Мы — люди! - Владимир Подольский

Впрочем, это я отклонился. Достаточно сказать, что тепло Земли под антарктическим ледником не только поддерживает существование того скрытого от глаз людей мира, но и ответственно за появление некоторых оазисов на поверхности. Геотермальные источники, выносящие тепло земли на поверхность, иногда протаивают ледник и образующийся купол рушится. На месте ледника возникает, как правило, озеро.

Таков был и Коллинс. И я бы забыл про него не приди мне в голову сравнить его стародавнее описание начала века с современным положением вещей. Оказалось, что имеющееся в оазисе озеро ранее полностью замерзало в зимнее время, но на последних снимках имело в своей западной части ярко выраженную температурную аномалию. Я рассмотрел подробный снимок этого водоёма в радуге условных цветов, каждый из которых соответствовал определённой температуре и почувствовал, что «лягушатник» у меня на крючке. Конечно, могло оказаться, что в этой части озера просто пробился наружу горячий источник или исследования оазиса в своё время были проведены спустя рукава, но я как-то знал, что это База!

К этому времени подоспел и черновой вариант доклада, подготовленного аналитиками моей группы. Оказалось, что в Антарктике и вокруг неё творится множество загадочных вещей. В основном наблюдения рыбаками неизвестных летательных аппаратов и загадочных судов, точнее субмарин, поскольку те, при обнаружении, предпочитали скрываться под водой. Наверняка, большая часть этой информации была пустышкой, выдумкой решивших привлечь к себе внимание обывателей. Наблюдением миражей, айсбергов, китов. Да и вообще в океане плавает много всякой дряни. Большего внимания заслуживали рассказы полярников, тоже иногда очень интересные.

Я поручил служебному компу отметить на карте координаты всех упомянутых происшествий и обнаружил, что эти точки как будто тяготеют к району Оазиса Коллинса. Впрочем, не очень явно, скорее всего, из-за информационного шума и гигантских просторов Южного океана искомая тенденция оказалась достаточно размыта. Во всяком случае, к начальству с одной такой картинкой не пойдёшь. Если это и доказательство, то косвенное. Но мы нашли и прямое.

В газетно-интернетном мусоре всяческих однодневных сенсаций мои подчинённые откопали и подлинную жемчужину…

Так, секунду! На большом дисплее, установленном в командной рубке авианосца «Байрон» где я нахожусь в качестве наблюдателя, появилась картинка с беспилотного разведчика. Перескочила с второстепенного дисплея. Изображение укрупнилось и стало видно жерло разрушенного входного тоннеля в подземелья Базы. Частично в подземелья, частично в «подлёдья»…

Когда три недели назад я торжествующий явился к шефу, он несколько остудил мой пыл и рекомендовал провести дополнительные съёмки. Что же! В ЕКА меня уже как своего встречают! Инфракрасный телескоп снова переориентировали на Землю, и я вскоре получил несколько шикарных серий изображений «Оазиса Коллинса» и его окрестностей, снятых с разных пролётных траекторий. Кинутые астрофизики опять спокойно приняли версию о временных неполадках на спутнике, а моя группа получила предположительный план тоннелей неприятельской подлёдной базы. Дешифровкой снимков занялись, впрочем, уже военные спецы.

На дисплее появились, наконец, фигурки капитулировавших. Вперемешку людей и «Лягушек». Да, похоже, много они навербовали. Люди в стандартных полярных одеяниях, пришельцы в каких-то лёгких скафах без шлемов, но в нелепых шапках. Теплокровные, как и мы, не любят холода. Враги выходили с поднятыми руками, оглядывались и спешили к аэродрому, где на берегу озера уже сидел, ворочая по инерции винтами, тяжёлый транспортный «Грифон». Там их принимали наши парни в белоснежном, полярном камуфляже.

Изображение слегка поблекло, отработала своё одна из осветительных «люстр», висящих в воздухе в районе операции. На боковом дисплее мигнуло, видно запустили очередную. И точно: место действия снова залил ослепительный свет с неба. Замешкавшиеся, было, «Лягушки» побежали быстрее. Интересно они бегут: как дрессированные медведи, переваливаясь с ноги на ногу. Ну, а люди — обычной рысью. И все, заметно наклонившись вперёд, тут постоянно дует какой-то специфический, холоднющий ветер.

