Гибель межзвездной лаборатории - Аркадий Карасик

И все же мы идем. Древним способом, опираясь на выломленные палки, с трудом передвигая ноги. Впереди показывает дорогу Янис. Находит силы шутить, подбадривать. За ней цепочкой - четверо освобожденных землян. Позади с настороженным волновиком двигаюсь я.

Единогласно решили: живыми не сдаваться!

Преодолев километров пятнадцать, устроили привал. Хорошо ещё - покидая Центр оружия, предусмотрительная девушка прихватила сумку с провизией. Сейчас в ней остались жалкие крохи: несколько лепешек и одна банка искусственного мяса. Для пяти мужчин и одной женщины - всего лишь легкая закуска.

Я приглядывался к летающим птицам. Подстрелить бы хоть одну, испечь на костре... Но птицы, будто проникнув в кровожадные мои замыслы, держались либо в стороне, либо на недосягаемой для волновика высоте. Видимо, уже познакомились с охотничьими повадками тростян.

- Пойду прогуляюсь, поищу живность, - небрежно бросил я обессилевшей подруге. - Кстати, испытаю убойную силу нашего оружия.

Глупо! Сегодня волновик дважды испытан: на замке и на роботах. Не думаю, что живая плоть крепче металлоплассмасы.

Янис кивнула - для разговора не было ни сил, ни желания.

- Пойду с вами, - поднялся учитель. - Одному в незнакомой местности слишком опасно.

Я охотно согласился. Действительно, споткнешься, вывихнешь ногу беда. Разве доковыляешь обратно один? Когда рядом с тобой сильный, надежный спутник, мир кажется более безопасным.

Охоту с детства не люблю. Однажды, отец, любитель пообщаться с природой, посидеть с удочкой и самокруткой на берегу речушки, погоняться по пороше за зайцами, взял меня с собой. Было мне тогда, дай Бог память, годков двенадцать. На первых порах прогулка по свежему морозному воздуху понравилась. Под лыжами прохрустывает наст, с деревьев падают хлопья снега, дышится легко. Благодать! В тот день подранил батя козу. Лежит она, поджав передние лапы, а из глаз - крупные слезы. Так потрясли меня эти слезы, так проникли в душу - тредно передать.

После этого и возненавидел ружья, патронташи, следы на снегу и все прочее, связанное с охотничьим "удовольствием". Если бы не бледная Янис, не извиняющаяся её улыбка - ни за что не пошел бы за трофеями!

Двинулись мы с учителем в сторону гор. Правда, горами их можно назвать с большой натяжкой - обычная цепь холмов. Но если и есть в голой пустыне животные или "с"едобные" птицы, то они могут жить только там.

Шли мы осторожно, вглядываясь в засыпанные песком овраги, а потом по мере приближения к гряде, в расщелины и завалы камней. На животных - ни намека. Только в небе носятся птицы-скелетины, издавая шипящие звуки. Что с них толку - не пожаришь, похлебки не сваришь - кожа да кости.

- Осторожно! - вдруг крикнул учитель.

Я машинально пригнулся. Во время. В нескольких сантиметрах от головы пролетел большой камень. Врезался в землю, подняв облачко песка. Будто разрыв снаряда. Не предупреди меня спутник - удар по голове обеспечен. С послеующей панихидой и плачущей Яниской.

Пришлось укрыться за огромным, размером с деревенскую избу, валуном. Прижались к шероховатой его поверхности, внимательно оглядели близлежащие расщелины и склоны холмов. Никого.

- Пошли дальше?

- Погоди. Прилетела каменюка - должна быть бросившая её рука.

Минут десять я и седоголовый избражали повергнутые статуи в парке культуры. Насторожив волновик, я до рези в глазах всматривался в окружающую местность впереди и справа. Учитель исследовал левый "сектор".

Все же дождались.

Из темной расщелины выглянул неведомый зверь. Первое впечатление огромная обезьяна с непропорционально маленькой головой. Оскалив зубастую пасть, повела кроваво-красными глазами и вдруг швырнула в нашу сторону ещё один обломок. Вытянула гибкую шею, будто пыталась определить: попала в цель или промахнулась.

Стрелять не хотелось - в памяти прочно засела плачущая коза из далекого детства - но в этой ситуации без крови не обойтись. Я нажал на кнопку волновика.

Когда мы подошли к поверженному животному, "обезьяна" была ещё жива. Вращала красными глазищами, тянула к нам когтистые лапы. До чего же мерзкое творение природы. Вполне достойное кровожадной планеты, на которой живет!

Исходили мы с учителем не меньше пяти километров. В основном, вдоль гряды, углубляться в горы не решились - как бы не встретить там ещё одну "мартышку". Трофеи - мизерные. Подстрелили большую птицу, типа земного фазана, только с расклешенным мохнатым хвостом. Выкопали из песка какие-то клубни, по виду - с"едобные.

