и масла бутерброд, а остальные быстропортящиеся продукты выложив на землю у крыльца, где им не дадут пропасть, жуя на ходу, Илия наподдала лошади, отправляя ее назад в деревню и отправилась в сторону центрального сектора.

Прощаться было не с кем. И только защитники встревожено шелестели всю дорогу, то ли поддерживая, то ли успокаивая.

Ее перехватили почти у самого лагеря. Стало понятно, почему демоны не патрулировали территорию — в лагере творилось что-то невообразимое. Посреди двора высилась огромная походная палатка, простая, но украшенная целой кучей развевающихся узких флагов, трепещущих на ветру, как языки яркого пламени. Царила неестественная чистота. Конюшни были заперты, двери закрыты и даже всяческий хлам сложен аккуратными кучами. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы разглядеть приготовления к приезду кого-то чрезвычайно важного.

Завтра к обеду прибудет Патриарх, а значит времени у нее не так уж много. Но кто знает, может даже несколько часов бездействия Кариена достаточно, чтобы императорские маги успели сообразить, как создать у Сот какую-нибудь внешнюю защиту или усилить существующую.

Демонов на территории лагеря виднелось не в пример больше, чем когда тут прохаживался Гариэль. Тройка, остановившая Илию, тут же окружила ее плотным кольцом.

— Я к Кариену с донесением относительно прорыва, — четко и громко заявила Илия, понимая, что это единственный шанс попасть в нужное место. Демоны медленно оглядывали добычу, соображать, что делать дальше, не торопились, один из воинов неспешно ощупал Илию на предмет оружия, задерживаясь на самых выпуклых местах тела и пришлось покрепче сжать зубы и не дергаться. Маг тщательно изучил силовую оболочку — Илия надеялась, что демонская сила впервые с тех пор, как появилась, сыграет ей на руку — ведь подобные были только у человеческих предателей. "Пусть меня примут за одну из темноряжниц", — тихо твердила Илия и с облегчением выдохнула, когда задуманное получилось — маг кивнул и жестом приказал следовать за ним.

Илия быстро шла, с трудом поспевая за скоростью передвижения демона и старалась не таращиться по сторонам — ведь всего лишь один случайный взгляд, воспринятый встречными демонами, как вызов и до цели она никогда уже не доберется. Не все же такие… сдержанные, как Кариен. Хорошо, что царившая вокруг неразбериха занимала все внимание окружающих, так что Илию почти никто не замечал. Они вошли в здание, поднялись по лестнице и уже знакомым коридором добрались до нужной комнаты. Маг коротко постучал.

— Саниши Кариен…

— Можно, — раздался голос, от которого внутри что-то туго сжалось, как готовая к действию пружина. Итак, вот сейчас все и решится, выяснится, не зря ли она рискнула всем… что еще оставалось.

Маг отворил дверь и Илия вошла.

Кариен вальяжно развалился за столом, рядом с ним в похожей позе Геруда, оба в парадной одежде — черных изящных камзолах с ярко-желтой окантовкой.

— Саниши Кариен, — начал маг.

Демон лениво поднял глаза. Они тут же округлились.

— Илия… что ты тут делаешь? — быстро спросил.

— Саниши Кариен, — терпеливо попробовал повторить маг.

— Иди! — коротко приказал демон и маг тут же исчез, плотно закрыв за собой дверь. Толстые черные свечи, горевшие на столе, укоризненно покачали ему вслед синими огненными язычками.

Геруда задумчиво наблюдал за другом. Тот вдруг как ужаленный подскочил, словно приходя в себя.

— ЧТО ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ? — заорал во всю глотку, мгновенно теряя свой лощеный вид.

— Я хочу помочь тебе построить портал, — пересохшими губами упрямо проговорила Илия. Сердце бешено стучало, вид Кариена безумно пугал.

— ЧТО… — он вдруг осекся, быстро повернулся к соседу.

— Геруда, — с каким-то отчаянием проговорил.

Тот серьезно смотрел, задумчиво шевеля губами. Тоже поднялся, правда, не так быстро, зато удивительно плавно.

— Спрячь ее, — нетвердо выговорил Кариен.

Тот покачал головой, напряженно ступая и обходя Илию вокруг.

— Уже поздно, Жалин учует…

— Геруда, — еле слышно повторил Кариен.

— Так… нельзя говорить, что она страж, — тихо начал маг. — Если примет за игрушку, может…

И тут раздался оглушительный рев сирен. Стены мелко задрожали, огоньки свечей затрепетали, Кариен покачнулся, хватаясь руками за крышку стола.

— Действуй. Я встречу, — быстро проговорил Геруда и исчез за дверью. Кариен оглянулся, метнулся к Илии, дернул, мгновенно дотащив до кровати, та даже споткнулась, он нетерпеливо поддержал и поставил на ноги. За секунду вытащил из шкафа какой-то халат из толстой мягкой ткани.

— Одевай, — рявкнул.