Тайна Щербатой. Наказание - Эрин Хантер

«Твой котенок еще даже до ученика не дорос, ему всего три луны от роду! Какой из него воин, Таволга?»

Щербатая сидела в колючей траве на другой стороне Гремящей Тропы и прислушивалась к звукам потасовки с племенем Ветра. Утреннее солнце приветливо сияло над ее головой, лес шелестел свежей листвой Юных Листьев.

«В такой день никто не должен умирать!»

Шорох травы отвлек ее от тревожных мыслей. Щербатая обернулась и увидела Черняка, волочившего в зубах обмякшее тельце полевки. Как ни странно, изгнание преобразило молодого воина. Он окреп и расцвел, стал держаться увереннее и ходить с высоко поднятой головой. Щербатая догадывалась, что Черняк наконец-то нашел смысл жизни, который так долго искал. Теперь он заботился о старейшинах, охотился для них, утешал и подбадривал, помогая пережить тяготы изгнания.

Черняк бросил добычу на землю рядом со Щербатой и насторожил уши, прислушиваясь к отдаленным звукам битвы.

- Как ты думаешь, когда это все закончится? - тихо спросил он.

- Когда все погибнут, - процедила Щербатая. - И наши коты, и воины племени Ветра.

- Но почему Звездное племя это допускает? - спросил Черняк.

- Откуда я знаю? - вздохнула Щербатая. - Может быть, они гордятся Звездоломом!

«Я столько раз умоляла Звездное племя дать ответ, но предки будто не слышат меня, - горько думала она. - Они отвернулись от нас, им все равно, что с нами сделает Звездолом…» Но разве она могла сказать об этом вслух?

- Ты же видишь, племя Теней сейчас стало самым сильным и грозным в лесу, - вздохнула Щербатая.

Но Черняк лишь печально покачал головой.

- Я не могу поверить в то, что наши предки, которых мы чтим и уважаем, могут гордиться безумцем, истребляющим собственное племя и наводящим ужас на всех соседей! - решительно сказал он. - Я никогда не поверю, что Звездное племя одобряет то, что творится!

Он встал, подобрал с земли свою полевку и побрел к старейшинам. Щербатая виновато посмотрела ему вслед. Что за ужасный у нее стал характер, почему она норовит сказать какую-нибудь резкость даже тем, кого любит всем сердцем? Она тяжело вздохнула. Каждую ночь ей снились кошмары. Стоило ей закрыть глаза, как кровь, смерть, тьма и ужас преследовали ее. Это могло значить только одно - предки не одобряли злодеяния Звездолома и указывали, что он ведет племя Теней к гибели. Но что Щербатая могла с этим поделать? Почему предки не посылали ей знака, который объяснил бы, как поступить? Даже Сребросветица перестала навещать ее во сне… Похоже, Звездное племя решило, что Щербатая должна сама принять какое-то решение. Но какое?

«Я должна его остановить! - в который раз подумала Щербатая. - Я целительница, он обязан прислушиваться к моим советам!»

Тут к ней подскочила запыхавшаяся и взъерошенная Ржавница:

- Щербатая! Мокроус прислал меня за тобой! У Солнцецветик начались схватки!

Щербатая вскочила и бросилась в лагерь, но когда она добралась до детской, то увидела два очаровательных пушистых комочка, уютно устроившихся под животом усталой Солнцецветик. Мокроус с нежностью смотрел на счастливое семейство.

- Ах, какие красавчики! - искренне воскликнула Щербатая, одобрительно кивнув своему бывшему ученику. - Ты уже назвала их?

- Вот это - моя маленькая Цветинка, - она указала на крохотную пеструю черно-бело- рыжую кошечку, - а вот этот крепыш - Мятлик. Детки, это Щербатая, ваша старшая сестра.

Котята выглядели здоровыми и сильными, оба с аппетитом сосали молоко, энергично пихая теплый материнский живот своими крохотными лапками. Щербатая с болью вспомнила своих дочерей, которые ушли в Звездное племя, не успев отведать материнского молока. Она склонила голову, нежно обнюхала котят.

- Привет, мои маленькие, - промурлыкала Щербатая. - Добро пожаловать в племя Теней.

- Ах, какая из тебя вышла бы мать! - прошептала Солнцецветик, с грустью глядя на дочь.

Щербатая вздрогнула, как от удара.

- Вот еще! - рявкнула она. - Моя жизнь - целительство!

Она взглянула на Цветинку, пихавшую мать лапками, и в горле у нее запершило от любви и горечи.

- Какие же они славные! - прошептала она.

Но блаженная тишина детской вскоре была нарушена громкими воплями возвращающихся котов. Щербатая встрепенулась:

- Ну, что? Чем закончилась битва?

Она выскочила из детской и сразу увидела Кремнезуба, который выходил из ежевики, неся в зубах искалеченное черно-белое тело.

