Визит к королеве - Диана Дуэйн

— Что ж, — сказала Сиффха, — нам только нужно придумать, что лучше всего сделать.

— Да, только и всего, — фыркнул Фрио.

Рхиоу, как и остальные, не обратила внимания на эту мелкую стычку. Она посмотрела в угол, где за двумя игральными автоматами на полу была расстелена добытая Арху газета. Сам Арху склонился над страницей, старательно разбирая написанное. Рхиоу всегда видела большую пользу в том, что, понимая письменную Речь, маг мог понимать любой язык — и письменный, и устный. Обычно она, правда, не стремилась воспользоваться этим преимуществом, а вот Арху оказался жадным читателем любых написанных эххифами текстов — от огромных афиш на стенах Грэндсентрала До обрывков газет и журналов, валявшихся на платформах, или целых газет, которые Урруах регулярно выуживал из мусорных контейнеров. Урруах с гордостью заявлял, что Арху по его примеру стремится стать эрудитом. Рхиоу соглашалась с этим, но придерживалась более трезвых взглядов на причины их интереса к газетам. Арху был любопытен почти так же, как сам Урруах, и тоже обожал сплетни и скандалы. Рхиоу не могла на самом деле жаловаться: именно ненасытное любопытство делало обоих хорошими магами. В то же время их привычки иногда доводили ее до бешенства. Бесконечные пересказы Урруахом прочитанного о сексуальных успехах и неудачах эххифов вызывали у нее искреннее желание посоветовать ему читать газеты, в которых заголовки типа «Обезглавленное тело в баре нудистов» встречались бы не так часто.

Как только кошки заглянули в добычу Арху, сразу же выяснилось, что «Тайме» 1875 года — газета совсем не такого свойства. В ней не было ничего непристойного. Всю первую страницу занимали объявления, как частные, так и коммерческие, а на других размещались материалы, казавшиеся важными издателям и посвященные главным образом эххифам из большого прайда — «Британии» — или других прайдов, связанных с ним. Были также длинные отчеты о том, что происходит в месте, где собираются правители прайда, — в «парламенте».

— Тут по большей части мелкие новости, — сказал Арху, поднимая глаза, когда остальные умолкли. — Эххифы продают и покупают логова, чтобы в них жить, или сдают их внаем. Некоторые эххифы приглашают других на работу. Еще есть объявления о продаже всяких вещей, а также просьбы помочь найти потерянное. Встречаются новости о спектаклях, на которые эххифы ходят. На самом видном месте — сообщения о предводителе прайда: описывается, что он целый день делает. Тут и заключается самое интересное: это не королева, а король.

Хафф тяжело вздохнул.

— Значит, старая королева в 1875 году того мира мертва. Это серьезное отличие. В нашем мире она дожила до начала следующего века.

— Но миры-то ведь разные, в этом нет сомнения, — сказал Арху. — У них много всего такого, чего, по словам Шепчущей, не было в нашем мире в 1875 году. Там есть всякие машины вроде тех, какими владеют эххифы нашего времени, даже компьютеры, хотя не думаю, что они такие же сообразительные. И космические полеты они освоили, хотя там все так же, как у нас: ими распоряжаются только предводители прайда. Думаю, что они их используют в основном для войны.

— Орбитальное оружие? — спросил Фрио.

— Не знаю, — ответил Арху. — В газете они, похоже, предпочитают об этом ничего не писать. Правда, о войне пишут много… — Он провел лапой по странице. — Вот здесь. Рассказывается о бомбежках, о которых говорил тот эххиф Иллингворт: «Континентальные силы снова отвергли призыв короля-императора: они используют механические летающие бомбы, базирующиеся в Кале и Дьеппе, для разрушения гражданских целей в Сассексе и Эссексе. Королевские военно-воздушные силы, возглавляемые Его Величества Восьмым эскадроном летающих гусар, сумели уничтожить почти все аппараты противника, но несколько летающих бомб, сбитые с курса противовоздушными силами, стали неуправляемыми и упали на пригороды Брайтона и Хоува, что привело к большим жертвам среди гражданского населения и разрушениям. Военное министерство объявило, что это нападение станет основанием для самых серьезных репрессалий во время будущих выборов правительства».

Арху остановился, медленно помахивая хвостом. Фрио тихо зарычал.

— Этот остров ни разу не бомбили со времени второй из великих войн эххифов в двадцатом столетии, — сказал Хафф. — Чтобы такое случилось в те времена… А говорится там, что они имеют в виду под «континентальными силами»?

Арху просмотрел страницу, протянул лапу и осторожно перевернул лист.

— Я не вижу названий прайдов, — ответил он. — Может быть, они считают, что это всем известно.

Хафф вздохнул.

— Нет сомнений в пользе этой газеты, но информации совершенно недостаточно, чтобы планировать наши действия. Как бы я хотел, чтобы Шепчущая смогла пролить свет…

— По-видимому, она не станет ничего говорить о том, что происходит в альтернативной вселенной, — перебила его Рхиоу. — Неужели возможно, что даже она не имеет необходимых данных и может только догадываться? Свои догадки, как мы знаем, она предпочитает держать при себе. Или дело просто в том, что мы должны сами все выяснить?

— Как бы то ни было, — сказал Урруах, потягиваясь, — результат от этого не меняется. Я не стал бы откладывать наше вмешательство. Та вселенная стала реальностью, и теперь они с нашей вселенной станут бороться за первенство, хотя эффектов этого мы пока и не чувствуем.

— Очень даже скоро почувствуем, — прорычал Фрио. — В первую очередь все скажется на воротах. Как только с ними начнутся неполадки…

— Ты имеешь в виду — кроме тех, что уже происходят? — спросил Арху.

Фрио выпрямился и замахнулся на него лапой. Урруах бросил на Фрио предостерегающий взгляд.

— Я бы на твоем месте проявил сдержанность. Уж если кому и надо надрать уши за бестактность, так это мне. А ты, Арху… Тебе не кажется, что твой тон был несколько неуместным?

— Прошу прощения, — тут же сказал Арху, хотя никакого раскаяния явно не чувствовал. Рхиоу вздохнула.

Арху принялся читать последнюю страницу газеты. Рхиоу следила за ним с легкой насмешкой, чего, она надеялась, никто не заметил. Газета, конечно, содержала полезную информацию, но кроме того, она давала Арху предлог не заговаривать и даже не смотреть в сторону Сиффхи.

— А вот послушайте! — воскликнул он и стал читать вслух, медленно и запинаясь — не столько потому, что некоторые слова были незнакомы, сколько из-за того, что они странно выглядели в контексте. — Должно быть, это те, о ком говорил мистер Иллингворт.

— Что? — заинтересованно переспросила Рхиоу. Даже Сиффха выпрямилась и повернулась к Арху.

— По крайней мере я думаю, что это о них. «Маскелин и Кук — Сеанс Черной Магии. Последняя новинка и самое поразительное зрелище, какого публика еще не видела… Сеанс включает телепортацию Светящихся Предметов, покрытие цветов росой, материализацию духов, странные потусторонние голоса, неземную музыку, невероятное освобождение от одежды месье Маскелином и Куком после того, как их самым надежным способом свяжут мастера завязывания узлов из публики…» — Арху умолк и посмотрел на остальных. — Нельзя сказать, что меня это особенно впечатляет.