40 австралийских новелл - Вэнс Палмер

От волнения летчик забыл обо всем. Обо всем, кроме продолжавшегося поединка. Когда он остался один между землей и небом, он уже ни о чем не мог думать. Небо и земля представлялись ему теперь какими‑то мелькающими пятнами чего‑то синего и коричневого. Последнее, что он заметил на земле, был грузовичок фермера, мчавшийся мимо корраля к какой‑то точке внизу. И сразу в нем проснулось тщеславие и гордость от сознания того, что с земли за ним наблюдают. Теперь для него не существовало ничего, кроме этих глянцевитых орлиных перьев, блестящего клюва, клинообразного хвоста. Волнение летчика достигло предела, и тогда родилась надежда, и в ней был первый залог успеха. Ведь вначале невероятная наглость орла поколебала его уверенность в успехе, заставила его почувствовать, что он — в чужой стихии, и это была правда. Несмотря на шумные маневры и трюки самолета, орел словно глумился над ним своим хладнокровием, своим упорным нежеланием взмахнуть крыльями, своим непревзойденным мастерством парящего полета и тем удивительным спокойствием, с каким, едва увернувшись от опасности, он вновь невозмутимо кружил в небе. Пилоту стало как‑то не по себе: кто же из них затеял эту игру?

Да, очень может быть, что именно орел сейчас вот повернет, неожиданно спикирует на него и, рванув его на лету когтями, заскользит вниз к земле.

Нет, все‑таки они вынудили орла взмахнуть крыльями, и в этом летчик увидел первый признак победы. Пот лил из‑под шлема по шее, скатывался на грудь. Рубашка намокла и прилипла к телу, лямки парашюта давили. Летчик посмотрел на альтиметр и увидел, что самолет снизился до семисот футов. Друг вверху был наготове.

Развернувшись, летчик еще раз пошел на орла. Самолет, дрожа, на предельной скорости набирал высоту, готовый сорваться в штопор. Летчик ощутил вдруг, как судорожно напряжены его руки и ноги, и настойчиво старался побороть охватившее его волнение, чтобы быть таким же спокойным, как клинохвостый, невозмутимо круживший в воздухе. Он взглянул вверх и увидел, что друг пошел в пике. Это был второй вариант их плана. Хотя орел и не подавал вида, но он теперь знал, что на него нападают двое. Продолжая парить и кружить в воздухе, он пустился на хитрость, и преследовать его стало труднее: скользя по кругу, клинохвостый маневрировал и по вертикали.

Второй самолет пошел в пике следом за первым, когда тот завершил свой вираж яростным броском на орла. Промахнувшись, первый самолет вошел в штопор, но летчик быстро выровнял машину и тут же оглянулся на друга, который на этот раз спикировал гораздо ниже орла, а теперь, с выходом из пике, почти отвесно взмывал кверху, настигая едва успевшую выровняться птицу.

Клинохвостый услышал под собой рев мотора, увидел самолет и метнулся вверх, где столько раз ожидало его спасение. Но тут правое крыло второго самолета врезалось своим концом в широко раскинутые, не дрогнувшие крылья птицы.

Правое крыло орла, перебитое в том месте, где длинные жесткие перья сменяются мягкими, чуть волнистыми де — рышками на спине, отделилось от тела и, покачиваясь, полетело вниз. Левое крыло прижалось к телу и уже на пути к земле, пока, кувыркаясь, падал этот вдруг сразу обмякший мешок мускулов и костей с когтями и клювом, распрямилось и сжалось снова.

А у летчика сразу пропал весь азарт, и он даже не посмотрел, как падает клинохвостый. Впервые в жизни он обрадовался реву мотора, который легко заглушил негромкий звук удара тела о землю.

Оба пилота посадили машины в коррале и, не выключая моторов, направились к темному комку перьев. Один из них отошел в сторону и тут же вернулся, держа в руках перебитое крыло. Оно было почти в рост человека.

Оба стояли молча. Опасность осталась позади: чтобы преодолеть ее, они пустили в ход все свое мастерство, и теперь мертвое тело птицы провозглашало их победу.

Щурясь от солнца, сознавая непоправимость происшедшего, летчики молча смотрели на поверженную ими жалкую однокрылую птицу. На теле ее не было следов крови. Она лежала, крепко сцепив свои острые, крючковатые когти, а на ее уцелевшем при ударе клюве вспыхивали солнечные блики. Не смерть орла сковала уста летчиков: жизнь в небе полна неожиданностей и не может быть вечной. Но перед их глазами все еще падал и падал этот безжизненный, однокрылый комок перьев.

