Посетители - Клиффорд Саймак

— Я слышал, тебе пришлось пережить тяжелые полчаса брифинга, — сказал он Портеру.

— Они хотели узнать о каком-то военном испытании на пришельце. Я сказал, что мне ничего не известно.

— Хорошо, — кивнул президент. — Как тебе удалась эта маленькая ложь?

— Сэр, — сказал Портер, — я счел, что испытания, хотя и не носящие грифа «совершенно секретно», должны пока иметь статус тайны.

— Очень хорошо, что вы так решили, — кисло сказал генерал.

— Гм, насколько я понимаю, теперь мы не скоро сможем что-либо сообщить об этом испытании?

— Для этого я тебя и пригласил, — сказал президент. — Я уважаю твою точку зрения и хочу, чтобы ты оперировал какими-то реальными фактами вместо вакуума. Когда ты услышишь, что сообщит Генри, то сам поймешь, что лучше пока хранить эту информацию «под крышкой». — Президент кивнул генералу. — Генри, будь добр, еще раз с самого начала.

Генерал поудобней устроился в кресле.

— Кажется, вы знакомы с условиями эксперимента. Мы установили на платформе винтовку тридцатого калибра, дистанционное устройство спуска и произвели выстрел. Скоростные камеры зарегистрировали полет пули. Тысячи кадров в секунду.

— Да, мы это знаем, — кивнул президент.

— Это было невероятно, — сказал генерал.

— Расскажи нам все.

— Когда пуля ударила в пришельца, — продолжал генерал, — его покрытие получило вмятину. Пуля не пробила его, а сделала лишь глубокую вмятину. Нечто подобное происходит, если ткнуть в пуховую подушку пальцем или карандашом. Вмятина практически мгновенно исчезла и в ответ на выстрел ударил разряд энергии, ударил точно в установку, расплавив винтовку и платформу. Что интересно, сама пуля не была отброшена, а, потеряв практически всю энергию, упала рядом с пришельцем. Нам удалось ее потом найти. — Генерал помолчал, потом шумно вздохнул и продолжал: — Наши люди, то есть ученые, считают, что пришелец каким-то образом конвертировал кинетическую энергию в потенциальную, чтобы потом ее использовать. Абсолютной уверенности, конечно, нет, но все выглядит таким образом, словно пришелец поглотил энергию пули, проанализировал ее и ответил еще более мощным концентрированным разрядом энергии, уничтожившим атаковавшее его устройство. Выстрел пришельца был идеально точным. Ученые говорят, что ему помогла вмятина от пули. Она имела ту же кривизну, что и ось баллистической траектории пули. Расправившись, вмятина дала тем самым направление пучку энергии в какой-то новой форме. Понимаете? Энергия бьет в выстреливающее устройство по той же траектории, по которой летела пуля. Даже если стрелять из навесного устройства типа миномета, разряд в ответ прочертит ту же траекторию, что и снаряд, и ударит точно в орудие. — Он снова сделал паузу, втянул со свистом воздух и поочередно посмотрел на президента и Портера. — Вы понимаете, что это означает? — спросил он.

— Идеальная оборонительная система, — сказал президент. — Резко отбрасывает врагу то, что он в вас направил.

— И, очевидно, в другой форме энергии, — сказал генерал. — Так думают парни в лабораториях. Не обязательно снаряд. Ну, пучок радиации, гамма-лучи. Пришелец имеет возможность концентрировать кинетическую энергию в потенциальную, а та имеет широкий выбор конвертируемости.

— Сколько человек, кроме нас, знает об этом испытании и его результатах?

— Знают довольно многие, — вздохнул генерал. — Техники, солдаты подразделения, где проходило испытание. Ученые, принимавшие участие. Если же иметь в виду весь объем информации, которую я вам только что передал, то, кроме нас, еще трое.

— Им можно доверять?

— Можно. Они болтать не будут.

— Наверное, для пущей надежности, — задумчиво сказал президент, — нам нужно настаивать на том, что испытание вообще не проводилось. Как ты на это смотришь, Дэйв? Я знаю, что ты…

— В общем-то, не очень, — сказал Портер. — Но я согласен с вами. Хотя держать дело «под крышкой» будет очень нелегко. Кое-кто из военнослужащих или обслуживающего технического персонала обязательно рано или поздно проговорится. Может, пойти другим путем? Сказать: да, испытание было, но результаты малозначительны и практического значения не имеют.

— Я рекомендую прибить крышку крепкими гвоздями, — непреклонно сказал генерал. — Это единственный надежный способ.

— Дэйв, на этот раз я прошу тебя хранить молчание, — сказал президент. — Я знаю, была ошибка с роем на орбите. Нужно было дать тебе свободу, не дожидаясь бюллетеня НАСА. Признаю, это была моя ошибка. Но сейчас совсем другое дело.

— Если мы узнаем, как пришельцы достигают такого результата, то можем получить столь необходимое нам преимущество, — сказал Уайтсайд.

— Наверное, нужно подключить Аллена, — предложил президент.

— Нет, мистер президент, — поспешно сказал Уайтсайд, — лучше бы этого не делать. Конечно, косвенным образом он может помочь с ответом, но пусть лучше не знает, что произошло на самом деле. Знают шесть человек — и это уже много. Аллен слишком мягок и любит поговорить. У него есть уклон в идею, что научные знания должны быть известны ученым всех стран. Его группа не имеет допусков службы безопасности и…

— Можете не продолжать, генерал, — перебил его президент. — Вы совершенно правы. Аллена посвящать в это дело не будем.

— Мои люди считают, — продолжал генерал, — что данная функция пришельца никоим образом не связана с обороной. Они считают, что пришельцы просто поглощают энергию из любого подвернувшегося источника. В космическом пространстве они используют разные виды излучений, энергию частиц различного размера, которые время от времени могут столкнуться с телом пришельца. В таком случае, они могут конвертировать кинетическую энергию материальных частиц, с которыми они столкнулись, поглотить ту часть, что нужна им, отвергнуть ту, которая не подходит или которую они не могут ассимилировать. Такая способность — как бы встроенный природой клапан против избытка энергии.

— Вы использовали пулю тридцатого калибра, — сказал президент. — Как ваши люди оценивают пределы возможностей пришельца?

— Ядерная бомба, возможно, сумеет их уничтожить, — сказал генерал, — но все остальное, как мне кажется, они способны выдержать. Вмятина, сделанная пулей, была очень мала и неглубока. Если это будет снаряд, вмятина увеличится, но запас у пришельца гораздо больше. В данном случае, он даже не заметил нашего выстрела. До начала эксперимента он стоял неподвижно. Когда ударила пуля, он не шелохнулся, да и после стоял, как и прежде. Хотел бы я, чтобы это была серия со снарядами увеличивающихся калибров.