40 австралийских новелл - Вэнс Палмер

Он ждал. Как, должно быть, неубедительно все это прозвучало. Наверняка она заметила, что он нервничает.

— Пожалуй, не стоит, — дверь приотворилась еще на несколько дюймов.

— Право же, это займет у вас всего — навсего минуту.

Она все еще колебалась.

— Ну хорошо.

— Особенно удачен снимок одного ребенка. К тому же — цветной.

Он стал открывать чемоданчик, одновременно расхваливая снимок. Затем, придерживая раскрытый чемоданчик на колене и отступив немного назад, чтобы ей было лучше видно, сказал:

— Вот, взгляните. Мило, не правда ли?

Снимок был увеличен до натуральной величины. Фотография, заключенная в овальную рамку, была укреплена внутри чемодана. Поверхность снимка была выпуклой.

— Какой прелестный мальчик! — воскликнула женщина.

— Хорошенький, не правда ли?

— Да, очень, очень. Вы так их раскрашиваете?

— Да, увеличиваем и раскрашиваем. Чтобы выглядело совершенно натурально. Посмотрите, как хорошо получились волосы. А видите, как мы тонко передаем различные оттенки кожи? Разумеется, у нас работают самые лучшие художники. Не правда ли, снимок этот гораздо лучше обычных фотографий? Такой снимок вы можете, как картину, повесить на стену, и вам не надоест им любоваться.

— Да, — согласилась она, — мне он нравится.

«Пожалуй, можно будет ей всучить один, — подумал он. — Как бы мне пройти в квартиру?»

Женщина вышла на веранду. Теперь он мог разглядеть ее — полная, маленькая, в фартуке. Она любовалась снимком, то подходя ближе, то отступая, и повторяла, улыбаясь:

— Очень, очень мило.

Он приложил руку к глазам, словно стараясь защитить их от яркого солнечного света.

— Здесь слишком слепит солнце. Не создается правильного впечатления. Нельзя ли на минуту пройти в комнаты?

Она поколебалась, потом сказала:

— Пожалуйста.

Входная дверь четырехкомнатного коттеджа вела прямо в гостиную. Он прошел туда вслед за хозяйкой. Она направилась к окну, чтобы поднять шторы, а он в это время огляделся вокруг. На камине стояло в рамках несколько небольших любительских снимков взрослых и детей — видимо, членов семьи.

Но он решил, что не следует сразу обращать на них внимание. Подойдя к столу, он поставил на край его открытый чемоданчик и вернулся к хозяйке.

— Да, такое расстояние, пожалуй, наиболее удачно. Обратите внимание на выпуклую поверхность снимка. Это мы делаем для того, чтобы создать наилучший эффект.

Она сказала:

— А я никак не могла понять, зачем она такая выпуклая.

— О, это очень важно. Очень важно. Как я уже вам сказал, в нашем ателье работает много прекрасных специалистов. Наши снимки самого высшего качества. — Он оглядел комнату. — Возможно, у вас найдется фотография, которая подойдет для нашего конкурса? — Он подошел к камину, тщательно осмотрел все снимки поочередно и выбрал один из них — фотографию трехлетней девочки, сидящей на качелях.

— Это ваша дочурка?

— Да, одна из моих дочек. У меня их три. Это самая младшая.

— Три девочки! Как замечательно.

— Да, это Салли. Ей уже около трех лет. Джоане шесть, а Корал — восемь.

— Неужели!

Вынув из кармана небольшое увеличительное стекло, он принялся разглядывать снимок.

— Сейчас посмотрим, что получится, если его увеличить, — сказал он. — Поразительно. Великолепно. Взгляните‑ка в эту лупу. Вы видите, как все сразу начинает играть, становится отчетливей — нежные очертания носа, глаз, кружево на платьице. Это очень хороший снимок. Такие не часто встретишь. Взгляните на волосы. Можно разглядеть почти каждую прядь в отдельности. И притом у меня маленькая лупа. Представьте себе, как заиграет этот снимок, если положить его под такие увеличительные стекла, как в нашем ателье. Они у нас огромные, призматические. На каждое зеркало пошло очень много ртути. Разрешите‑ка мне взглянуть на остальные снимки.

Не беря их в руки, он, прищурившись, разглядывал в лупу один снимок за другим и при этом говорил:

— Неплохо. Совсем неплохо. Вот из этого, пожалуй, ничего не получится. А этот очень недурен. И все же мне кажется, что фотография вашей младшей дочурки лучше всех. Видите ли, для конкурса мы отбираем только самые хорошие снимки. Первые попавшиеся не берем. Но этот… По правде говоря, мне еще не приходилось видеть такого чудесного снимка.

