Врата Бальдура - Рисс Хесс

 Поблизости означилось огромное дерево, выдолбленное внутри, дабы образовать эдакую башню. Когда я поинтересовалась у Фальдорн, что же это такое, она лишь пожала плечами и предложила мне самой заглянуть внутрь. Заинтересовавшись, я ступила в сию древесную башню. На первом этаже никого не оказалось, но, поднявшись на второй, мы повстречали Теневого друида, который гневно обратился к нам:

 "Кто смеет ступать в сию священную обитель Теневого архидруида? Что, жить надоело?" Он помедлил, узнав нашу спутницу. "Погодите-ка. Вы странствуете вместе с Фальдорн. Она хорошо служит делу Теневых друидов, и если считает вас достойными, чтобы сопровождать ее, я пропущу вас. Но не заблуждайтесь в том, что мы рады вас здесь видеть. Подобные союзы непрочны и подобны ветру".

 Самопровозглашенный архидруид, Амаранд, отказался сообщить что-либо еще, всем своим видом показывая, как тяготит его наше присутствие. Когда мы уходили, Джахейра не преминула высказаться насчет него. Фальдорн в ответ закатила глаза: "Дуб-Прародитель, прости свое заблудшее дитя".

 Вскоре мы повстречали очередного Теневого друида. Он помедлил, чтобы перекинуться с нами парой слов.

 "С вами Фальдорн, посему вы сумеете прожить достаточно долго, чтобы полюбоваться на великолепие завтрашнего рассвета. Если она может вас выносить, то я и подавно. Возможно, вы даже разделяете ее убеждения как Теневой друиды. Если это так, знайте: в пещере к северо-западу скрывается глупец, посмевший поработать зверей лесных и заставляющий их исполнять его жалкие поручения. Я дам Фальдорн честь скормить его собственным пленникам".

 Фальдорн вознамерилась немедленно отправиться в означенном направлении. Да и Джахейра тоже, хоть отнеслась она к сказанному более осторожно, стремясь сначала разобраться в ситуации, а уж затем вынести решение. Фальдорн это не понравилось, и она молвила:

 "Ты оскверняешь наш орден своим неизменным состраданием".

 По пути Джахейра громко разговаривала с Халидом, объясняя свою точку зрения. Не собираясь сдаваться, Фальдорн столь же громко беседовала с Кораном, критикуя позицию Джахейры. Это продолжалось недолго, ибо Фальдорн, наконец, обратилась к Джахейре напрямую.

 "Воистину, ты глупа, Джахейра, если думаешь, что человек может сосуществовать с природой и не уничтожать ее".

 "Осторожней", - предупредила ее Джахейра, - "отсеченный язык - прекрасное удобрение, особенно если учесть весь скопившийся на нем яд".

 Наконец, мы достигли означенной пещеры. Я посоветовала Джахейре и Фальдорн прекратить их пререкания, ибо у нас и так предостаточно поводов для беспокойства. Ступив в пещеру, мы обнаружили человека в поношенных кожаных доспехах; за спиной его пребывало несколько молодых вайвернов. Вайверны - странные крылатые звери, покрытые чешуей, длинные хвосты которых заканчиваются ядовитым жалом.

 "Шли бы вы лесом, друзья", - посоветовал он нам, - "нечего глазеть. Я просто скромный дровосек". Его дерзость, ровно как и увенчанная пером шляпа, не соответствовали заявленной профессии. Ровно как сказанное не объясняло присутствие вайвернов.

 "Странно встретить здесь дровосека", - заметила я. - "Неужто не боишься этих молодых вайвернов?"

 "Ты просто не знаешь леса и лесных тварей. Эти создания смирные и... это стоит того, чтобы рискнуть. Ум... даже в самых темных пещерах дровосек может отыскать нечто стоящее, если знает, как держать себя. Потому что... умм... из подземных деревьев получается лучший материал для... умм... вырезания узоров на нем".

 "Подземных деревьев? Ты сам-то понимаешь, о чем говоришь?"

 "Конечно! А я что, дал тебе повод сомневаться в моих словах? Конечно же, нет! Все так, как и должно быть. Нет ничего подозрительного ни во мне, ни в моих вайв... То есть, нет ничего подозрительного в этих вайвернах. А ты что, намекаешь на что-то?"