- О, нет! - завыла Щербатая. - Нет! Барсучишка!

Она бросилась к Кремнезубу, едва не столкнулась с ним на середине поляны. Серый кот молча положил свою ношу на землю, пригладил лапой вздыбленную смертью шерстку на голове ученика. Его глаза помертвели и смотрели в никуда, словно Кремнезуб до сих пор видел кровь и хаос битвы.

- Он сражался, как лев, - хрипло выдавил он, переводя безжизненный взгляд на Щербатую. - Он не должен был погибнуть, он вообще не должен был участвовать в битве! Я больше никогда не буду обучать котят, которым не исполнилось шести лун. Это злое дело и позор для всего нашего племени.

Щербатая присела рядом с крохотным телом Барсучишки, принялась вылизывать его шерсть, перепачканную кровью и грязью.

- Ты уйдешь в Звездное племя, Барсучишка, - бормотала она за работой. - Даю тебе cлово, ты будешь светить ярко-ярко, ты просияешь над всей землей…

- Он больше не Барсучишка, - тихо поправил ее Кремнезуб. - Перед смертью я посвятил его в воины и дал ему имя, о котором он мечтал. Надеюсь, предки простят меня за то, что я взял на себя обязанность предводителя. Но что сделано, то сделано. Теперь его зовут Барсучий Зуб.

Мучительная жалость к этому благородному коту стиснула горло Щербатой.

- Это прекрасное имя, - твердо сказала она сломленному горем воину, - и наш Барсучий Зуб его заслужил. Ты поступил правильно. Но всему этому нужно как можно скорее положить конец… - Она выпрямилась. - Теперь я должна сказать Таволге…

- Я сам ей скажу, - мужественно сказал Кремнезуб. - Это мой долг, кроме того, я хочу сказать ей, что ее сын погиб, как истинный воин.

Кремнезуб направился к палатке воинов, но тут у входа вновь зашуршала ежевика - в лагерь возвращался боевой патруль во главе со Звездоломом. Коты выступали гордо, с высоко поднятыми головами, их распушенные хвосты были похожи на сосновые ветки.

- Сегодня у нас будет пиршество! - воскликнул Звездолом и зычно подозвал к себе учеников: - Марш в лес! Принесите столько дичи, чтобы все наелись до отвала. Мы должны как следует отпраздновать этот день. Племя Теней вновь одержало победу!

Когда ученики убежали, Щербатая решительно направилась к Звездолому.

- У меня тоже есть для тебя новость, - рявкнула она.

Звездолом смерил ее недобрым взглядом, потом кивнул и направился в свою палатку. Щербатая вошла за ним следом. Ей показалось, что огромный кот заполнил все тесное пространство под корнями дуба своим мускулистым телом, полосатой шерстью и горящими глазами.

- Барсучий Зуб погиб. Ты уже знаешь об этом? - с вызовом спросила Щербатая.

На какой-то миг ей показалось, будто Звездолом опешил, но к нему так быстро вернулась его обычная наглая самоуверенность, что Щербатая не могла сказать точно, было ли это на самом деле.

- Какая неприятность, - проворчал он. - А ведь из него мог получиться славный вояка!

Щербатая почувствовала подступающую ярость. О, ей ли не знать, что клыки бешенства порой могут быть острее лисьих зубов!

- Я не сомневаюсь, что он мог бы стать прекрасным воином. Но в свой срок, а не в три луны! - прорычала она. - Звездолом, ты должен немедленно прекратить тренировать котят, не достигших возраста шести лун. Посмотри, что происходит! Котята гибнут один за другим, ты уничтожишь наше племя раньше, чем малыши успеют подрасти и стать воинами!

- Это решать мне, а не тебе! - грозно пророкотал Звездолом.

- В таком случае я отправлюсь во сне в Звездное племя, - пригрозила Щербатая, чувствуя, как подушечки на ее лапах пульсируют от гнева и горя. - Я расскажу предкам о том, что ты творишь! Я расскажу им о котятах, которых ты погубил. И тогда предки разгневаются и отберут у тебя девять жизней!

Звездолом недоверчиво хмыкнул.

- Звездное племя и не подумает меня останавливать, старая мышеголовая клуша! - нагло заявил он. - Предки гордятся мною! Я прославил их племя, я сделал его сильным! И ты уж точно меня не остановишь, - он пренебрежительно махнул хвостом на Щербатую. - Пошла вон, старая блохастая ворчунья! Займись своими обязанностями - осмотри моих воинов и залечи их раны, да поторапливайся, скоро начнется пир!

Клокоча от гнева, Щербатая выскочила из палатки предводителя и сразу увидела длинную вереницу раненых, ожидавших ее.

«В последнее время у нас столько сражений, что все коты сразу после возвращения в лагерь бегут в мою палатку, - сухо подумала она. - Ранения стали такой же повседневностью, как сон и еда».