Приз для принцев (Награда для князей) - Рекс Стаут

- Скажите ему, Чен, что я спущусь через несколько минут.

Как сказал принц, Алина очень хорошо умела читать в сердцах мужчин и, мог бы добавить он, в их голове.

С первого же взгляда на лицо генерала Нирзанна, искаженное раскаянием и отчаянием и, однако же, исполненное силы и решимости, она поняла, что ее задача может оказаться совсем не такой легкой, как она предполагала. Тем не менее в исходе она не сомневалась.

Генерал поднялся и с напыщенным видом подошел к ней. Он не стал зря тратить время на предварительные разговоры. Он сказал почти свирепо:

- Мы одни?

- Да, мы одни, - улыбаясь, сказала Алина и подумала: "Маленький генерал намерен быть театральным".

- Мадемуазель, - заговорил генерал, - три часа назад принц Маризи сказал мне, что собирается жениться на вас.

- Это правда, - спокойно ответила она.

- Простите меня, мадемуазель, но это невозможно.

- Почему невозможно?

- Я не допущу этого.

- Вы ничего не сможете сделать.

- Могу. И сделаю.

Эти слова были выпущены со скоростью и резкостью выстрела. На столь решительное заявление Алина отозвалась недоверчивым жестом.

Потом, не отводя от генерала твердого взгляда, она сказала как человек, вынужденный подыскивать аргументы к вопросу, который уже решен:

- Послушайте меня, генерал. Я понимаю, ваше положение незавидное... И не отрицаю - у вас могут быть ко мне определенные претензии; позвольте мне сказать также - я всегда буду вам благодарна. Но я собираюсь выйти замуж за принца Маризи. Поэтому предупреждаю вас: не пытайтесь препятствовать мне.

- Вы не собираетесь выходить замуж за принца.

- Собираюсь.

- Я этому помешаю.

- Как?

- Рассказав ему о вас правду.

- Ба! Вы не посмеете, мой дорогой генерал; это будет для вас крахом.

- Я очень хорошо это сознаю и подчиняюсь неизбежности.

Алина бросила на него быстрый взгляд: этот тип, кажется, действительно говорит что думает. Что, конечно, нелепо.

- Это совершенно бесполезно, генерал, - сухо заметила она. - Вы просто пугаете меня. Я вас слишком хорошо знаю, чтобы поверить. Вы слишком старый и слишком благоразумный человек, чтобы самому себе перерезать глотку. Я желаю поговорить с вами здраво, а не слушать ваши глупые угрозы.

Она замолчала, ожидая, что генерал разразится громкими заявлениями о своей искренности и серьезности.

Но тот ничего не говорил, а только стоял и рассматривал ее с немного несчастной улыбкой, но с ясными, полными решимости глазами.

Впервые дурное предчувствие заползло в душу Алины. Похоже, этот маленький человек серьезно собирается выступить против нее... Он что, желает утащить ее с собой в преисподнюю?

Но зачем?

Неужели глупец действительно любит ее?

Так далеко зайти и позволить маленькому генералу все сорвать? Ну уж нет!

- Если вы думаете, что с моей стороны это пустые угрозы, то вы ошибаетесь, мадемуазель. - Генерал говорил вполне спокойно и внятно, как будто очень хотел, чтобы его поняли. - Я отвечаю за каждое свое слово. Видите ли, всем, что у меня есть на свете, я обязан принцу Маризи. - В голосе генерала появилась горечь. - Всем. Я люблю его; как его слуга, я умру за него. Знаете ли вы, что он сказал мне на днях? А мы говорили и о вас. Он сказал: "Генерал, ваша преданность выше подозрений". В его устах это величайшая похвала, мадемуазель! Могу честно признаться, я ее заслужил. Вы сказали, что я слишком старый и благоразумный человек, чтобы перерезать себе глотку. Я скорее перерезал бы себе глотку, образно говоря, чем предал бы моего принца.

- Предал бы! - вскричала Алина. - Мой дорогой генерал, кто вас просит предавать его? Разве это предательство - позволить ему жениться на женщине, которую он любит?

Мадемуазель Солини немного сердилась на себя за то, что опустилась до спора.

Генерал спокойно ответил:

- Извините меня, мадемуазель, но если речь идет о вас - да.

- А! - вскричала Алина, в то время как глаза ее метали молнии.

Генерал невозмутимо продолжал:

- Я могу показаться грубым, но ничем не могу помочь; я буду говорить прямо. Вы обманывали и пытались перехитрить меня. Вы предаете и обманываете/месье Стеттона и при этом принимаете от него деньги.

Из-за одного этого вы недостойны роли принцессы Маризи. Но за вами числится и много других сомнительных, скажем так, неблагоразумных поступков... их более чем достаточно. А потому я непреклонен.

- А, вот какой вы джентльмен! - Алина с яростью выплюнула эти слова.

- Я больше не джентльмен, мадемуазель, я только слуга моего принца.

