Тьма близко - Виктор Ночкин

Все это нужно было обдумать… и подождать развития событий. Так что у Элис появилось время – как раз и нужно заняться тем самым дельцем, ради которого она якобы приехала сюда. То есть съездить на место, где нашли дохлого селифа.

Когда Элис возвратилась на постоялый двор, там кипела жизнь. Вчера они с Килгриком заявились ночью, и заведение показалось тихим и пустым, но сейчас из комнаты выбрались постояльцы, прислуга носилась с мешками, мисками и кувшинами… На конюшне ржали кони, в трапезной за завтраком собралось не меньше десятка человек. Гайвен носился по двору, раздавая распоряжения, принимал плату и провожал съезжающих постояльцев. Увидев Элис, он махнул рукой и, как только освободился, поспешил к ней.

– Ну как прошел разговор с Махрином, моя госпожа? Он не помнит того, кто продал ему жеребца, верно?

– Я сказала точно, как ты советовал. А что теперь будет?

– Теперь нужно подождать.

– Я так и подумала. Съезжу пока в тот лесок, где нашли селифа. Нужно же изображать королевскую Охотницу.

– Я велю оседлать вашу кобылу, госпожа. Мальца возьмете с собой? Он сейчас завтракает, вы найдете его в трапезной.

– Готова поспорить, он завтракал все время, пока я ходила по городу. Честно говоря, мне надоело его нытье. Нет уж, пусть сегодня отдохнет, сама прокачусь. Где находится этот лес, как туда попасть?

Если бы не охромевшая Тучка, Элис прибыла бы в деревню за час, не больше. Но из-за никчемной клячи, которая шла в лучшем случае тряской рысью, добралась Элис только к полудню.

Дорога шла большей частью через лес, но здешние заросли ничуть не напоминали заповедный лес джески – то и дело попадались просеки, вырубки, от дороги в лес шли хорошо накатанные колеи и утоптанные тропинки. Потом лес отступил в стороны, Тучка прогрохотала копытами по бревенчатому мосту через неширокую, но быструю речку – и показалась деревня. Два десятка домов, обнесенные оградами подворья… над крышами торчал острый шпиль предектория, словно тянущийся к белым пушистым облакам. Обычная деревенька, очень похожая на ту, что располагалась у Феремонта. Элис испустила тяжелый вздох, до того знакомой показалась ей картина.

Кобыла, предчувствуя отдых, вздернула голову и пошла бодрее. Элис въехала в поселок и огляделась: с чего бы начать? Никого не видно, спросить некого… Откуда-то из зарослей лопухов выбралась детвора – с десяток мальчишек и девчонок, слишком маленьких, чтобы работать в поле. Они встали рядком и уставились на всадницу с мечом. Можно было поручиться, прежде таких пришельцев Светлые Предтечи сюда не посылали, и детям было любопытно.

– Эй, люди, – окликнула детвору Элис. – С кем мне лучше потолковать насчет селифа, которого нашли в лесу? Я королевская Охотница.

Самый бойкий из малышей подошел ближе, вытащил палец из носа и, привстав на носки, с восхищением погладил ножны рунного меча.

– Большой, – заявил он. – А у моего деда был больше! Про селифа лучше с предектом. Он тушу забрал, чтобы молитвами очистить.

– И тетку Сафью похоронил, – добавила девочка.

– Которую волк заел, – вставила другая.

– Какой волк? – удивилась Элис.

– Который оборотень, – важно пояснил первый мальчишка, внук воина с мечом. – Только про это говорить нельзя.

– А, точно… погибла какая-то девушка! – вспомнила Элис. – Ее нашли рядом с селифом. Значит, покойную звали Сафья? А где она жила? Она же местная, верно? Из вашей деревни?

– Была из нашей, так мамка говорит, – ответила девочка. – Потом замуж вышла за имперского человека и уехала жить за горы.

– Сюда иногда приходила, бабку проведать, – пояснила другая малявка. – Бабка ее в лесу живет.

– Приходила, – подхватила первая. – Сама на себя не похожая. Так мамка говорит. Вроде она, а вроде совсем другая, и не узнает никого. Как подменили в Империи.

– За горами, – вставила вторая. – Там все не как у нас, и люди меняются.

Элис спрыгнула с Тучки, порылась в карманах, чтобы найти, чем одарить ценных свидетелей, не нашла ничего подходящего, поэтому вручила каждому по медяку. Даже тем, кто ничего не сказал, а только молча ковырял в носу и кивал. Заодно выяснила, на каком подворье проживает малышка, мать которой подметила перемены в бывшей землячке… той, что уехала за горы, а теперь нашла смерть в лесу неподалеку от родной деревни.

Дети гурьбой повели гостью к предекторию – всем хотелось услужить доброй тетеньке, и они дружно захотели показать ей дорогу. Элис не стала отказываться, хотя шпиль предектория был виден издалека.

