Леди и война. Пепел моего сердца - Карина Демина

– И да… – Он наклонился и коснулся Настькиного конопатого носа. – С тобой пока Гарт побудет. Не возражаешь?

Женщина, у которой рот заткнут, в принципе на возражения не способна. А Гарта Настька обожала со всем пылом юной души, полагаю, оттого, что Гарт, единственный, позволял дергать себя за волосы и уши, совать пальцы в ноздри и вообще всячески поддерживал Настькино стремление познавать мир. Но, в отличие от Настьки, я поняла, почему в детской останется именно Гарт. И что за гостя принимает Ллойд.

– Не стоит переживать. – Ллойд с привычной легкостью погасил мой страх. – Сил у него хватит. Да и… сомневаюсь, что инцидент получит продолжение.

Мне бы его спокойствие.

Но леди не имеет права демонстрировать слабость, тем более тому, кто способен использовать эту слабость против нее.

Зал Совета, и без того огромный, из-за обилия солнца и зеркал кажется вовсе безграничным. Он ослепляет, дезориентирует. Колонны-стволы, древовидные капители, тонкие ребра разгрузочных арок. Озерца синего неба в стеклянных рамах. Коридор и десятиметровые статуи почетным караулом. Под каменными взглядами геральдических чудовищ легко ощутить себя полным ничтожеством.

Охраны нет.

Лорду-протектору она не нужна, а гость… он появился здесь на собственный страх и риск.

Идет по коридору, стараясь смотреть прямо перед собой.

…чужак. Я слышу, как мир пытается выплюнуть его.

Пространство слишком большое и открытое, чтобы чувствовать себя спокойно. И чужак нервничает.

…невзрачный. Безопасный с виду, но это обман.

Его провели через самую дальнюю из дверей. И теперь ему предстоит пройти мимо колонн и статуй, мимо теней, которые кажутся куда более опасными, чем есть на самом деле. Пол отзывается на соприкосновение с подошвами его сапог хрустальным звоном, и звук этот действует на нервы.

…мелкий. Суетливый. Не знает, как себя вести. То спешит, то вдруг едва ли не спотыкается, хватается за эфес бесполезной шпаги и выпускает ее в страхе, что этот жест будет расценен неверно. Он боится. Тех, кто прислал его. И нас тоже.

Останавливается у подножия лестницы.

Десять ступеней.

Постамент.

Сейчас здесь не два кресла, но три. Третье – для Гарта, но оно накрыто синим плащом с белым паладином. И знаком уважения за моей спиной подзабытое уже знамя.

Я рада видеть паладина, а гостя…

– Аш'шара Митхарди, полномочный посол Хаота. – Зал Советов съедает его голос, лишая и этой опоры. Сложно сохранить уверенность в себе, когда собственная речь, громкая, почти на грани крика, тает до шепота. – Приветствую лорда-протектора, мормэра Ллойда Флавина.

– Поднимись. – Ллойд не счел нужным отвечать на приветствие.

Три ступеньки. Пауза. Ллойд молчит, и Митхарди забирается выше.

Он и вправду невзрачен, даже жалок в этом наспех скроенном мундире с золотыми эполетами, которые раздражают его самого. Митхарди дергает плечом, и шнуры аксельбантов шевелятся, словно змеи. Медали, золотой чешуей укрывающие левую сторону груди, звенят.

Они послали того, кого не жалко.

– Ты маг?

– Нет… Ваша светлость. Я законник.

– Законник – это хорошо. Мы уважаем закон. И чтим договор. В отличие от Хаота. Чего ты хочешь?

Он смотрит на нас и щурится. За постаментом – окно, и солнце сейчас расположено так, что свет идет сзади. Мне виден Митхарди неплохо, а вот ему, должно быть, глаза слепит.

– Я уполномочен от имени Большого Ковена выразить вам, как старшему протектору…

…не знала, что Ллойд старшим числится.

– …протест…

Митхарди замолчал, ожидая реакции, но ее не последовало. И, глубоко вздохнув, он продолжил:

– …вызванный неправомочными и агрессивными действиями протекторов, и в частности Кайя Дохерти, против Ковена и мирных граждан Хаота.

Удивление я предпочла оставить при себе.

– Протектораты должны восстановить разрушенные директории. Выплатить компенсации семьям погибших и Ковену, а также применить меры высшей социальной защиты к Кайя Дохерти ввиду явной неадекватности последнего.

Что?! Я не ослышалась? Они требуют смерти Кайя?! Обвиняют в неадекватности? И… и наверное, хорошо, что за эти два года я научилась сдерживать эмоции.

Закончив речь, Аш'шара Митхарди понурился, видимо прикидывая, сколь долго еще проживет.

– Вы не договорили, – мягко упрекнул Ллойд. – Любой ультиматум основывается на выборе. Что будет, если протектораты откажутся выполнять условия Хаота?