И Алина полностью поверила ему. Все оттенки голоса генерала, все его взгляды говорили о его глубокой серьезности. Сомнений не было: угрозы его совсем не пустые; этот человек действительно сделает то, о чем говорит.

Алина смотрела на него, и, если бы взглядом можно было бы убить генерала, он уже был бы мертв. Ее мозг работал со скоростью света. Было же время, думала она, когда генерал разговаривал с ней совсем иначе! Зачем же она, глупая, ослабила хватку и упустила его из виду! Не стоило пренебрегать им, слишком рано она решила, что он ей больше не нужен! Она бросила на него быстрый, лукавый взгляд. А что, если...

Она подошла к генералу и положила руку ему на плечо. Он, казалось, не заметил этого движения, стоял молча, будто ожидая, что будет дальше.

- Пол, - сказала она, он был почти по-детски доволен, когда она впервые назвала его по имени, - Пол, я не могу поверить, что вы сделаете так, как сказали.

- Не сомневайтесь, - мрачно подтвердил генерал.

Ей показалось, что его плечо слегка дрогнуло под ее рукой. Она подумала, что это хороший знак, и придала голосу толику нежности:

- А я сомневаюсь. Вы не можете быть так жестоки ко мне. Разве вы все забыли? Вы больше не любите меня?

Ее рука обвилась вокруг его шеи; она придвинулась к нему чуть ближе:

- Как вы можете упрекать меня, Пол, за то, что я хочу иметь дом, положение, имя? Вы знаете, что я имела бы все это, если бы могла; нет нужды говорить, где находится мое сердце. Если вы сами не можете жениться на мне, Пол, почему же вы не хотите позволить мне найти счастье там, где оно ждет меня?

Повисла пауза, во время которой генерал разглядывал ее с печальным и сочувствующим видом. Но когда он заговорил, голос его был абсолютно твердым.

- Алина, мне очень жаль - поверьте, - мне очень жаль, но это невозможно. Я принял решение. - И, как бы укрепляясь в своем приговоре, и так уже достаточно жестким, повторил: - Я принял решение.

Алина подумала: "Он слабеет". Ее вторая рука обвилась вокруг его шеи. Ее руки встретились на его плече.

- Пол, - промурлыкала она, глядя ему в глаза, - Пол, послушайте меня. Вы думаете, я перестала любить вас? Я не смогла бы, дорогой. Потому что, выходя замуж за принца, я не обязана отдавать ему свое сердце.

Оно - ваше. Оно всегда будет принадлежать вам. И...

Это была еще одна ошибка. Генерал, сразу понявший, о чем она говорит, снял ее руки со своей шеи и с такой силой оттолкнул ее, что она упала бы, если бы не ухватилась за спинку кресла. Нирзанн стоял, тяжело дыша, разглядывая ее с ужасом и отвращением.

- Мой бог! - вскричал он, задыхаясь от гнева и презрения.

Алина села в кресло, отвернув лицо. Она больше не сердилась; напротив, теперь она была собранной и до чрезвычайности спокойной. Она наконец осознала, что ситуация отчаянная, что только чудо или гениальный ход могли бы спасти ее. Она должна все обдумать - ей нужно время, чтобы подумать! Она повернулась к генералу:

- Вы решили выдать меня? - Она спросила это словно для того лишь, чтобы подтвердить информацию.

Вместо ответа, генерал просто кивнул.

- И вы требуете, чтобы я сама, добровольно, аннулировала свое обещание принцу?

- Я ничего не требую. Я предлагаю вам альтернативу.

Наступила короткая пауза. Потом Алина сказала:

- Я не знаю... мой рассудок отказывается... я не знаю, что сказать. Дайте мне время подумать.... Оставьте меня и возвращайтесь через час.

- Тут не о чем думать, - резко ответил он. - Выбор прост: да или нет.

- Но я должна подумать... у меня голова идет кругом... Что плохого я могу сделать за час? С вашей стороны было бы куда мудрее позволить мне этот брак, если хотите, чтобы я в своем ответе предусмотрела и ваши желания.

- Я не предполагаю рассмотрения моих желаний, мадемуазель; я не желаю, чтобы вы это делали. - Он помолчал, но она ничего не сказала, и тогда он продолжил: - Я думаю не о себе, а о принце. И, позвольте мне сказать вам это, я не буду ждать ни часа, ни десяти минут. Я не доверяю вашему слову... Я даже не разрешу вам остаться в Маризи. Когда я доведен до предела, то не останавливаюсь ни перед чем. И я опасаюсь вас.

- В самом деле, генерал? Вы мне льстите, - саркастически усмехнулась Алина, она тянула время. - Вы не доверяете моим словам? Что же еще вам от меня нужно?

- Не знаю... что-нибудь... письмо... согласие... я должен иметь что-нибудь, написанное вами. Если до того, как я покину этот дом, у меня ничего подобного не будет, то я направлюсь прямо к принцу и расскажу ему все.