В храме никого не оказалось, предект отыскался на заднем дворе, он копал яму. Был он в преклонных годах и уже устал. Когда Элис, сопровождаемая мелкорослой свитой, объявилась перед ним, старик стоял, опершись на лопату, и вытирал взмокший лоб. Рядом с грудой вынутого грунта валялся продолговатый сверток, над ним вились и жужжали мухи.

– Это королевская Охотница! – загалдели малыши. – Она приехала к нам из Аднора поглядеть на нашего селифа! Светлый Андис, покажи ей селифа!

Старик, прикрыв глаза ладонью от солнца, оглядел Элис, потом ее свиту.

– Идите по домам, ребятишки, – тихим невыразительным голосом велел он детворе, – у нас, похоже, долгий разговор будет.

Потом, дождавшись, чтобы дети разошлись, заговорил еще тише.

– Светлые Предтечи вняли мне. Наконец-то хоть кто-то обратил внимание на мои обращения к его величеству! Наконец наши недобрые события привлекли внимание короля.

– Король болен, – ответила Элис, – он не отправлял меня сюда. Принц Гильмерт и начальник стражи рассказали, что здесь появилась тварь Тьмы, я и приехала узнать, в чем дело. Это правда, что тварь была дохлая, когда ее нашли? Могу я взглянуть на нее?

Предект молча нагнулся к своему свертку и поднял край холстины, мухи при этом взвились гудящим роем. Элис сунулась поглядеть. В нос ударил запах тухлятины.

Тушу уже ободрали. В книге мэтра Бейеля селиф изображался очень красиво – стройный, даже грациозный зверь с длинной шеей и узкой большеглазой мордой. Сейчас это был просто кусок гниющего мяса. Твари Тьмы после смерти очень быстро разлагаются, этот селиф не был исключением. Видно, поэтому предект и торопился зарыть труп.

– Как же его обдирали? – попятилась Элис, невольно сжимая пальцами нос. – Его же сталь не берет?

Светлый Андис пожал плечами.

– За шкурой из города приехал человек. Он не хотел, чтобы я глядел, как он работает. Ушел с тушкой в сарай, там и сделал. А мне что? Все равно пропадет шкура, я и позволил. Кто ж знал, что к нам из Аднора Охотник пожалует? Я сколько писем отправил, рассказывал о наших страхах, да никому дела не было.

– Страхах? А что, часто у вас твари Тьмы объявляются?

– Бывает. Между нами и Империей горы, тварям вроде бы добираться сюда трудно, однако появляются.

– Погодите, а что за человек с тушей работал? Кто из Толгора-то за шкурой приезжал?

– Хороший человек, обходительный. Хотя, когда он улыбается, меня, честно говоря, дрожь пробирает. Имя его Гайвен.

– Владелец постоялого двора? «Под серебряной луной»? Я там остановилась. Значит, он может разрезать шкуру селифа…

Предект пожал плечами. Потом он, спросив позволения, вернулся к работе, благо копать оставалось немного. Вскоре сверток отправился в яму, и предект засыпал ее землей. Потом они с Элис потоптались, чтобы сравнять почву, и светлый Андис пригласил гостью к себе. Жил он в пристройке за храмом. Элис спросила, от чего умерла тварь. Андис сказал, что не разбирается в таком мирском деле, как нанесение смертельных ран. Правда, на туше селифа ран не было. Похоже, его задушили.

– Он это был, оборотень, – заключил предект, – больше некому. На шее твари следы зубов остались. Шкуру прокусить волк не смог, это так. Однако сжал сильно, вот и удавил тварь. Да! И еще хребет сломал!

– Светлый Андис, а девушка, которую нашли мертвой? Кто она, откуда?

– Жила здесь, несколько раз ездила с караванами через горы.

– В Империю?

– Да. Добропорядочные девушки не ездят с торговыми караванами через границу, а эта… я ее плохо помню, я же не местный. Деревенские говорят, она с детства странная была, вся семья такая. Бабка ее в лесу живет, словно джески. Вот эта самая Сафья и объявилась в прошлом году. Сказала, что осталась в Империи, замужем теперь, а сюда приехала с торговцами, чтобы навестить бабку. Потом еще раз появилась, и вот теперь снова… ну и попалась оборотню. Скверная история. Может, Сафья была странной женщиной и не слишком приверженной Светлым Предтечам, но что не забывала старуху, это ведь хорошее дело, правда? И вот погибла. Вчера похоронили ее.

– А она как погибла?

– Да как, оборотень загрыз. Разорвал горло. Если ему под силу удушить опасную тварь Тьмы, то что для него слабая женщина? Пятый день как раз идет, стало быть, случилось это в ночь полнолуния. Самое время для оборотня, чтобы свою звериную сущность показать. Скверное дело, скверное… я же сколько раз вести в столицу посылал, просил, чтобы избавили нас от оборотня. И никакого ответа! Слава Предтечам, вы, госпожа, сюда пожаловали.