Вся правда про эльфов - Елена Ларичева

- Ладно, после подумаем. А сейчас за мной.

Они проводили взглядом Щукиных-старших и забрели в подворотню. Оттуда быстрой дорогой вышли к обувному магазину, пересекли улицу, прошли под опорой рекламного щита и вынырнули уже на крыше торгового центра "Меридиан". Того самого - со стоянкой небесных лодок.

- Ты дотянешься? - Эля скептически поглядела на плещущуюся высоко-высоко светлую полоску Пути.

- Не вопрос.

Валентин стянул с головы шляпу, встряхнул угольно-черными волосами и лихо забросил головной убор вверх. Шляпа удобно устроился на напряженных струнах Пути, точно одинокая нота вписалась в разлиновку нотной тетради, завертелась на месте, стремительно увеличиваясь в размерах.

- Ой, мы что, в шляпе поплывем? - прошептала Элька.

Защитник не ответил. Он подпрыгнул, совершая в воздухе сальто (такому обзавидовался бы любой циркач - подумала девочка). И вот уже Валентин, точно кролик у фокусника, выглядывает из шляпы. Тростью он трогал светящиеся струны, заставляя их звенеть, прогибаться вниз, приближаясь к застывшей на крыше Элеоноре.

- Держись, Эля, - краешек трости свесился вниз, едва рукав Пути просел до буквы "М" в названии торгового центра.

Тихонова к акробаткам себя не причисляла, по физкультуре имела нетвердую четверку, в иные периоды больше напоминающую трояк. Но дважды упрашивать себя не позволила. Разбежалась, подпрыгнула, уцепилась за трость и дала себя втащить внутрь шляпы.

- Ого! Кошмарняк! - вырвалось у девочки восхищенное восклицание.

Шляпа вытянулась, сплющилась, обросла чем-то напоминающим нос и корму, и теперь уверенно покачивалась на волнах Верхнего Пути.

- Ну, ты даешь, демон! - потрясенная Эля осмотрела каждый уголок необычного плавсредства и сочла годным. - Рули, капитан.

Трость уже преобразилась в весло. Лодка-шляпа набирала скорость. Усевшаяся на шляпных полях Эля глазела по сторонам. Сон сдуло прохладным ветерком, пахнущим свежим хлебом и ванилином - сказывалась близость хлебозавода и кондитерки. Тяжелые фонари созвездий и яркие, сотканные из призрачного желто-лилового тумана миражи расцветали и таяли над ее головой.

Прозрачные самолеты - старинные, выглядевшие деревянными, точно умчавшиеся из музея авиации, бесшумно прошивали темную ткань неба. Танцующие фигуры людей в звериных масках, птицы, больше смахивающие на покрытого перьями дракона, а потом и целая Дикая Охота пронеслись через небосвод со скоростью хорошего реактивного истребителя.

Последние персонажи очень взволновали защитника. Он долго всматривался вслед армии истлевших мертвецов верхом на конских скелетах; армии, возглавляемой прекрасной черноволосой женщиной на вполне живом белом жеребце, и подытожил увиденное коротко и емко:

- Кого-то загубят чарами.

- Кого? - насторожилась Эля, цепляясь за край полей шляпы.

- Они чуют смерть от чар и слетаются испить чужой силы и боли. Это Судья - Высший дух Запредельного, глава мертвой армии, самая коварная и непредсказуемая.

- И что нам делать? - испугалась Тихонова-младшая.

- Ждать. Не факт, что за нами. Рановато. По-всякому может сложиться. Сейчас я человек, и большего узнать не в силах, - развел руками Валентин.

- Но ты же один из них. И вернешься в их ряды, когда… - запоздало вспомнила Эля.

- Никогда, слышишь, смертная, никогда не желай мне или кому-либо вообще присоединиться к Дикой Охоте!

Черная ночь кудрей взметнулась за его плечами, в глазах больших и ярких полыхнуло синее пламя невозвратного и невозможного. Даже костюм на миг стал сияющим доспехом. Или скафандром, Эля так для себя и не определилась.

- Прости, - смутилась девочка. - Я не знала, что для тебя все так серьезно.

- Забудь, смертная.

Он снова стал чародеем - знакомым, надежным, веселым, когда надо. И девочка перевела дух.

Мимо них проплыло длинное каноэ с безголовыми гребцами. Именно такими существами человеческая фантазия в древности населяла неизведанные земли. Существами непропорционально сложенными, страшными, с безносыми лицами на груди. На обнаженных спинах и руках вздымались бугры мышц, поскрипывали в уключинах весла, на корме лодки развивалась белая ленточка.

- Валь, а это кто? - опасливо глядя им вслед, прошептала девочка, на всякий случай сползая с полей внутрь шляпы.

- Не обращай внимания, - беспечно отмахнулся подобревший защитник. - Это бывшие домовые. Старых жилищ они лишились, а в новые их не позвали. Кто-то из домашних духов гибнет, кто-то перерождается во всякое этакое, - он кивнул вслед удаляющемуся каноэ с жуткими гребцами, - людей пугают, ночами плавают, ищут новое пристанище. Без очага - они без головы.

- Кошмарняк! - высказалась девочка, и вдруг присела на дно шляпы.

- Валентин, вон она, та тетка, - зашептала она, свернувшись внизу, - которая меня ловила, и которую горгульи каменные гоняли!

Навстречу им летела прямоугольная металлическая платформа с пропеллером позади, с невысокими бортиками по краям. У руля замерла Ли-дви-ра. По сторонам она не смотрела, задумчиво курила сигарету.

- Приготовься прыгать со мной в ее корыто, - шепнул девочке Валентин.

- Ты сдурел? - испугалась Элька. - Она же нам армагедец устроит.

- Нам "язык" нужен, ребенок трусливый. Тебе жить надоело? Мне нет. Поэтому на счет три взлетишь, как белка.

Лодочка лесной поравнялась со шляпой.

- Три! На абордаж! - защитник пихнул Эльку под лопатку тростью и первым сиганул из стремительно уменьшающейся в размерах шляпы.

- Ях-ха-а-а! - боевой клич сам вырвался из горла ученицы 9 "А".

Видел бы этот прыжок… нет, полет, старенький физрук (который, сам ни через козла, ни на брусьях, ни на канате подвигов не демонстрировал), мигом записал бы Тихонову в олимпийский резерв - не меньше.

Они одновременно очутились в плавательно- летательном корыте лесной . Защитник (уже при шляпе - когда только успел подобрать?) орудовал тростью со сноровкой паука. Из кончика трости вытекало белое пламя, на воздухе застывающее, превращающееся в прочную нить. Ли-дви-ра сама не успела оглянуться, как оказалась приплетена к правому переднему углу платформы так, что даже вздохнуть полной грудью невозможно, не то, что пошевелиться. Оставалось только бормотать сквозь зубы проклятья и возмущенно таращиться на воздушных пиратов.

- Что с ней делать будем? - еще пять минут назад пугающая лесная теперь казалась девочке невзрачной и жалкой.

- Пытать, - как само собой разумеющееся ответил Валентин.

- Ты серьезно? - ужаснулась Эля, запоздало вспоминая, что ее спутник не простой человек, а призванный из Запредельного демон.