И он снова с восхищенным видом уставился на фотографию.

— Она вполне подходит для увеличения. Да и девчурка прелесть как хороша. Признайтесь, вы ведь и сами так думаете.

— Да, она славная девчушка. И на этой фотографии — как вылитая. Так приятно иметь снимки детей! Когда ребятишки подрастут, будет большим удовольствием вспомнить, какие они были, не правда ли?

«Кажется, на этот раз у меня что‑то наклевывается», — подумал он. И сказал вслух:

— Вот именно. Это самое главное. Но вы только представьте себе, насколько этот снимок станет лучше, если его увеличить. Вообразите его в увеличенном и раскрашенном виде, вот как этот. Получится действительно чудесная вещь. Ну как, вы согласны со мной?

— Да, ваш мне очень нравится, — сказала женщина. — Гак вы считаете, что снимок Салли получится не хуже того?

— Даже лучше. Я же говорю, такого хорошего фото я еще не видел.

Он хотел было снова посмотреть на него в лупу, но побоялся переборщить.

— Даже лучше, — повторил он снова. И вдруг с тревогой обнаружил, что не знает, о чем говорить дальше. Теперь необходимо было сказать что‑то такое, что могло бы вызвать у нее желание увеличить этот снимок — желание настолько сильное, чтобы заставить ее вынуть деньги и дать ему заказ. Что говорил ему директор? Совсем из головы вылетело. Он подыскивал слово, которое навело бы его на правильную мысль, позволило бы продолжить разговор и еще сильнее заинтересовать ее. Но тут она сама пришла ему на помощь:

— Так вы серьезно думаете, что снимок Салли может получиться лучше всех?

— Несомненно. Несомненно. Как я уже говорил, мы берем только самые хорошие. А тот, который победит на конкурсе, увеличиваем бесплатно.

Тут она взяла карточку и посмотрела на нее с гораздо большим интересом, чем раньше.

— Когда же станет известно, кто выиграл? — спросила она.

— Ну, видите ли возможно, это будет только через несколько месяцев.

— А — а! — В голосе ее послышалось разочарование. — Несколько месяцев. И потом, в конце концов, она может и не выиграть?

— Конечно, может быть и так. Но все шансы за то, что этот снимок займет первое место, я уверен. Однако, разумеется, вы должны быть ко всему готовы, возможен и неудачный исход. — Он улыбнулся.

— В том‑то и беда, — сказала она. — Ведь никогда нельзя знать наперед, правда?

— Ну, разумеется… — Теперь он приготовился произнести самое главное и почувствовал, как нервы его напряглись. — Конечно, если вы действительно интересуетесь… если вам нравится наша работа, я могу принять у вас заказ.

Он даже несколько удивился, что в ответ на это она не смерила его враждебным, понимающим взглядом. Нет, она просто сказала:

— Значит, вы и заказы принимаете?

— Да, мы и заказы принимаем. Как я уже говорил, если вам действительно хочется увеличить этот снимок, вы можете тут же дать мне заказ. Снимок пойдет на конкурс своим чередом. А если он выиграет, в этом случае мы просто возвратим вам деньги.

Сердце его прыгало от радости. Ладони взмокли от пота. «Спокойнее, ради бога, спокойнее, — думал он, — она, кажется, поддается».

— Не увеличить такой снимок — поистнне преступление. Согласитесь сами.

Она снова посмотрела на фотографию.

— Да, пожалуй, вы правы. Мне бы, конечно, хотелось ее увеличить.

— Ну так почему же не дать мне заказ? Уверяю вас, снимок вы получите назад в абсолютной сохранности.

На этот раз она взглянула на него открыто, с полным доверием, и он почему‑то смутился.

— А сколько это будет стоить?

Ну, теперЬ‑то она наверняка откажется. Но ничего не поделаешь, сказать он должен. Как учил директор? Он начал:

— За одну увеличенную копию такого размера, как эта, включая сюда натуральную раскраску и ретушь, с оплатой всех расходов по доставке… За все это… за все… только два фунта.

Затем, словно желая искупить свою вину, он поспешно добавил:

— Но при заказе вам вовсе не нужно вносить все деньги сразу. Вначале вы уплачиваете всего лишь десять шиллингов задатка, остальное в рассрочку в течение трех месяцев. Так что, как видите, два фунта сразу не требуется.

Она сказала:

— Я так и думала, что примерно фунта два.

Неожиданный ответ спутал все его мысли. Он уже готов был встретить ее отказ веским возражением, но тут какое-то непонятное чувство заставило его умолкнуть, и неожиданно для себя он вдруг произнес:

— А я боялся, что вам это покажется слишком дорого.