На краю тени - Морин Липински

Я старалась говорить громко и спокойно, но при этом втягивала голову в плечи. Ну и что, что бааван ши предпочитают мужчин, а вдруг светлая кожа моей шеи вызовет в Кире неодолимое желание. В наши дни обычное дело.

Долгое время Кира сидела выпрямившись, и я была уверена, что нас вот-вот пустят на закуску. Но затем она встала, и ее черное платье заколыхалось.

— Идем, — произнесла она, жестом приглашая следовать за ней.

Я бросила вопросительный взгляд на Слейда, и тот кивнул.

Кира направилась к маленькой двери справа от трона. Дверь была измазана кровью.

А, ну да, конечно… Сейчас заманит меня в темный коридор и… Отличный план!

Я сделала несколько шагов вперед, потом остановилась и тихо сказала Слейду:

— Ты тоже пойдешь.

Кира сняла со стены факел и открыла дверь. На каменный пол скатилось несколько красных капель. Стараясь преодолеть брезгливость, я последовала за королевой. В свете факела плясали мотыльки с фиолетовыми крыльями.

Мы дошли до развилки, прошли еще немного и оказались в пещере, поросшей мхом. Мох вился вокруг каменного алтаря, на котором стояли четыре аляповато украшенные шкатулки. Шкатулки были выстроены по кругу; каждая не более фута в высоту и на каждой замочек в виде орхидеи.

— Вот то, что ты ищешь, — произнесла Кира, указывая на алтарь.

Я вздрогнула, и не только потому, что разгадка была близка. Кира стояла близко, моя шея находились в нескольких дюймах от ее заостренных клыков, и я знала, что моя жизнь висит на волоске. Я хотела пройти мимо нее к алтарю, но она крепко схватила меня за запястье.

— Не так быстро, Шаман. — Глаза Киры потемнели, хватка на моем запястье усилилась. — Ты игнорировала наше Королевство. Как следствие, мы пострадали из-за того, что ты предпочитала иметь дело со Светлым.

Перед глазами завертелись черные круги.

Она затащила меня сюда, чтобы убить. И Слейд знал об этом…

Неожиданно Кира отпустила мою руку, и черные круги исчезли. Судорожно дыша, я оглянулась на Слейда, пытаясь понять, что меня ждет. Но его лицо было непроницаемым.

— Чего вы хотите? — прошептала я.

Кира провела языком по клыкам, и я вновь почувствовала головокружение.

— О, совсем немного, Шаман. Ты отмахивалась от нас, но теперь должна помочь Темным.

— Что вы имеете в виду? — Мое сердце ухнуло.

Кира посмотрела на Слейда, потом перевела взгляд на меня.

— Ты поделишься со мной своей жизненной силой. Так уж и быть, много я не возьму. Года твоей жизни хватит.

— Моя Королева, нет! Она… — начал говорить Слейд, но взгляд Киры заставил его замолчать.

Я в отчаянии посмотрела на оборотня, но тот покачал головой, словно снимая с себя всякую ответственность.

— Отдав вам год, я умру на целый год раньше… — обреченно произнесла я.

Кира наклонила голову под неестественным углом и взмахнула рукой. И в ту же секунду я увидела страшную картину. Везде лежали окровавленные трупы Существ. Отрубленная голова горгоны широко распахнула глаза, но ее взгляд никого не убивал — горгона была мертва. Монтикоры были расчленены на маленькие кусочки. Оборотня смерть застала на середине трансформации — у него была голова волка и тело человека. Везде валялось бесполезное оружие. Вдалеке я заметила полк нечисти — фоморы надвигались на дом моих соседей. Моих соседей… А что же будет с моей семьей?

Я опустилась на колени и закричала, закрывая лицо руками.

Выхода у меня не было.

В то же мгновение видение исчезло.

— Теперь ты видела. Надеюсь, тебе понятно, что случится, если ты откажешься заплатить дань, — жестко произнесла Кира.

— Да… — прошептала я, размазывая слезы по щекам. — Да! Да! Да! Я согласна отдать один год своей жизни, чтобы найти Четыре дара. Чтобы спасти мой и ваш мир. И чтобы спасти свою семью…

Я протянула Кире правое запястье. Ее глаза сверкнули. Она поднесла запястье к лицу и провела языком по узору голубых вен.

Я закрыла глаза и мысленно попросила Фиону защитить меня с того света.

Боль последовала незамедлительно, словно к руке приложили раскаленную кочергу. Звук хрустнувшей кожи вызвал во мне отвращение, но я не осмелилась открыть глаза. Кира держала меня так крепко, что я не смогла бы пошевелиться, даже если бы захотела. Моя жизнь висела на тонкой серебряной ниточке.

Как только она насытилась, на меня снизошло спокойствие. Почти умиротворение. Я была бы счастлива умереть прямо сейчас.

А потом она отпустила меня.

Я упала навзничь, прямо в грязь, больно ударившись спиной. Странно, что я ощущаю боль… Взглянув на запястье, я увидела, как два круглых отверстия от ее зубов медленно затягиваются. Даже шрамов не осталось, будто ничего и не было.

— Вставай, — велел Слейд, наклоняясь и хватая меня за локоть. Я позволила ему поднять себя. Его рука опустилась на мою спину.

Глаза Киры были закрыты, рот изогнулся в улыбке. Моя жизненная сила подсветила ее кожу.

— Ммм, вкусно, — произнесла она, прежде чем открыть глаза и посмотреть на меня. — Ладно, теперь ты можешь подойти. — Она указала на шкатулки.

Не позволяя себе задумываться о жертве, которую мне пришлось принести, я двинулась к алтарю. Ноги утопали в ковре их мха. Шкатулки ярко засияли. Я протянула руку, чтобы коснуться одной из них. Без всякого усилия с моей стороны замочек сдвинулся, и шкатулка открылась. Я наклонилась и увидела обычный листок бумаги.

Пустой.

— Но здесь ничего нет… — Я беспомощно оглянулась на Слейда.

Но стоило мне повернуться к шкатулке, как над ней появилось голографическое изображение. По листку побежали золотые строчки, словно невидимый дух писал список покупок.

— Вот это да… — прошептала я.

Сперва надписи выглядели, как чудаковатый шрифт Wingdings — сплошные значки и пиктограммы. Но чем дольше я всматривалась, тем понятнее становился текст.

Я начала читать вслух:

— В годы, когда времени не было и в помине, два мира существовали в согласии. Мир смертных, и мир Существ. Одна сила, одна раса, живущая вместе…

На этом текст прерывался.

Я перешла к следующей шкатулке и протянула руку.

И снова голограмма.

— На заре Железных времен раса поделилась надвое. Смертные стали бояться своих предков и низвергли их сначала под землю, а потом в невидимый Иной мир.

Продолжение было в третьей шкатулке.

— Постепенно смертные утратили связь с Иным миром, как физически, так и духовно. А Существа, живущие там, разделились на два племени: Светлых и Темных. Светлые наслаждались солнцем, а Темные — ночью; единственный свет, который они признавали, был свет луны.