Издалека донесся шум приближающегося грузовичка. Летчики увидели, как он остановился у ворот корраля и фермер, вылезая, чтобы открыть ворота, приветственно помахал им рукой. Поспешно подхватив тело птицы и крыло, друзья кинулись к небольшому скалистому холмику в углу корраля. Они отыскали местечко между двумя большими обломками скалы и, сложив крест — накрест крылья орла, прикрыли его камнями.

Потом они вдвоем притащили огромную каменную плиту и навалили ее сверху.

Когда они бежали обратно к своим машинам, от холмов оторвалась какая‑то темная точка, которая, кружась, повисла над ними. Крылатый наблюдатель видел, как тронулся с места и вдруг остановился грузовичок фермера: поспешно вырулив на старт, пилоты уже взлетели в воздух.

ДЖОН ХЕЗЕРИНГТОН

ОХОТА НА ЛЯГУШЕК (Перевод Н. Седугиной)

Был душный летний вечер. Мы спускались по холмистой пыльной дороге туда, где россыпью огней светилась главная улица поселка.

— Помни, Скерри — наш атаман, — сказал я своему новому товарищу.

— Ладно, — ответил он.

— Скерри сильный, — объяснил я ему, — он кого хочешь поколотит в нашей школе. Если он не примет тебя к нам в компанию, значит все.

— Ладно, — сказал он, — понятно.

Я немного волновался, потому что взял с собой товарища, не предупредив Скерри. Отец Тима Коннора и мой отец работали на лесопильном заводе за одним станком. Семья Конноров поселилась рядом с нами в домике на холме. Тим Коннор был обыкновенный мальчик, с ежиком соломенных волос на голове и веснушчатым лицом — словом, ничего примечательного. Но мы учились с ним в одном классе, и мой отец просил меня не оставлять Тима, пока тот не попривыкнет на новом месте. И мне ничего не оставалось, как везде таскать его за собой.

Мы вошли в поселок, свернули на главную улицу и двинулись в сторону фруктовой лавки Тальяно, из окон которой на дорогу падал яркий свет. Это было единственное место в поселке, где допоздна царило оживление. Летними вечерами сюда приходили девушки и молодые парни. Они подолгу сидели за маленькими зелеными столиками, потягивая фруктовые напитки, нежно поглядывали друг на друга и иногда вместе возвращались домой.

Наша компания встречалась обычно около лавки Тальяно. Мы играли и возились, пока не появлялся Скерри с новой злой затеей на уме. И мы шли за ним обрывать яблоки в саду, отвязывать корову старого Джо Хоггарти, обстреливать камнями чью‑нибудь железную крышу или приставать к влюбленной парочке.

Скерри был сильный и дерзкий. И никто не оспаривал его права командовать нами. Мы подозревали, что даже школьные учителя побаиваются его.

Отец и братья Скерри — лесорубы — были суровые люди, и ни один человек не решился бы встать им поперек дороги. Скерри был весь в них, только помоложе.

Когда мы с Тимом подошли к лавке Тальяно, там уже собралось трое наших ребят. Они знали Тима по школе, но были мало знакомы и поэтому поздоровались с ним со скрытой подозрительностью, обычной в таких случаях для мальчишек и котов.

— Что мы сегодня делаем? — спросил я Типа Хэмбери.

— Не знаю, — ответил он. — Уж Скерри что‑нибудь да придумает.

Тип Хэмбери стукнул ногой по водосточной трубе и спросил, кивнув в сторону Тима:

— Скерри знает, что он придет?

— Нет.

Хэмбери пробурчал что‑то невнятное.

Мы уселись в кружок и начали весело болтать. Тим Коннор сидел рядом со мной, и похоже было, что его совсем не интересуют наши разговоры. Я уже жалел, что взял Тима с собой. В течение десяти минут к нам присоединилось еще четверо ребят. Все мы ждали Скерри. Наконец он пришел. Скерри был одних лет с нами, но повыше ростом. Худощавый, крепко сбитый, с широкими сильными плечами и большими, словно булыжники, кулаками. Упрямое, худое лицо Скерри напоминало лицо взрослого человека, хотя ему было всего тринадцать лет. В руке у Скерри раскачивался незажженный фонарь. Мы все, сидевшие как попало до прихода Скерри, поднялись:

— Привет, Скерри!

Скерри быстро оглядел всех нас своими большими темными глазами. Взгляд его остановился на Тиме, и он спросил:

— Кто такой?

И пока я объяснял, как попал в нашу компанию Тим, Скерри, не мигая, смотрел на меня. От волнения я еле ворочал языком и слова застревали у меня в горле. Скерри сжал губы, и я подумал: «Сейчас он прогонит Тима». Немного помедлив, Скерри спросил:

— Свой парень?

— Свой, — заверил я.

— Пусть остается, — кивнул Скерри.