Бремя стагнатора - Сергей Чекмаев

– Что еще там стряслось?

В коридоре с ноги на ногу переминался Веко Лебанури.

– Мастер, беда! С котлом неладно!!! Трещит по всем швам! Только что прибыл гонец, говорит, две полосы слетели!!!

– Проклятье!!! – Косталан саданул кулаком в стену с такой силой, что она загудела. – Какой безрукий неумеха за ним присматривает?! Куда смотрит Енгарно?

– Мастер ушел домой, сейчас у котла одни только подмастерья…

– Готовьте повозку! – крикнул мастер и нырнул в комнату. – Юнари, милая, мне опять надо ехать.

Она сникла, как опадающий лепесток.

– Это очень важно?

– Не важнее тебя, милая. Но за постройкой машины следит сам император, я не могу его подвести…

– Да, я помню, этот офицер, знаешь, такой, с лицом пустынной лисицы, сказал, что ты выполняешь очень важный заказ…

– Креганон? Он был здесь? Когда?

– М-м… не помню. Вчера? Или позавчера… не помню, Коста. Он хороший, рассказал, что у тебя все в порядке и что ты скоро приедешь…

– Не верь ему! Слышишь, Юнари! Не верь и не слушай!

– Почему? Он такой честный и добрый.

– Косталан-са! – позвали из-за двери. – Повозка готова.

Мастер подошел к девушке, крепко поцеловал и попросил:

– Жди меня, ладно? Я вернусь, как только смогу. Но обязательно вернусь! И не верь Креганону!

Если бы Косталан поговорил с Юнари подольше, то наверняка заметил бы странности в ее поведении, выпадение дат и заторможенную речь. Но сначала он просто радовался тому, что они снова вместе, а потом – слишком торопился и не вслушивался в интонации.

Когда он вышел, девушка опустилась на кровать. Всхлипнула несколько раз, но не заплакала.

«Надо взять себя в руки. Коста ушел ненадолго. Он вернется, раз обещал. Как в прошлый раз. Сказал, что вернется – и вернулся. Очень быстро, через несколько дней всего лишь. Я подожду, я послушная. А офицеру Всевидящего Ока не буду верить, раз Коста так просит…»

Она протянула руку к столику у изголовья и взяла чашу с ягодным настоем.

В воротах мастерской их встретили испуганные подмастерья.

– Что произошло? – на ходу спросил Косталан.

– Ну, мы… – замялся паренек постарше, оставленный в ночной смене за главного.

– Не мямли! Отвечай толком!

– Мы поддерживали огонь, как вы распорядились. Ханток, – подмастерье кивнул на перепуганного мальчишку с красными пятнами ожогов на руках, – изредка открывал заслонку. А потом ее заклинило. Как мы не старались – втроем навалились – не могли открыть. Послали за вами, а тут как раз веревка оборвалась. Голыми руками-то не возьмешься. Пробовали палкой подцепить или кочергой – ошпарились только. Ну, тогда решили загасить огонь. Залили пламя, растащили поленья, но было поздно.

– Что – поздно? – с замирающим сердцем спросил Косталан.

И тут он увидел. Котел стоял на постаменте покосившись, одна полоса, разорванная пополам, отлетела в сторону, вторая тоже разошлась, но осталась висеть. Издали котел теперь напоминал большого и толстого человека с непомерно маленькими руками. «Руки» были опущены вниз, наверное, от отчаяния. Вблизи мастер разглядел новые повреждения – сварной шов кое-где разошелся, из дыр сочилась вода, стекала по горячим бокам и капала на землю.

Изувеченный пародел плакал.

Всю ночь Косталан просидел над чертежами, так что утром, когда он рассказывал ситуацию спешно прибывшему Креганону и обоим старшим мастерам, у него уже была наготове новая идея.

– …заслонку заклинило, но машина работала еще какое-то время, внутри скопилось огромное количество пара, поэтому котел и не выдержал – изнутри давило слишком сильно.

– Вы подумали, как впредь избавится от подобных аварий?

– Да, подумал. Надо будет внести небольшое изменение в конструкцию выпускного желоба. Сделать у основания дополнительный запорный механизм, вроде плотины на оросительных каналах. Видели когда-нибудь?

– Доводилось…

– В случае необходимости, если, например, пар внутри котла перегреется слишком сильно, можно открыть механизм, выпустить часть пара наружу и снизить таким образом внутренний напор.

Но при повторном запуске случилось самое страшное.

Котел заново сварили по шву, залив сверху для крепости слоем мягкого железа. Да и полос надели не пять, а целых восемь.

К сожалению, этого оказалось недостаточно.

Сначала все было так же, как и в первый раз – подмастерья заполнили котел водой, принесли дров и разожгли огонь. Пародел запыхтел, вода забурлила.

Косталан внимательно смотрел на шов – не разойдется ли? Но внешне все выглядело вполне нормально, стык казался надежным, полосы держали крепко. Котел грузно покачивался, пар ревел, пытаясь высвободиться.

– Попробуем испытать новый механизм.

Старшие мастера согласно кивнули. Разумно сделать это до того, как пар нагреется слишком сильно, иначе он вырвется наружу весь, и придется начинать опыт сначала, ждать, когда выкипит новая порция.

И на этот раз Косталан никому не доверил управлять запорным устройством котла. Сам взялся за веревку и потянул.

Ничего не произошло.

Мастера переглянулись.

– Наверное, пара еще слишком мало, – сказал Енгарно. – Подождем немного.

Котел меж тем качался все сильнее, шум и шипение пара становились все громче.

Косталан снова попытался открыть запор – и снова ничего не произошло.

– Подбросьте еще поленьев! – крикнул литейщик.

– Нет! – молодой мастер махнул свободной рукой. – Стойте! Не надо!

– Почему? Пара нет, значит, нагрев слишком слабый.

– Нагрев нормальный. Что-то не так…

Он смерил взглядом приплясывающий котел, посмотрел на веревку, дернул ее – она поддалась легко, без сопротивления. Чего не могло быть, если бы запор заклинило.

– Что-то не так… – пробормотал мастер себе под нос.

Внезапно в ровный грохочущий шум вмешались какие-то посторонние нотки. Сначала донесся тихий скрип, потом он усилился, загремел, превратившись в неистовый вой.

Косталан с ужасом смотрел, как прямо у него на глазах одна из скрепляющих полос дрогнула и начала расползаться. Котел шевелился, как живой, его бока ходили ходуном. Несколькими мгновениями спустя он начал раздуваться, словно черная, жирно блестящая туша великана-обжоры.

Молодой мастер закричал изо всех сил:

– Тушите огонь!!! Быстро!

Он все понял, но, к сожалению, слишком поздно.

Подмастерья бросились затаптывать огонь и растаскивать поленья.

Но Косталан, сообразив, что гонит их в самое опасное место, крикнул:

– Прочь!!! Все прочь!!! Бегите!

Он потянул за обе веревки сразу, надеясь открыть хотя бы заслонку выпускного желоба.

И в этот момент котел взорвался.