Ожившие пешки - Ярослав Бабкин

— Короче, — продолжал голос с башни, — я считаю до десяти. Кто останется — будет иметь дело с бароном. Я предупредил.

У голоса был приятный тембр, и на секунду девушка задумалась о говорившем, попытавшись вообразить его лицо. Но сразу отогнала эту мысль. Она уже приобрела достаточно опыта, чтобы понимать необходимость не видеть во враге человека. Это просто голос. Сам по себе. Боевая единица противника и только…

Симахтаб пробралась через толпу и остановилась рядом с Робом. Кралог упорно следовал чуть позади. Девушку подобная опека несколько раздражала, но сейчас нужно было сосредоточиться.

— Вы сами выбрали свою судьбу! — воскликнул Роб, простирая руки к воротам, — видят боги, мы не хотели насилия!

Волшебница зажмурилась, сконцентрировалась и даже сжала кулачки от напряжения. Массивные дубовые ворота с грохотом взорвались, метнув вглубь замка фонтан искр и горящих обломков. Соединённые с петлями железные полосы закачались в воздухе, с шуршанием роняя окалину. Звонко упали несколько заклёпок. И стало очень тихо…

А потом из задних рядов толпы грянуло.

— Пошли ребяты… Сарынь на кичку!

Роб картинно взмахнул рукой, и толпа с воем и бряцанием оружия покатилась в ещё дымящийся проём.

В глазах девушки резко потемнело, и в ушах прозвучал глухой стук. Она моргнула и удивлённо посмотрела на моментально возникшую перед ней заднюю поверхность щита. Сквозь доски торчал наконечник арбалетного болта, остановившийся буквально в половине вершка от её переносицы. Мгновение девушка, скосив глаза, глядела на холодное стальное остриё, затем попятилась.

— Пойдём, — тихо сказал державший щит Кралог, — ты сделала своё дело. А они хорошо стреляют.

Как у любой волшебницы у неё было богатое воображение. Она моментально представила себя распростёртой на досках моста с пробитой от лба до затылка головой. Мысленная картина получилась настолько жизненной, что девушку замутило. Спазм прокатился по животу, и она резко согнулась, чуть не разбив лицо о торчавший из щита наконечник.

Кралог неожиданно мягко придержал её за плечо, не забывая прикрывать щитом от летевших со стороны замка стрел.

— Спасибо, — прошептала девушка, когда последние остатки завтрака покинули желудок.

Ей вдруг стало жутко неловко.

— Это из-за колдовства… — оправдываясь, прошептала она, вытирая губы платочком, — очень сильное волшебство… не всегда удаётся себя контролировать…

— Ничего, — сухо произнёс обычно немногословный Кралог, — в бою ещё и не такое случается.

Девушка сконфузилась окончательно.

Со стороны замка неслись крики и приглушённый расстоянием звон оружия. Крестьянская война началась…

Дидерик сидел на деревянной ступеньке заброшенной мельницы. Уже стемнело и очертания старого здания едва угадывались. Где-то над головой ветер трепал на невидимой обрешётке лопастей куски холщового полотна.

Мельницу поставили на небольшом холме, чтобы ветер хорошо ловился, и днём с неё открывался прекрасный вид на долину. Но сейчас от дня осталась лишь оранжевая полоска на горизонте, и долину до краёв затопила ночная чернота. Огоньки костров придавали низине сходство с упавшим вниз звёздным небом. Только звёзды в небе не имели привычки гаснуть…

Дидерик знал, что костров становится всё меньше. Но поймать момент, когда тот или иной погаснет, ему никак не удавалось. Принц-претендент вздрогнул. Со стороны близких гор тянуло холодом.

Он встал и зашёл внутрь. Лицо тут же облепила затянувшая дверной проём паутина. Дидерик тщательно, с чувством, выругался, стараясь не упустить ни одного из выражений, ставших ему известными за пять лет службы в далёком портовом гарнизоне. Легче не стало.

Обычно Джина злилась, когда он ругался, но сейчас она сделала вид, что ничего не заметила. Однако Дидерик всё равно огорчился.

— Виценций спит? — извинительно спросил он.

Жена кивнула.

Принц-претендент опустился на скрипнувшую лавку. Масляная лампа едва светила, и он с трудом различал силуэт Джины, застывшей напротив. Она молча сидела, положив руки на колени и о чём-то думала.

И зачем только она с ребёнком сюда поехала? Будь они вдалеке, ему было бы проще решиться…

Дидерик отвёл взгляд. Подобный исход был неизбежен. Он отправил на юг наёмников, а остальную армию повёл на восток. Стратегический манёвр… Прекрасное слово, чтобы назвать отступление. Каждый день он собирал командиров и говорил что-то о манёврах и планах на будущее, а они смотрели на него виноватыми глазами, ожидая вопроса о том, скольких ещё людей они не досчитались после минувшей ночи.

Но всему приходит конец. Больше отступать некуда — дальше только горы. На юг ведёт единственная дорога, и сегодня днём разведчики донесли, что на ней появились дозоры Лизандия. Нужно решаться. Другого выхода больше не оставалось.

— Ты знаешь… — начал Дидерик.

Он набрался храбрости, посмотрел на жену и храбрость сразу же куда-то делась.

— Что?

— П-п-пойду посмотрю, как у них там… — пробормотал он, и поспешно встал.

В дверях паутина снова облепила лицо.

— Проклятые твари, — чертыхнулся он, стирая её со лба.

Огоньков в долине стало заметно меньше. Очень заметно. Сегодня была последняя ночь. Единственная дорога пока ещё свободна, но кто знает, что будет с ней завтра?

Бежать? Люди доверились ему, и он их предаст. Его-то самого не казнят. Это не принято. Для неудачливых претендентов на престол есть другие варианты. В Империи много замков с глубокими и надёжно охраняемыми подвалами. Но вот тех, кто пошёл за ним, тех, кто избрал его своим лидером, ждёт другая участь. Пеньковая и хорошо намыленная. Или, если очень повезёт, — плаха и топор.

Будь жена и сын далеко, он бы сдался. Это спасло бы многих, а у его семьи была бы возможность бежать из Империи… Но они были рядом.

Скрипнула дверь. Джина тоже присела на ступеньку.

Некоторое время оба молчали. Потом она спросила.

— Их осталось так мало?

Дидерик посмотрел на долину. Огоньков действительно стало меньше.

— Похоже, к утру их не останется совсем, — глухо сказал он, — вам с Виценцием нужно срочно уехать. Я попрошу Ансельма приглядеть за вами. Он выглядит простоватым, но он честный парень и умеет драться…

Джина не ответила.

— Я буду пытаться отвести армию дальше, — добавил он, но прозвучало это крайне неубедительно.

— Кажется, они перестали гаснуть, — заметила она.

— Может быть… — вздохнул Дидерик, — похоже все, кто собирался бежать, уже решились, и вам тоже нужно уходить, чтобы успеть подальше отъехать до рассвета…