Пламя внутри - Артемис Мантикор

Продолжение Стены по ту сторону казалось таким далёким, будто реальное расстояние было ещё больше. Лёгкий влажный пар создавал ощущение облаков — горячий воздух с нижних уровней поднимался вверх, сталкиваясь с ледяным ветром поверхности. Из-за этого разлом утопал в призрачном тумане, усиливавшем это чувство.

Вот, кстати, и ответ, что за безумную цифру выдал терминал на тему пути к городу. Сто пятьдеят километров до города легко могут превратиться в тысячу, если нам придётся обходить несколько таких провалов.

Мебель вокруг самого Странника говорит о том, что он её как-то создал или призвал. Стоит запомнить у него такие возможности. Вторая странность — цвет. Эта странность не сразу бросалась в глаза — но рядом со Странником все цвета кроме чёрного, белого и золотого — отсутствовали.

Третей странностью был сам Странник. На маске явно выделялись светящиеся золотые трещины. Не удивлюсь, если настоящий его облик — какой-нибудь солнечный элементаль.

Странник вежливо указал на диван рядом, и я направился ему на встречу. Монстров поблизости не наблюдалось, как и других угроз.

Сайна была удивлена и рада. Ей встреча казалась удачей. Тия была равнодушна. Рейн, Мерлин… затем перевёл взгляд на неразлучную парочку. Нэсса была удивлена и немного растеряна. Хантер — хмур.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, проходчик Арктур, — дружелюбно приветствовал меня он.

— И тем не менее, я всё равно удивлён. Ты ведь специально пришёл сюда за нами. Как узнал где мы, если не секрет?

— Найди себе искателя, Арк. В некоторых ещё не сдавшихся секторах это направление считается основным в группе для спуска на нижние этажи. Жаль, что в двадцать втором эта традиция не развилась.

— Я помню твой совет.

— Рад. Садись, выпьем чаю, пока твои люди будут проходить терминал. Тебе он всё равно не поможет. А твои друзья пока что могут пройтись к терминалу и сделать всё необходимое сами. Советоваться здесь вам будет не о чём.

— Терминал? — я оглянулся и наткнулся взглядом на необычное устройство, спрятавшееся вдалеке, на самом краю локации у обрыва. Скорее всего, речь о нём.

— Когнитивно-генетический, — кивнул Странник. — Местная достопримечательность. Такой появляется только там, где Стена рисует цепь псионических тварей. Она очень редкая. Сейчас такую можно найти всего в пяти секторах во всей Стене, причём три из них непроходимы.

— Никогда о таком не слышала, — вставила Сайна.

Остальные тоже замерли, разглядывая устройство, которое я сперва принял за часть декораций. Здесь мне у голову пришла ещё одна странность, которую подметил только сейчас — почему-то никто в группе даже не подумал о том, что это может быть ловушка. Увидев Странника, все расслабились, будто этому парню уж точно можно верить.

Да что там, я и сам так думал, и даже не обратил бы на это внимания, если б не опыт общения с Диной. Навыки суггестора именно так и работали — усыпляли бдительность и проникали в душу незаметно, будто внушённые мысли всегда там и были.

— Редкая цепь, — повторил Странник и пожал плечами. — Ты тоже оставайся, если хочешь. Для механиста из генетики пауков и птиц он ничего не придумает.

— Я никуда не отойду от Арка, — напомнила о себе Тия.

— Как хочешь, — дружелюбно ответил Странник. — Я просто хочу сэкономить ваше время. Наши крылатые друзья будут веждиво ждать ещё около получаса, а потом постучатся в гости…

Он щёлкнул пальцами в перчатке, и локацию наполнил крик сотен, если не тысяч птиц.

Звук буквально оглушал, выбивая напрочь все мысли.

Я ещё раз глянул в сторону обрыва — то, на что я не обратил внимания изначально. Птицы. В обрыве в обилии гнездились птицы — несколько видов, судя по всему, уживавшихся друг с другом. Из знакомых я увидел только увеличенную версию птенцов, с белыми крыльями. Наверное, взрослые особи здесь высиживали яйца. Мимо этажа, не обращая на нас внимания, пролетело подобие птеродактеля. Вдалеке послышался громкий клекот.

— Летуны…?

— Двадцать первый местами напоминает сыр. Это очень хорошее место для гнёзд… Угощайтесь!

Он подвинул в нашу сторону блюдо со множеством ароматно пахнущей свежей выпечки. Аромат будто многократно усилился и защекотал нос. Но меня хорошо тренировал Сильван восточной выпечкой, чтобы я так легко сдался.