Решили ограничиться этими трофеями и поторопиться к месту привала. Ведь основная группа осталась, фактически, без средств защиты. Один Янискин излучатель. В случае нападения не отобьешься.

Неподалеку от берега озера пришлось затаиться в прибрежном кустарнике. Над головами прошелестела летающая "муха". Следом - нечто похожее на две спаренных осы.

Неужели углановские бандиты уже обнаружили поверженных роботов и исчезновение "мишеней"? Не может быть - слишком мало прошло времени, Углан, как все политические деятели его масштаба, рано вставать не любит - ещё нежится в мягкой постели. Впрочем, в Центр могли заявиться его сподручные: подготовить, проверить.

"Муха" покружила над зарослями и неожиданно села неподалеку от нас. Из неё вышли... Ион и Аура. Они находились так близко от нас, что слышалось каждое слово. Ион, в своем служебном облике "шара", разгневанно катался вокруг девушки. Аура, в конусообразном обличьи, насмешливо отвечала, доброжелательно уговаривала.

Беседа проходила на языке Межзвездной, но с такой напористостью и скоростью, что если бы не Янискин многоязыковый "переводчик", я половину бы не разобрал.

- Они где-то здесь, - шипел "шар", вглядываясь в заросли. - Ничего, не выдержат, комарики кусучие мигом заставят их выбраться из кустов. К тому же, без оружия и продовольствия долго не протянут... Ты говоришь, он согласился бежать?

Предательница! Насколько же я был наивен, когда поверил нежному выражению лица девушки, её сочувственному голосу!

- Почти согласился. Надя сказала - выспрашивал. Когда она предложила оставить инженера - поморщился.

- Ничего не заподозрил?

- Ты, Шарик, выбрал жену подстать себе. Она, как и ты, хитра и пронырлива. Гера поверил ей... Летим в посольство? Пусть поисками занимается Углан со своими подручными. Уверена, все равно, рано или поздно найдут. Скорей всего - днями.

Шар нерешительно покатался по песку.

- Не будем торопиться. Я хочу облетать вон ту рощицу - вдруг беглецы спрятались в ней. Удобное местечко.

"Муха" улетела.

Я долго не мог успокоиться. Ничего не понявший учитель сочувственно хмыкал, чесал в затылке, но помалкивал. Интеллигентный все же человек! Другой в"елся бы в душу с распросами и сочувствием, которые ещё больше растравили бы меня. А он помалкивает.

Наконец, мы двинулись дальше. Перемахнем через низкорослую горку, пройдем пару сотен шагов по бережку говорливого ручья, стекающего в озеро, - увидим бивак, надежно спрятанный под нависшим над тропинкой камнем. Его не только из "мухи", но и от опушки хилой рощицы не так уж легко заметить.

Перевалили через горку, прошлись по бережку и... ничего не увидели. Я недоумевающе огляделся. Сбились с дороги? Да, нет же, не сбились! Вон кривобокое дерево с общипанным стволом и обломанной нижней веткой - главная примета. В стороне ручей изгибается и ныряет под корягу...

Бивак исчез.

Минут сорок мы с учителем ползали между камнями, шарили в зарослях. Искали следы. Не могли же испариться четверо здоровых мужиков и девушка? Предположим, на них неожиданно напали углановские агенты. Разве недавние образцы сдались бы без схватки? И - потом - где верхняя одежда, разложенная для просушки? Где большая сумка, в которой мы хранили провизию?

Сумку мы все-таки отыскали - она валялась метрах в пятидесяти от бивака. В нескольких местах - дыры, будто над ней поработали собаки. Или когти тех же обезьян?

- Подделка, - уверено промолвил учитель. - Сумку подкинули. Дескать, группа стала жертвой диких зверей. Уверен, похищение моих друзей и твоей подруги - дело Углана.

Похоже, он прав. А когда в полукилометре от места привала мы обнаружили следы посадочных лап летательного аппарата и обрывок комбинезона - все стало ясным.

И вдруг меня осенило. Никаких агентов Углана не было. Янис и землян захватили Ион с Аурой. Пустили парализующий газ или применили силу - не имеет значения.

Но увденная мною "муха" - типа мопеда, рассчитана на двоих, поднять такое количество "пассажиров" ей не под силу. Память услужливо подсказала новую правлоподобную идею - о пролетевшей спаренной "осе".

Вот на чем увезли Ауру и ребят!

* * *

Остались мы с учителем одни. Вокруг - пустынная местность, по которой бродят дикие звери. Типа мерзких "обезьян". Единственная защита - мой волновик, но неизвестно на сколько рассчитан его энергетический запас. Придется добираться на своих двоих до ближайшего космодрома, попытаться силой захватить готовый к полету "таракан" и, очертя голову, броситься в Космос.