 "Ты сам себе странным не кажешься?"

 "Умм... вовсе нет. Частенько... дровосеки ищут уединения в пещерах и... о, да пошла ты куда подальше! Из твоих вопросов я делаю вывод, что ты подозреваешь меня во лжи, и я устал от этого! Нет, я не простой дровосек! Я обучаю этих тварей служению в качестве сторожевого зверья, и теперь, когда вы помешали мне, я не сумею подготовить их к охране рудника. Ваш приход возбудил их; теперь они на несколько дней останутся неуправляемыми. Возможно... их следует угостить мясом. Вашим мясом!"

 Я обнажила меч, стараясь не обращать внимания на человека и прикончить вайвернов до того, как они успеют ударить жалами кого-нибудь из нас. Я удивилась, заметив, что рядом со мною сражается волк. Справиться с молодыми вайвернами оказалось несложно; да и человек наверняка обучал монстров лучше, нежели сражался. По завершении сражения я изумилась еще больше, когда волк обратился в Фальдорн. Теневые друиды обладали умениями, о которых я и не подозревала даже.

 Коран поведал, что эти вайверны не подходили для завершения его миссии, ибо деньги выплачивались лишь за головы взрослых особей. Нашу беседу прервала Фальдорн.

 "Я рада странствовать с тем, кто питает уважение к владениям Дуба-Прародителя", - обратилась она к Корану.

 "Спасибо за доверие", - просто отвечал он.

 Вскоре после того, как мы покинули пещеру, Фальдорн решила продолжить прежний спор.

 "Джахейра, твой выбор мужчины как нельзя лучше говорит о твоей слабой натуре".

 "Благодарю за прямоту", - отозвался Халид в своей неподражаемой манере, - "но постарайся в будущем высказываться более тактично".

 "Ты лишь демонстрируешь собственную мелочность", - молвила Джахейра. - "Мне на это наплевать, так что не старайся укусить побольнее".

 "Однажды, женщина", - желчно прошипела Фальдорн, - "мы раз и навсегда разрешим наши разногласия".

 Я решила, что этот день настанет еще несколько и сообщила Фальдорн, что в моем отряде ей не место. После чего мы продолжили путь. Мы донельзя устали, но я хотела убраться из региона Дремучего Леса, где властвовали Теневые друиды. На закате мы повстречали разодетого по последней моде человека.

 "Дамы, господа", - поклонился он, - "позвольте представиться, я - Эльдот Крон. Удивлен, что столь красивые люди продираются через этот лес. Какие-то вы уставшие, замученные. Почему бы нам не разбить лагерь, и я поделюсь с вами янтарным вином из Бердуска?"

 "Да, выпить не помешает". Во фляге, переданной им, оказалось прекрасное вино. Мы сидели у костра, передавая флягу по кругу, и я приглядывалась к Эльдоту, сумев ощутить в нем отголосок зла. После того, как все мы отведали его вина, он заговорил:

 "Надеюсь, выпивка пришлась вам по вкусу, это лучшее, что вы можете надеяться найти. Наверняка вы гадаете, с чего это я так расщедрился, ведь не по доброте же душевной. Ну, в какой-то мере так оно и есть. Вы похожи на людей, которые не упустят возможность улучшить качество своей жизни. Что ж, у меня есть предложение, которое поможет вам достичь этой благой цели. Видите ли, одна девушка - моя возлюбленная, вообще-то - хочет бежать от отца и жить собственной жизнью. Ее папаша - Энтар Серебряный Щит, один из герцогов Врат Бальдура. Посему ей осуществить свое желание сложнее, чем рядовой горожанке. Однако с вашей помощью мы можем помочь ей вырваться из мертвой хватки Энтара. Суть такова: поскольку Энтар все равно станет разыскивать нас, мы можем вымогать у него деньги шантажом и не беспокоиться о том, что наша добыча сбежит. Ведь все это делается ради Скай. Нет, не нужно бросаться ей на выручку прямо сейчас, я вполне могу помочь вам в вашем начинании перед тем, как отправиться во Врата Бальдура. Просто примите это как услугу, которую я оказываю в обмен на вашу".