Купец - Руслан Мельников

Зеленокожие насторожились.

Виктор тоже напрягся. Может быть, это шанс на спасение?

— Ну и какого рожна встали?! — никак не унимался Костоправ. — Что, очкуете, уроды зеленорожие?!

Дикари заволновались. Видимо, теперь с шумом, который производил неугомонный лекарь, они мириться не желали.

— Вижу, что очкуете, мрази, вашу ма-а-а…

Тюк!

— …ать!

Замолчать Костоправа заставили просто. Без уговоров и угроз. Очередное словоизлияние лекаря оборвал короткий и несильный вроде бы удар дубинки. Удар пришелся по затылку.

Костоправ обмяк и обвис. Наступила тишина.

Дикари не издавали ни звука. Укрывшись за деревьями и в зарослях подлеска, они напряженно ждали. Чего? Кого? Кто мог напугать зеленокожих?

Тихо ведь вроде, в лесу спокойно.

Чу! А вот сейчас уже не так тихо.

Виктор услышал шелест, хруст и легкий скрежет.

Потом увидел…

Что-то двигалось среди камень-деревьев, царапая по пути толстые прочные стволы и сминая податливый подлесок. Что именно — толком и не понять. То ли друг за другом шла вереница каких-то шипастых ежей-переростков, словно бы нанизанных на одну нить. То ли это чье-то гибкое и длинное тело, разбитое на отдельные сегменты и усеянное колючками, извиваясь, ползло сквозь чащобу.

Виктор покосился влево. Поймал взгляд А-Ка. Решительный и отчаянный. Они со Стрельцом поняли друг друга без слов. Если шум, который производил Костоправ, мог привлечь неведомую тварь и если эта тварь или твари представляли опасность для зеленокожих, то…

В общем, хуже ведь уже не будет. Тут ведь все просто: или покорным бараном умирать на жертвеннике дикарей-мутантов, или…

Кто знает, может, им еще и повезет. Может, лесная зверюга сожрет зеленокожих, а людей, замотанных в плотную жесткую моховую массу, не тронет. Надежда, конечно, слабенькая, но это все-таки хоть какая-то надежда.

А-Ка кивнул. Виктор кивнул тоже.

— Эй! — они крикнули в голос, почти одновременно.

Тут же в воздухе мелькнули две дубинки.

Первым ударом дикари вырубили Стрельца. А в следующее мгновение в голове Виктора взорвался искрящийся шар, и искры потонули во всеобъемлющей тьме.

Возвращение к реальности оказалось болезненным. Ныло ушибленное темя. А какие-нибудь изменения? Судя по тому, что они по-прежнему были с ног до головы обмотаны высохшим мхом-сосунком и покачивались на быконях под надзором зеленокожих, существенных изменений не произошло. Правда, количество конвоиров заметно сократилось. Видимо, дикари потеряли нескольких своих соплеменников.

Зато подношение богам — спасли.

Правда, рты у подношения теперь были заткнуты плотными травянистыми кляпами, от которых слюна становилась горькой и жгучей. В таких не очень-то покричишь. Даже пришедший в себя Костоправ молчал и только злобно зыркал вокруг.

Хорошо хоть плотоядного мха в глотку не насовали…

О том, какое расстояние они уже преодолели и где находятся, Виктор не имел ни малейшего представления.

Лес закончился. Поредевший отряд двигался через равнину, поросшую стелющимся по земле кустарником. Виктор заметил, что дикари сами стараются не наступать на змеящиеся, усеянные шипами ветки и следят, чтобы быкони тоже не влезли в заросли ползучих кустов. Растение явно было не из дружелюбных.

Быстро сгущались сумерки. Наверное, именно по этой причине зеленокожие и рискнули выбраться из леса: в вечернее и ночное время не летают враны.

Зато выходят на охоту другие твари.

Дикари куда-то спешили. И вскоре стало ясно куда. На фоне темнеющего неба показался новый лес. На этот раз — хвойный. Тоже мутировавший. Сосны с корявыми стволами, пучки длинных игл, соприкосновения с которыми дикари всячески избегали…

На краю сосняка угадывались старые развалины. Когда-то здесь располагался то ли небольшой городок, то ли поселок городского типа. Туда и направлялись зеленокожие.

Дикари избрали для ночлега просторный подвал, больше похожий на заваленный блиндаж. Двое разведчиков тщательно осмотрели убежище и, не обнаружив в нем ничего опасного, позвали остальных.

Узкий вход, в который едва-едва протиснулись быкони, дикари закрыли массивной плитой, подперли изнутри обломком железобетонной сваи и присыпали мусором. В дальнем углу бетонные перекрытия потрескались и искрошились. Через небольшие отверстия-проломы, забранные ржавой арматурой, в подвал попадал свежий воздух, но не мог проникнуть крупный хищник.

