Тайна Щербатой. Наказание - Эрин Хантер

- Она в моей палатке, - процедила Щербатая.

- Так приведи ее!

Щербатая уже открыла рот, чтобы возразить, но тут Вихреница сама вышла на поляну. Ее голова была низко опущена, хвост безвольно волочился по земле.

- Вихреница! - оглушительно взвыл Звездолом. - Племя Теней в большом долгу перед тобой, ведь ты подарила нам так много славных воинов! Поверь, мы просто не в силах достойно вознаградить тебя! Пожалуй, будет лучше всего, если ты немедленно присоединишься к старейшинам, чтобы прожить остаток своих дней в почете и покое.

Несколько мгновений Вихреница будто оцепенела, непонимающе глядя на предводителя. Щербатая даже испугалась, как бы отчаявшаяся кошка не осмелилась напомнить Звездолому, что она приходится ему бабушкой - матерью его отца. Но Вихреница только равнодушно кивнула и молча побрела через поляну.

Щербатая с болью проводила ее взглядом, пока старая кошка не скрылась в ежевике.

- Ну вот, еще одна кошка ушла, - прошипела Калинка на ухо Царапану. - Что творит Звездолом?!

- Это одному Звездному племени известно, - прошипел ее друг, поводя усами. - Если Звездолом не одумается, наше племя скоро совсем опустеет!

- Думайте, что говорите! - шикнула на них сидевшая рядом Куделька. - Ради Звездного племени, не ищите неприятностей на свои головы! Звездолом все слышит!

Коты начали расходиться. Новые наставники повели своих учеников знакомиться с территорией племени. Впрочем, котята уже не испытывали того восторга, который некогда заставлял трепетать их предшественников - еще бы, ведь они уже не раз выходили из лагеря на тренировки!

Провожая глазами удаляющихся котов, Щербатая от всего сердца надеялась, что огромная и прекрасная территория племени Теней все-таки пробудит у котят чувство гордости и восхищения. Она вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой Солнцецветик. Усы пожилой кошки дрожали от волнения, в глазах плескался страх.

- Щербатая! Мы с Орляком снова ждем котят! - выпалила она.

Щербатая с горечью вспомнила о том, как еще совсем недавно ее радовало появление новой жизни. Теперь, глядя на мать, она не испытывала ничего, кроме страха и отчаяния.

- Да поможет вам Звездное племя, - только и смогла прошептать целительница.

Глава XIX

Звездолом стоял на вершине Скалы Совета, голые ветви Четырех Дубов грозно скрипели над его головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия Скалы вместе с Ржавницей, Пеньком, Буролапым и Орляком. Солнцецветик не смогла присутствовать на Совете, потому что со дня на день ждала появления котят.

Щербатая, как всегда, сидела вместе с другими целителями, но сегодня ей было особенно неуютно среди них. Вдруг Звездное племя послало им сны о том, что творится в племени Теней? Ей в последнее время предки посылали только кошмарные видения о крови, смерти и сражающихся до смерти слепых котятах.

«Если это предзнаменования, то племя Теней обречено… А я ничего не могу сделать, чтобы спасти его!»

Щербатая стиснула зубы и заставила себя слушать, о чем говорит ее предводитель.

- Племя Теней сильнее, чем когда-либо, - торжествующе рокотал Звездолом. - На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! - Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. - Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию и преступного воровства! - Он прищурился, словно бросал вызов любому, кто осмелится ему возразить. - А еще у нас появился новый ученик, его зовут Барсучишка! - закончил он.

Барсучишка, все это время нетерпеливо ерзавший рядом со своим наставником Кремнезубом, с готовностью вскочил со своего места. Он высоко держал голову и выглядел счастливым, но великое Звездное племя, как же он был мал! Ему едва исполнилось три луны!

- Барсучишка! Барсучишка!

Оруженосцы племени Теней громко приветствовали своего товарища, но Щербатая с болью видела, какими маленькими и неуклюжими они выглядели рядом с рослыми учениками других племен. Внутри у нее все оледенело от горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести. Полевка умер от заражения раны, которую он получил, воюя с крысами. Совсем недавно Звездолома осенила очередная сумасбродная идея, и он приказал сделать охоту на крыс обязательной частью подготовки учеников. Его нисколько не смущало, что крысы способны запросто разорвать взрослого кота, а самым старшим ученикам племени Теней было не больше пяти лун от роду! Порой Щербатой казалось, что ее сын не столько жесток, сколько безумен.

