Кровь драконов - Юлия Сергачева

— Кончай болтовню, Торопыга, — негромко сказал один из них. — Мальчик все понял. Ты теперь свободен и просто полюбуйся. Дальше мы сами…

Я еще успел заметить, что призрак-дракон на берегу повернул голову и смотрит в нашу сторону. А потом мне стало не до призраков.

Драться я не особенно любил, но умел. Все-таки я вырос в Гнезде, которое при всех его достоинствах было интернатом и частично сиротским приютом. И как бы не умилялись окружающие — детское общежитие отнюдь не корзинка с котятами. Дети умеют быть жестокими. Особенно к тем, кто отличается от них. Впрочем, ректорский совет Гнезда тоже не питал ложных иллюзий и прекрасно понимал, что его воспитанникам не всегда рады, поэтому с некоторых пор на кафедрах действовали и военные курсы.

Одного, неудачно подставившегося, я отбросил сразу ударом в челюсть. Нападавший сзади попробовал обхватить меня, но забыл о своем намерении после того, как его нос крепко пообщался с моим затылком. Остальные бросились одновременно, и я завертелся юлой. Было слишком темно, чтобы различать подробности, однако через полминуты у меня не осталось сомнений, что ночные охотники, к счастью, не профессионалы. Недавняя слаженность их действий исчезла почти моментально, после того, как полилась первая кровь. Теперь они превратились в разъяренных и оттого слегка бестолковых забияк из подворотни. Вот только для меня это почти ничего не меняло. Их все равно оставалось слишком много для меня одного. Уложу двоих, троих, ну, максимум, при везении — четверых… А пятый все равно достанет. Ввиду подавляющего преобладания сил противника предпочтительно отступление…

Я нырнул под чужой локоть, вырываясь из окружения. Налетел на кого-то темного и с размаху всадил кулак в податливое тело, сдавленно охнувшее и отступившее в сторону.

— Держите его! — взвыли хрипло позади. — Уйдет!..

— Уйду, — согласился я мысленно, прыгая в темноту. Но тут нечто мягкое, ячеистое, тонкое обрушилось на сверху, моментально опутывая плотной пеленой. Я кубарем покатился по земле, не удержавшись на ногах и тщетно пытаясь разорвать прочную плетенку. Сеть! Вот только этого не хватало!

— Есть! — удовлетворенно вскрикнули сверху. — Поймал!

Темные фигуры спешно подбежали и, тяжело дыша, нависли надо мной. В стороне кто-то смачно сморкался и всхлипывал, Один из нападавших баюкал поврежденную руку. Другой оценивающе трогал челюсть. Третий не преминул ткнуть ботинком мне под ребра.

— Надо будет потребовать у Хуго дополнительную плату, — вздохнул тот, что наклонился прямо ко мне, пытаясь рассмотреть лицо. — Мы так не договаривались…

— Да, — согласились с ним. — Зубастые птенчики — совсем другой профиль.

— Кретины, — отозвался третий командирским тоном. — Вам повезло, что его дракон не вмешался…

Вот только теперь мне стало по-настоящему не по себе. Все мои предположения оказались прискорбно верными. Ребята не просто выясняли отношения. Они ловили и поймали Птенца, и за это им заплатили. Кто? А главное, зачем?

Я снова попробовал высвободиться из сети, и парень с командирским голосом, заметивший мои усилия, равнодушно посоветовал:

— Не старайся. Жилки рассчитаны на шерстистого вепря… — А потом велел остальным. — Берите его, чего выжидаете?

Шерстистый вепрь — лесное чудище. С клыками, как лезвия сабель. Он перерубает ими сучья, толщиной в руку взрослого человека. Ловят его сетями, изготовленными из столь прочного волокна, что рассечь его может не всякий нож. Кажется, я здорово влип…

И тут ночь изменилась. Я первый почувствовал это, но через пару мгновений ловцы, суетившиеся вокруг меня, внезапно бросили свое занятие и замерли, оглядываясь,

— Что-то не так… — прошептал один из них тревожно.

Деревья застыли, заледенели безмолвно. Речная вода стихла и потекла вяло и медленно, как кисель. Волны со всплеском набегавшие на парапет, опали бесшумно. Созвездия на небосклоне померкли все до единого, кроме сверкающего Ока. Оно вспыхнуло неправдоподобно ярко, прожигая темный бархат небес.

«Тебе нужна помощь?»

Ответа он не ждал.

— Дракон! — взвизгнул кто-то в темноте и, треща ветками, бросился прочь.

— Этого не может быть! — выдохнул парень с командирским голосом, который сейчас отчетливо дрогнул. — Они же обещали…

Исполинский силуэт, заслонивший собой, казалось, всю вселенную двинулся с плавной, грациозной медлительностью, хватая сбежавшего за шиворот, как цапля, выхватывает их болота лягушку. Дракон засмеялся, услышав его сдавленный крик, и я почувствовал какая холодная, жесткая, оглушающая ненависть захлестывает все вокруг, заставляя оцепеневших зрителей пригнуться, упасть ничком, зажимая уши и зажмуривая глаза. Дракон распахнул крылья. Мир вокруг ударило волной расходящейся силы. Сверху обрушился невидимый до сей поры наблюдатель, глухо стукнулся о землю и пополз в сторону, закрывая голову руками. Всколыхнулась и пошла тягучими волнами речная поверхность. Зароптали, заскрежетали старые деревья, пригибаясь, как трава. Далеко в Городе, словно в иной вселенной со звоном полетели стекла…

Дракон изогнул шею, рассматривая недавних охотников.

«Человечиш-шки…» — Глаза его мерцали, гипнотизируя, лишая воли и сознания, замораживали ледяной яростью. — «Как смели вы…»

И была в них только бешеная, жестокая и нечеловеческая сила. Мощь стихии. Нарастающая с каждым мгновением энергия — неразумная, слепая, бесцельная, способная за долю мгновения разметать притихший Город до основания…

— Нет! — произнес я беззвучно, привычно перехватывая инициативу. Как за пределами Рубежа. Возвращать драконов — наша специальность и врожденная способность. Та самая, за которую нас ненавидят даже собственные драконы, ибо они терпеть не могут покоряться.

Потянувшись мысленно к дракону, я одним движением намотал незримые, да и несуществующие, поводья на руку, вынудив дракона перенести сверкающий гневом взгляд на меня:

«Что ты делаешь, муравей? Я защищаю тебя!..»

— Благодарю, но я не звал тебя на помощь…

Невероятное чудовище взметнулось рассерженно, и если бы незримая уздечка была настоящей, меня бы унесло за горизонт, а так я ощутил лишь перекат колючего ледяного кома под сердцем. Звезды, очертившие ореол вокруг драконьей головы вспыхнули с беспощадной яростью… и тут же погасли. Темное небо снова усыпали мириады мирных светлячков. Деревья встрепенулись и зашелестели беспокойно. Река заволновалась, поворачиваясь в своем извилистом ложе.

Оцепеневшие люди шевельнулись, повели вокруг ошалелыми взглядами, попытались подняться на подгибающихся конечностях. Большая часть участников недавней сцены к моменту появления городской стражи уже вполне уверенно держалась на ногах, и когда среди ветвей замелькали живые огни, они моментально бросились врассыпную. Мне компанию составил только один, понуро сидевший на собственных пятках и уставившийся в никуда остановившимся взглядом.