– Хаот обратится в высший суд.

Судя по тону в действенность этой угрозы полномочный посол не верил. Он чувствовал себя именно тем, кем и был, – расходным материалом, призванным проверить, насколько миролюбиво или, вернее сказать, не миролюбиво, настроены протекторы.

А если они…

…нет, что бы Кайя ни сделал, его не сдадут Хаоту.

– Успокойтесь. Я не собираюсь вас убивать. – Ллойд больше не походил на клерка, но выглядел именно так, как должен выглядеть лорд-протектор. И дело не в одежде, куда более роскошной, нежели обычно, скорее в манере разговора, во взгляде, в сотне мелочей, которым прежде я не придавала значения. – Передайте вашим хозяевам следующее. У протекторов тоже имеется ряд претензий к Хаоту. К примеру, вмешательства во внутренние дела протектората Дохерти привели к дестабилизации обстановки в регионе.

– Данное обвинение беспочвенно.

Скорее уж труднодоказуемо, если речь идет о суде.

– Допустим. – Ллойд не собирался спорить. – Однако ваш маг пересек границу мира…

– …руководствуясь единственно целью остановить опасного преступника, давно объявленного Ковеном в розыск.

Митхарди, поняв, что смерть его откладывается на неопределенный срок, осмелел. Он не перебивал Ллойда, скорее уж пользовался паузами в его речи. И меня не оставляло ощущение, что я участвую в постановке очередного политического спектакля.

– Эмиссар принимал участие в похищении леди Дохерти.

Пауза в несколько секунд, которые нужны больше для того, чтобы подчеркнуть важность именно этого момента. Что ж, Митхарди не столь и беспомощен, как мне показалось вначале.

– Разве леди причинили вред? Эмиссар Шхеани, как и велит Кодекс, лишь оказал сотрудничество местным властям и переместил леди в… безопасное место. Эмиссар не мог допустить, чтобы искомый преступник причинил ей вред.

Глубокий поклон. И я едва заметно киваю, показывая, что оценила такую обо мне заботу.

Сволочи.

– К сожалению, эмиссар не обладал полным объемом информации о том, что происходит в протекторате. И Хаот готов принести леди Дохерти свои глубочайшие извинения.

О да, я их приму, мы обнимемся, расцелуемся и станем дружить домами.

– Остается выяснить детали последнего… инцидента. – Ллойд поймал взгляд посла, и тот замер, вытянулся, видимо ожидая, что вот-вот лишится рассудка. Это же не смерть, Ллойд не нарушит обещания. – Например, с какой целью ваш эмиссар применил «рыбачью сеть» к Кайя Дохерти? Если не ошибаюсь, это заклинание высшего уровня контроля? А чем его пытались напоить? Уж не отваром ли белого камня? Начисто лишает силы воли, верно?

Дышать надо глубже. И улыбаться.

Что бы ни услышала, улыбаться.

Дышать.

Контролировать себя. Это отвлекает.

Они пытались полностью подмять Кайя? Но если требуют сейчас его смерти, у них не получилось. Уже хорошо. Кайя жив, иначе бы мне сказали… или я сама бы почувствовала. Сержант ведь говорил, что расстояние не имеет значения. А я не чувствую. И значит, он жив.

– И это не касаясь сделки, которую ему предложили. Ковен может обратиться в суд. И я не удивлюсь, если у вас найдется свое объяснение этим фактам. Однако, Аш'шара Митхарди, законник и полномочный представитель, передайте Ковену следующее. Мы соблюдаем договор, пока его соблюдает Хаот. Нам, в отличие от суда, не требуются доказательства. Равно как нас мало интересуют объяснения. Извинения, впрочем, тоже. Как только мы сочтем, что ваше вмешательство угрожает безопасности вверенного нам мира, мы используем все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, чтобы ликвидировать угрозу. Физически.

Ллойд не угрожал. Он ставил в известность.

– Мы не желаем войны. Но мы готовы воевать. Что же касается требований… Мы не станем восстанавливать директории. Более того, любой представитель Хаота, вне зависимости от положения и позиции, включая посредников из иных миров, будет уничтожен. Равно как торговцы, контрабандисты либо иные лица, замеченные в нарушении запрета на торговлю с Хаотом.

– Это незаконно!

– Это внутреннее дело нашего мира. Что касается Кайя Дохерти, то в пределах своего протектората он волен поступать так, как сочтет нужным. А добравшийся до Хаота всплеск считайте предупреждением. Ковен переступил границу дозволенного. Пожалуй, все. Надеюсь, вы будете достаточно убедительны. Нам бы все же хотелось избежать войны.

Ллойд поднимается, показывая, что аудиенция – вероятно, последняя на несколько десятков лет – окончена. Аш'шара Митхарди, полномочный посол, передаст слова старшего протектора, но…