Когда отзвучали приветствия, Корявый наклонился к уху Щербатой.

- Мне кажется, или этот ученик еще не достиг возраста обучения?

Его голос звучал настороженно, во взгляде явно сквозило осуждение.

Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, встревоженно встрепенулась.

- Что ты такое говоришь? Разве в племени могут обучать котенка младше шести лун?

- Звездное племя этого не допустит, - пробормотал Корявый.

- Это тяжкое нарушение Воинского закона! - рявкнул Пачкун.

Щербатая еще ниже склонила голову. Укоры целителей жалили ее, как змеиные укусы. Она чувствовала, что обязана прекратить творящиеся преступления, но как? Кто мог остановить Звездолома и помешать ему губить котят?

«Чего эти целители ждут от меня? - с невольным раздражением подумала Щербатая. - Чтобы я признала, что бессильна как-то повлиять на своего предводителя? И что дальше?»

- Звездолом знает, что делает, - рявкнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. - Вас это не касается!

Она слышала, как целители обиженно зашептались за ее спиной, сетуя на ее ужасный характер.

«Пусть лучше перемывают косточки мне, чем осуждают мое племя! Я не могу ни оправдать, ни защитить Звездолома, так что лучше мне вообще помалкивать».

Одно время Щербатая надеялась, что ее соплеменники выступят против Звездолома и заставят его хоть немного опомниться, но ее надежды оказались тщетными. Каким-то образом Звездолому удалось внушить всему племени, что отныне они находятся в состоянии войны со всем белым светом, и для того, чтобы выстоять, нужно жертвовать всем - даже собственными котятами. Старейшины, чья мудрость всегда помогала племени пережить трудные времена, были изгнаны на болота.

«Звездолом обладает беспредельной властью над нашим племенем! Великое Звездное племя, неужели его ничто не остановит?»

Когда Совет подошел к концу, Звездолом могучим прыжком спрыгнул со Скалы и помчался прочь с поляны. Барсучишка семенил за ним следом, то и дело восторженно озираясь по сторонам. Еще бы, малыш впервые в жизни увидел столько котов в одном месте!

Щербатая шла следом и невольно услышала разговор, состоявшийся между малышом и предводителем.

- Видел, сколько здесь врагов? - спрашивал Звездолом, кивая на переполненную поляну Четырех Дубов. - Ничего, очень скоро ты встретишься с ними в настоящем бою. Ты тренируешься уже почти половину луны, а значит, готов к бою!

- Правда? - пискнул Барсучишка.

Звездолом важно кивнул.

- Скажу тебе по секрету, сегодня днем я учуял след племени Ветра на нашей территории, поэтому на рассвете мы нападем на этих трусливых мерзавцев! Пожиратели кроликов давно напрашиваются на хорошую взбучку!

Крохотный Барсучишка повернулся к своему наставнику Кремнезубу. Он был так горд, что чуть не лопался от счастья.

- Кремнезуб! - пропищал он. - Я иду на войну! - Не выдержав, малыш запрыгал между двумя огромными котами. - Звездолом обещал! Вот здорово! Сначала я использую тот чудесный бросок двумя лапами, которому ты меня научил, потом прыгну с выпущенными когтями и ка-а-ак вцеплюсь им в морды, и раз, раз…

Кремнезуб смерил его взглядом.

- Не нужно применять все приемы сразу, - мягко сказал он. - Помни, чему я тебя учил, а главное, знай, что не все битвы можно выиграть. В поражении нет ничего постыдного, если ты честно сражался и уступил более сильному противнику.

Он говорил все это с таким мрачным видом, что Щербатая невольно задалась вопросом, хочет ли Кремнезуб вести своего ученика в бой.

Таволга, шедшая рядом со Щербатой, с нежностью посмотрела на своего храброго Барсучишку.

- Я так горжусь им! - промурлыкала она. - Ты же помнишь, Щербатая, как тяжело он появился на свет, как мы боялись, что он погибнет… Он для меня все! Могла ли я подумать, что мой полосатый Барсучонок вот-вот станет настоящим воином племени Теней!

Щербатая прикусила язык, чтобы не наговорить королеве лишнего.

«Твой котенок еще даже до ученика не дорос, ему всего три луны от роду! Какой из него воин, Таволга?»

Щербатая сидела в колючей траве на другой стороне Гремящей Тропы и прислушивалась к звукам потасовки с племенем Ветра. Утреннее солнце приветливо сияло над ее головой, лес шелестел свежей листвой Юных Листьев.