— Если так, то мы, пожалуй, ненадолго оставим тебя и прогуляемся до терминала.

Странник пожал плечами.

— Только сперва скажи главное, — остановился я. — Зачем ты нас сюда позвал? Что тебе нужно?

— Ты просил терминал указать короткий путь к городу — и он указал.

— Хочешь сказать, что поможешь нам? Призовёшь наградную локацию с телепортом?

— Нет, я же не смотритель. Я просто странник Стены, — отмахнулся он. — Но помочь я и правда могу, здесь Стена не солгала.

— И чего нам это будет стоить?

— Ничего. Просто я проходил мимо и подумал, что нам по пути. Я буду проходить под городом.

— Проходил мимо? — хмыкнул я.

— Ага, — невозмутимо кивнул Странник. — К тому же, я ведь обещал, что мы ещё встретимся.

— Почему ты тогда рассказал мне про путь к природному терминалу?

— Ну, тебе ведь нехватало только его для своей задумки, верно?

— Ты говорил о выборе…

— И ты его сделал, — кивнул он.

— Ты знал, что я сделаю с терминалом.

Странник кивнул.

— Король Артур пытался провернуть подобное с магическими существами, но не успел. Через два цикла Стена сама создала условия для появления этой цепи, только скрестила не с ангелами, как ты хотел, а из тёмных духов и пустоты, породив живодёров.

— Я почти не помню своего прошлого… Но буду рад, если ты поделишься тем, что знаешь обо мне… обо всех нас прежних.

— Оставь прошлое в прошлом, Арктур, оно не поможет тебе изменить будущее. Стена вымирает, Арк, — серьёзно ответил Странник. — Внутри неё уже давно ничего не меняется. Не зря была добавлена функция перерождения бедствий. Раньше таких как ты могли закинуть разве что в смертельный сектор, вроде девятнадцатого. А теперь вот смотрители сами принимают такие решения…

— Тогда в чём был выбор, если ты заранее знал, что я сделаю?

— Тем не менее, это твой выбор и твоя ответственность за него, — пожал плечами Странник, но по интонации я понял, что он улыбается.

Вблизи он был вполне себе человеком, пусть и с закрытым лицом. Но свет через трещины в маске всё равно смотрелся немного зловеще. Интересно, что у него за мод такой? Что-то от спектров?

— Но зачем новая цепь тебе? — настаивал на ответе я. — Хочешь сменить расу?

— Что? Нет, это не вопрос моих желаний, Арк. Но новые рыцари бедствия — это интересно. Прежний Артур говорил, что старые законы уже не работают. Возможно, он был прав. Сейчас я согласен с тобой в этом. Честно говоря, я не думаю, что у тебя получится что-то, чего не вышло у других. Многие пытались и в лучшие времена, и у них ничего не вышло. Но ты хотя бы пытаешься, в отличии от большинства еще живущих здесь.

Странник тяжело вздохнул, взял в руки ароматную булку и поднёс к маске. Но в последний момент остановился, будто забыл, что у него что-то есть на лице, замер, и продолжил:

— Создание цепи — это великий грех, приближающий нас всех к гибели. Но… я видел своими глазами все существующие виды цепей. На фоне тех же живодёров, левиафанов, интрузий или даже местных некроменталей, твои комнатные растения всё равно что котята.

— То есть ты помогаешь мне просто так? — спросил я в лоб, не веря ни единому слову.

— В наше время так трудно поверить в чью-то бескорыстную доброту… — усмехнулся Странник. — Ну да и ладно. Если тебя это успокоит, я помогу любому, у кого есть свежие идеи. Но таких становится с каждым циклом всё меньше… ладно, не хочу быть занудой, но ты бы поспешил с терминалом. Мод Тии может ставиться достаточно долго.

Вот же… странный тип.

— А этот терминал… он безопасен? Что ты знаешь о нём?

— Вполне, — кивнул Странник. — Он меняет генетику под принцип мышления. Как и все генетические, влияет на проценты вида в увеличенном объёме. Конкретно этот — повреждён, и обработает только четыре запроса. По варианту на каждого из вас, и всё равно не хватит на всех. Он считает принцип мышления и генетическую информацию с каждого и выберет четыре лучших варианта сам. Отказаться вы сами не захотите. Вот, собственно, и всё.

Значит, подводный камень только с генетикой… — задумался я.

Парень с мягким голосом и странной одеждой поднял свою чашку