Так вот: в середине века на одном австралийском сетевом портале мелькнуло сообщение, что в сети рыбаков, промышлявших в Южном океане попался очередной дохлый монстр. Но не «морской змей», как это бывает обычно, а нечто о четырёх конечностях. Нет, явно не труп человека. Убедившись в этом, полиция оставила тело на попечение добытчиков и удалилась. Рыбаки же нафотографировавшись досыта решили передать уже слегка смердящие останки в местный музей, но не нашли там положительного отклика. Куда делось, в конце концов, это тело, в заметке информации не было. Зато на нескольких снимках фигурировал капитан сейнера, позировавший с черепом и единственной, чудом сохранившейся лапой существа. Да нет, не лапой, а явно с кистью руки «Лягушки».

Конечно, это мог быть фейк, но я всё же послал своего сотрудника в командировку в Австралию, поскольку выяснил, что отставной капитан мистер Догерти жив и даже возглавляет в свои семьдесят три в каком-то там приморском городке местный яхт-клуб. Бойкий старикан не сразу вспомнил тот случай тридцатилетней давности, но вспомнив, попросил лейтенанта подождать и удалился в подвал своего дома со словами: «Если я это не выбросил…» Откуда вскоре вернулся весь в пыли и паутине, но с искомым в руках. Это оказался тот самый лягушачий с виду череп и сохранённая в формалине кисть. Бравый моряк просто подарил эти свои давние трофеи лейтенанту и тот, отзвонив мне о полном успехе, отправился в космопорт, чтобы вылететь в Женеву ближайшим рейсом. Да не тут-то было!

Чуть ли не самому моему шефу пришлось ни свет, ни заря вскакивать с постели и названивать коллегам в Австралию, чтобы только его сотруднику разрешили сесть в челнок с подозрительной банкой и черепом в руках. Тем не менее, как-то всё утряслось, приземлившийся в Женеве «Бумеранг» встречал уже я лично. И мы сразу отвезли останки в нашу лабораторию. К утру следующего дня был получен ответ: генетический состав поступивших на исследование препаратов идентичен таковому существ расы «Лягушек».

Не дожидаясь официальных результатов, я позвонил шефу и услышал в ответ на мою информацию:

— Мсье Лютоф! Завтра оденьтесь поприличнее, а то знаю я вас, припрётесь в брезентухе или в шортах! И к десяти пойдём к Генеральному. Вам предстоит сделать короткий доклад. Без особых формальностей, только самая суть. Но готовьтесь ответить на множество вопросов, поскольку будут и военные. Настоящие военные, а не гражданские капитаны, вроде вас!

«Умеют же эти начальники озадачить! И сразу в двух смыслах этого слова» — как говаривал один мой русский коллега. Понятно, что ночь я почти не спал, готовился. Вот с этого момента над существованием «лягушечьей» базы в Антарктиде и навис неминуемый финал.

А сейчас уже всё закончилось, больше стрельбы не будет, по радио звучат успокаивающие доклады. Да её и вообще почти не было, а ответной — точно. В качестве предупреждения десантники несколькими выстрелами из гранатомёта вскрыли пару тоннелей, а потом на засечённой волне внутренней связи передали ультиматум. «Лягушки» помолчали, а затем заявили о сдаче, сопроводив это заявление истерической просьбой не выдавать их собственным властям. Вот такие у них интересные коллизии!

По радио пошли сообщения от групп исследующих внутренности Базы. Нашли ангар, а в нём два космических челнока и ещё один с подводными лодками. Попрошусь-ка у генерала слетать посмотреть: зря, что ли я сюда через полмира тащился?

Эскадре предстояло пройти ныне тридцать межсистемных коллекторов, в том числе один более высокого уровня. Это было сравнимо с уже пройденным путём. Я предложил, а подчинённые согласились несколько удлинить нашу дорогу, но войти в зону радиосвязи с Землёй чтобы доложиться и… В общем, доложиться, поскольку могли последовать и иные приказы. Мы покинули коллектор «Уголька» оставив на койпериде давшем пристанище «Яйцу» законсервированную Базу для возможных будущих исследователей.

Двое суток полёта и в очередном коллекторе связь с Землёй пошла. Спиридонов ответил сразу:

— Приветствую, генерал! Ну, докладывай!

Хотя подсознательно я ожидал большего запаздывания сигнала, но оно оказалось не более чем с лунной орбиты.

— Здравия желаю, Юрий Антонович! В общем — нашли, но содержимое трюмов кто-то изъял до нас.

Я сделал паузу на задержку сигнала и осмысление сказанного. Спиридонов же ответил так:

— Принято! Вот незадача! Так, что? Возвращаетесь?

— Думаю, ещё рано. Подробности в докладе, который сейчас пересылается, а своими словами — обнаружили зацепку, автограф похитителей который может прояснить ситуацию.