За золотым призраком - Владимир Иванович Буртовой

господин Кугель, я в ваши владения на минуту, – проговорил Марк Паркер, поднявшись на мостик, куда посторонним вход был строго воспрещен. – Дела службы, понимаете ли… – и он, будто офицер в форме, поднес два пальца к полям щегольской шляпы.

– Прошу вас, входите, господин инспектор, – официально, но делая вид, что весьма радушно, проговорил Фридрих Кугель. – На «Британии» вы такой же хозяин, как и капитан Клинтон, разумеется, в вашей сфере работы… Только без посторонних! – добавил он и выставил перед собой левую ладонь, как бы загораживая Дункелю вход на запрещенную территорию. Инспектор повернулся, извиняюще попросил:

– Обождите меня у двери, господин сенатор, – и к вахтенному командиру: – Можно, я гляну на ящик с запасными ключами от пассажирских кают, все ли ключи на месте?

Фридрих Кугель понял, что приход инспектора связан с каким-то происшествием, стал еще более официален.

– Вот он, у самого входа. Что вас именно интересует? Их количество, содержание или сохранность?

– Странно… Ключ на месте, – пробормотал Паркер, не скрывая разочарования – как по крайней мере, показалось Дункелю издалека, – поскреб щеку через непролазные бакенбарды.

«Похоже, на этот раз Африканский Лев снова потерял след преступника, – непроизвольно отметил про себя Отто, и лицо его приняло озабоченное выражение. – Но ты будешь искать старательно и сделаешь все, чтобы найти новую ниточку и ухватиться за нее. Я это чувствую кожей собственного затылка! Такие ищейки на полдороги не останавливаются!.. Только повезет ли тебе на этот раз, как повезло найти убийцу моего слуги?»

– Скажите, господин Кугель, – начал выяснять ситуацию инспектор и внимательно, словно оценщик на аукционе рабов в старые времена, осмотрел всю вахту, в том числе и потерявшего с его приходом сон вахтенного сигнальщика с лицом широким, как многосемейная сковорода. – Скажите, ночью у вас никто не просил хоть на время ключ от шестой каюты верхней палубы? Вот этот, с двойной бородкой?

Осматривая океан впереди по курсу «Британии», штурман ответил, что ключи не только минувшей ночью, но вот уже с полгода никому не выдавались, не считая того случая, когда однажды пассажир, кажется, из американских туристов, неосторожно выворачивая карман пиджака, обронил ключ за борт. О каждой выдаче запасного ключа делается соответствующая запись в судовом журнале за росписью вахтенного командира. И докладывают утром об этом капитану.

– Может быть, вы сами или кто из вахтенных смены случайно слышал что-нибудь подозрительного на пароходе? В коридоре кают первого класса? – каким-то безнадежным тоном спросил инспектор и на всякий случай все же полез в просторный карман серого пиджака за авторучкой и блокнотом, раскрыл его в ожидании, что скажет вахтенный командир.

Фридрих Кугель опустил бинокль, в раздумье погладил бородку, потом медленно повел покатыми плечами, как бы решая, говорить ли о всяких мелочах, которых на каждой вахте случается предостаточно.

– Да вроде бы ничего существенного, господин инспектор. На пароходе ничего не происходило, что можно было бы отнести к разряду чрезвычайных происшествий. И посторонних криков и шума не было… Правда, когда проходили, уже после полуночи, часа в два утра – сегодня, как видите, господин инспектор, нам досталась так называемая «собачья вахта» – так вот, когда проходили траверз островов Сен-Поль, навстречу нам попалась пустая шлюпка. С мачтой, но без паруса. Я так подумал, что ее бросил кто-то из китобоев, в спешке подобрав людей по причине надвинувшегося вплотную шторма. – Кугель отошел от лобового стекла ходового мостика, налил из термоса кофе в колпачок и с удовольствием выпил несколько больших глотков.

– Вы так думаете? – оживился Марк Паркер и весь нахохлился, от чего стал еще больше похожим на лохматого льва. Он с недоверием посмотрел на штурмана, который вытирал губы платком после кофе – не помешал бы и ему сейчас глоток бодрящего напитка, но спросить постеснялся. – Вы уверены, что это была шлюпка, а не плавучие водоросли или туша дохлого кита?

– За кого вы меня принимаете! – с обидой в голосе несколько резковато спросил штурман. – Я, слава богу, не первый год по океану хожу, в состоянии отличить шлюпку от китовой туши!

– Да, но и брошенные шлюпки не так часто сами по себе гуляют по морским волнам, – продолжал высказывать свое сомнение инспектор.

– Отчего же! Случается такое, и довольно часто, – стоял на своем Фридрих, не глядя на инспектора начал заполнять вахтенный журнал перед сдачей вахты. – Особенно когда налетает неожиданный ураган. В такой ситуации не до шлюпки, успеть бы гарпунщиков собрать!

– И что же вас насторожило? Шлюпка была полузатопленной или сухой? – Инспектор сразу же полез в «глубину» этого происшествия и теперь непременно будет докапываться «до самого киля», как отметил в своем сознании Отто Дункель, издали внимательно прислушиваясь к разговору на ходовом мостике и следя за мимикой лица полицейского.

– Ну-у, я бы не придал особого значения этому, в общем-то, малоинтересному происшествию. – В раздумье продолжать ли разговор в этом направлении, Фридрих Кугель прошел по ходовому мостику, привычно снимая глазами показания скорости, оборота винта и курса парохода для внесения в журнал. – Но коль скоро вы спрашиваете, господин инспектор, то… Еще мне доложили, и я это занес в судовой журнал, будто уже когда шлюпка осталась за кормой нашей «Британии», на этой посудинке вроде замигал огонек. Как если бы кто сигналил карманным фонариком… – Пожав плечами и тем показывая, что не особенно этому верит, Кугель выжидательно посмотрел на полицейского. Взглядом он как бы спрашивал: «Ну что, какова вам эта новость? Я лично не верю, а вы можете верить, можете отбросить прочь и не брать ни в какие расчеты…» Но лицо у штурмана серьезное, ни единого намека на то, что все это придумано ради шутки.

– Огонек? Из пустой шлюпки? – Инспектор Паркер перестал записывать в блокнот и с явным замешательством постучал колпачком авторучки о страницу. – Прелюбопытно у нас получается… Очень мило! Вы сами это видели, господин Кугель, или…

– Нет, господин инспектор. – Фридрих небрежно махнул свободной левой рукой и сделал это столь пренебрежительно, словно разговор шел не о возможном ЧП в океане, а о том, один или два кусочка сахара опустить в стакан с кофе. – Вахтенный сигнальщик видел. Я отправил его на левое крыло ходового мостика осветить шлюпку ручным прожектором. Вот он и осветил ее весьма старательно, и держал под наблюдением минуты три, но ничего в шлюпке так и не разглядел. Я имею в виду, что не видел там ни живых, ни мертвых людей… А когда выключил прожектор, с крыла сразу не ушел. Вот он и видел, вроде бы огоньки на ней блеснули. Да, может, я так думаю,