Как показалось Виктору, место было проверенным и уже неоднократно использовалось зеленокожими в качестве временного схрона и перевалочной базы. Впрочем, он мог ошибаться.

Дикари почти не разговаривали друг с другом и костра не разжигали. Но огонь все же добыли. Причем обошлись без кремня и кресала. Потерев деревянную палочку в деревянной же колодке с выемкой, обложенной сухим мхом, зеленокожие запалили длинный фитиль — тонкую туго сплетенную и обмазанную чем-то жирным и липким веревочку. Фитилек горел медленно и слабо, сильно вонял и почти не давал света.

Виктор даже усомнился: а ради ли освещения вообще тлеет этот дикарский «светильник»? Может быть, его главное предназначение заключается в том, чтобы отбить зловонным дымом запах, который мог бы привлечь хищников. Или это начало ритуала жертвоприношения?

Пленников не стали избавлять от моховых пут, но вынули кляпы, дали отплеваться горькой слюной, позволили сделать несколько глотков грязной неприятно пахнущей воды из кожаного мешочка-фляги и сунули в рот по куску сухого отвратного на вкус вяленого мяса.

Стараясь не думать о том, чье это было мясо, Виктор принялся разжевывать жесткие волокна. Пока он жив, нужны были силы: мысль о побеге не давала покоя. Рядом угрюмо грызли свою пайку А-Ка и Костоправ. Значит, тоже еще не утратили надежду.

Когда мясо было съедено, послышался шепот Костоправа:

— Слышите, мужики, если эти уроды уснут первыми…

Договорить лекарю не дали.

К пленникам подскочил дикарь. Со злобным шипением мутант продемонстрировал дубинку в одной руке и осточертевший травяной кляп в другой.

Понятно. Лучше пока помолчать. Виктор и А-Ка не проронили ни слова. Костоправ тоже решил не нарываться.

А котловая ночь жила своей жизнью. Где-то неподалеку раздавались чьи-то вскрики, уханье и вой. Кто-то попытался скрестись в бетонную плиту, загораживавшую вход, но не добился результата. Потом другая тварь покрупнее несколько раз стукнула в плиту и навалилась на нее своим немалым весом. Даже чуть сдвинула преграду, но тоже не смогла пробраться в подвал и, разочарованно рыкнув, удалилась в неизвестном направлении.

Пару раз чьи-то то ли щупальца, то ли лапы протискивались сквозь трещины и дырки в перекрытиях, вслепую шарили по потолку однако оказывались слишком короткими, чтобы дотянуться до добычи.

Казалось, уснуть в такой обстановке невозможно. Но Виктор все же заставил себя сделать это. Силы… Им нужны силы. Очень нужны.

Наутро — снова кусок сухого мяса, несколько глотков мутной воды и горький травянистый кляп в рот. Марш-бросок в неудобном положении поперек быконского седла. Частые остановки по знаку дозорных, пара-тройка неведомых котловых тварей, увиденных лишь мельком и прошедших стороной.

Один раз наткнулись на следы какого-то монстра. Возможно, того самого ползучего шипастого гиганта, с которым уже сталкивалась их группа. Земля выглядела так, словно по ней протянули борону, пропахав извилистую полосу. Подлесок раздавлен, кора с деревьев сорвана. Даже на стволах камень-деревьев виднелись глубокие царапины. В воздухе ощущался едкий уксусный запах.

Некоторое время зеленокожие двигались по этому следу.

Потом — сгущающиеся сумерки, ночевка. На этот раз — в полуразрушенном здании провинциального железнодорожного вокзальчика. И опять — дорога…

Леса с мутировавшими деревьями, поля и луга с незнакомыми травами и кустарниками, которые не произрастают за пределами Котлов. Все смешалось, как в безумном калейдоскопе. По лесистым чащобам, укрытым кроновыми мхами, дикари шли днем, когда была высока вероятность нападения вранов. На открытые пространства выбирались под вечер, когда можно было не бояться атак с воздуха.

Порой приходилось переправляться через реки по ненадежным мосткам из цельных древесных стволов, покрытых слежавшимся слоем сухого старого мха. После каждой переправы зеленокожие спешно уходили от воды, чтобы сразу оторваться от лезущей на берег живности. Саму живность, правда, Виктор так ни разу и не увидел, зато отчетливо слышал в прибрежных зарослях шуршание, влажные шлепки и чавканье.

Благодаря осторожности, хорошей разведке, знанию местности и повадок котловых обитателей дикарям пока удавалось избегать столкновений с другими опасными мутантами и при этом почти не сбавлять темпа.