Перекресток: недопущенные ошибки - Михаил Пузанов

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Карабад, Лес Рассветных эльфов, личные покои Леди Нары.

Темно-русые волосы девушки разметались по вышитой золотым бисером подушке. В лучах рассветного солнца, робко пробивающихся сквозь полуприкрытую шелковую занавеску, они приобрели особый красно-оранжевый отлив, словно бы опаленные нездешним огнем. А когда на локоны невзначай опускался особенно яркий и теплый луч, волосы озарялись легким и эфемерным серебристым сиянием. Этот отблеск, хотя и был бы заметен лишь очень внимательному и чуткому наблюдателю, превосходил в своем сиянии и золотой бисер подушки, и сами солнечные лучи. Растрепавшаяся за время сна челка прикрывала лоб девушки, а две или три пряди надежно прятали в своих объятиях ныне крепко сомкнутые глаза.

Если бы девушка сейчас проснулась и приподняла веки, незримый наблюдатель тотчас был бы рассекречен и опознан, ведь ничто не могло скрыться от внимательных зеленых глаз юной Нары. Леди Нара — так зовут спящую девушку рассветные эльфы, живущие в лесном городе к западу от земель лорда Тауросса. Трудно сказать, что все эльфы, в целом, и Нара, в частности, особенно радуются столь милому соседству: Тауросс, как и многие люди, нарочито сторонился всего волшебного и в принципе необычного, нашедшего воплощение в эльфийском народе. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у перворожденных, которым довелось общаться с человеческим лордом. Лорд вел себя не то чтобы совсем отчужденно, но подчеркнуто дипломатично, с примесью особого душевного холодка.

Впрочем, надо отдать ему должное: Тауросс не вмешивался в дела перворожденных, не пытался изгнать их с западных земель и даже не запрещал им посещать человеческие города, лежащие в пределах его владений. Отстраненность лорда выражалась лишь в отсутствии всякого желания наладить хотя бы эфемерный, формальный контакт с лесным народом. Ни одна из упомянутых встреч не имела отношения к официальным приемам при дворе — чаще всего эльфы сталкивались с человеческим лордом в библиотеке Ксаросс'Торга, столицы лордесса. По всей видимости, книги и исторические загадки играли в его жизни немаловажную роль, потому рассветники частенько за глаза называли Тауросса лунником-полукровкой.

Как бы то ни было, особой проблемы отчужденность лорда не представляла, так что эльфы уже давно условились между собой оставить чудака в покое и пореже тревожить жителей его лордесса. А вот Нару такое положение дел не устраивало: люди интересовали ее, и девушка обязательно взялась бы за налаживание деловых контактов, но мешала присущая ей природная лень. Большой недостаток леди — ничто в подлунном мире не вызывало у нее стойкого интереса: и хотела бы что-нибудь сделать, но сил и воли хватало лишь на бесплотные фантазии.

Меж тем, у рассветных эльфов, населяющих западные леса Карабада, существовало предостаточно забот. И что самое удивительное, это признавали даже люди, обычно считающие перворожденных счастливыми и беззаботными созданиями. Однако южные земли таили немало угроз, знакомых не понаслышке обоим народам: здесь обитало около пяти различных кочевых племен, периодически совершающих грабительские набеги на приморские земли. В результате, южные человеческие деревни часто оставались без припасов, а хранители окраин эльфийского леса каждый раз не досчитывались сотни спаленных деревьев. Еду кочевники воровали в силу приземленных интересов — южные лесостепи не были настолько плодородными, чтобы прокормить многотысячные племена, а вот леса палили в чисто «романтических» порывах…

"Романтика" заключалась в неуемной браваде: напасть на эльфов и обойтись при этом малой кровью. От жестокой расправы кочевников спасало только то, что перворожденные, будучи в целом довольно миролюбивым народом, не разменивающимся на мелкие проблемы и безрассудцев, сочли достаточным создать усиленные гарнизоны лишь в глубинах леса. Таким образом, серьезная опасность грозила исключительно тем "степным героям", которые в своих бравых похождениях натыкались на хранителей лесных окраин — здесь уж трепетно относящиеся ко всякой растительности лесные воины себя не сдерживали. Как правило, обратно в лагерь возвращались одни лошади, без всадников (эльфы, по возможности, старались не трогать животных, памятуя о том, что кони всего лишь преданно служат своим хозяевам).

В последнее десятилетие, пустяшный по меркам большинства эльфов срок, разного рода неприятности стали приходить еще и со стороны северного моря. Наиболее назойливыми оказались пираты: она беззастенчиво брали на абордаж корабли в какой-то лиге от порта, притом всегда успевали растаять в морской дали до отправки основного флота лордесса на выручку пострадавшим купцам. Казалось бы, эта проблема мало затрагивала эльфов, но те старались по мере сил и возможностей поддерживать жителей лордесса, а набеги пиратов доставляли людям куда больше неприятностей, нежели "детские шалости" кочевников.

Ко всему прочему примешивалась еще одна напасть, на этот раз больше затрагивающая перворожденных, чем людей, в принципе не способных справится с новой бедой… В некоторые, особенно освещенные полной луной, ночи стоящий на северо-западной башне замка лорда Тауросса страж мог наблюдать удивительное зрелище (правда, ценой такого наблюдения довольно часто становилось душевное равновесие стража). Примерно в полночь над морем начинал собираться густой серый туман, постепенно уплотняющийся и превращающийся в миниатюрный воздушный водоворот. Буквально через полчаса туман бесследно рассеивался, и нахмурившийся было гвардеец мог сладко зевнуть и расслабиться… Но спокойствие его продолжалось недолго: не успевал еще стать тише в груди наблюдателя гулкий стук растревоженного сердца, а из пространства, служившего до того центром водоворота, бесшумно и величественно выплывал корабль черного дерева с рваными парусами и оскаленной мордой мифической химеры на носу. Особенно не везло стражам, обладающим от природы острым зрением — им удавалось рассмотреть членов команды корабля, а иногда, и самого капитана, неизменно в задумчивой позе созерцающего побережье, замок с прилегающими к нему полями и, наиболее тщательно, лес, восточной опушкой выходивший к окраинным наделам. Часто именно в этот момент страж внезапно бледнел, срывался с места и несся к колоколу, вопя по пути: "Шартарат! Шартарат!".

Возможно, незримому наблюдателю покажется странным поведение бывалого гвардейца, испугавшегося какого-то там неопознанного корабля, но если бы этот самый разведчик проявил чуть больше любознательности и взглянул сам на палубу судна… Он бы мгновенно понял, что панический страх стража вполне объясним, а заодно уяснил, что слово «Шартарат» в этих землях неразрывно связано с самыми жуткими и потому особо любимыми детьми легендами — с историями о неприкаянных мертвецах. Да, совершенно верно, по палубе корабля, производя отполированными костями жуткий скрипучий шум, перемещались десятки самого жуткого вида мертвецов. Да и сам корабль, как уже было сказано, представлял собой выползшего из загробного мира страшилу.