Баллада: Осенние пляски фей - Мэгги Стивотер

- Ну, по сравнению с Леоном и Кэмпбеллом - ничего, - фыркнула Меган.

- Значит, плохо читала. - Нуала пролистала рукопись, стараясь не мять страницы - за одно это я готов был ее обожать, - и ткнула в текст: - Вот, смотри. Кризис веры. Подавай каждую реплику так, чтобы, когда ты скажешь главные слова, зал ахнул и вместе с Анной почувствовал, будто у них землю выбили из-под ног.

Меган посмотрела на реплику:

- Я как-то об этом не думала.

Нуала пожала плечами - «Оно и видно» - и развернулась ко мне:

- Теперь ты. В самом начале ты произносишь текст Пола, обращаясь к зрителям как Кэмпбелл. Нужно объяснять, что ты должен поверить в реальность своего персонажа и заставить поверить нас?

Она знала, что не нужно. Мне даже не пришлось забирать у нее текст - я уже выучил первую страницу.

- Подождите. - Нуала подошла к выключателям, погасила свет над зрительным залом и включила свет на сцене, превратив ее в островок света в море тьмы.

Вдруг все стало взаправду.

- Начинай, - велела она мне и указала: - Вот с этого места.

Я вышел на авансцену - будь Кэмпбеллом - и раскинул руки в стороны, будто приветствуя зрителей или вызывая кого-то с небес.

- Добро пожаловать, леди и джентльмены. Меня зовут Ян Эверетт Иоганн Кэмпбелл, третий и последний. Надеюсь, я смогу завладеть вашим вниманием. То, что вы увидите сегодня, - чистая правда. Не удивительная, не шокирующая, не возмутительная, но совершенно точно - правда. О чем… - я сделал паузу, - я искренне сожалею.

Я опустил руки, закусил губу, посмотрел на сцену, развернулся и ушел. В зрительном зале захлопал Эрик, а я присоединился к Нуале у края сцены.

- Так-то лучше, - прошептала она мне. Впрочем, я и сам это знал. Мы смотрели, как Пол и Меган изображают Леона и Анну, и - чудо из чудес! - Полу эта роль давалась лучше, чем мне, а его присутствие - а может, речь Нуалы - сделали из Меган настоящую Анну. Они еще подглядывали в текст, но в целом выглядели… убедительно.

- Салонные штучки, Леон. Ловкость рук, - говорила Меган. Даже плечами пожала, совсем как живой человек. - Вот и все.

Пол оправдывался, как настоящий Леон:

- Я был там, Анна. Я все видел. Женщина в зале заплакала. Они думали, что это все - правда. Знали, что это все - правда.

Нуала ущипнула меня за руку, и когда я развернулся к ней, то увидел, что она прямо светится радостью созидания. А я всю жизнь принимал это счастье как должное.

«Спасибо, Иззи Леопард», - подумал я.

- Вы бы без меня не справились, - ответила она. На самом деле она сказала: «И тебе спасибо».

Девочек в Сьюард-холл не пускали (в случае нарушения правила нам грозило усекновение важных частей тела, которые потом отправлялись экспресс-почтой домой к родителям), поэтому мы дождались курьера с китайской едой у двери, а затем вытащили самые удобные в мире кресла из вестибюля на замощенную кирпичами площадку.

Вечер был роскошный - холмы за общежитием полыхали желтым, красным и золотым. Было уже слишком холодно для кровососущих насекомых, но еще достаточно тепло, чтобы не мерзнуть. На свете нет ничего вкуснее, чем жареный рис с цыпленком; мы ели прямо из коробок пластиковыми вилками, сидя на самых удобных в мире креслах. Нуала устроилась на подлокотнике рядом со мной.

- Говорю вам, есть люди, у которых аллергия на воду, - настаивал Пол в промежутках между кусочками чего-то красного и склизкого на вид.

- Аллергии на воду не бывает, - возразила Меган, - человеческое тело состоит из воды процентов на девяносто.

- Не девяносто. Ни в ком нет девяноста процентов воды, разве что в миссис Тивс. Она практически хлюпает при ходьбе.

Эрик фыркнул и подавился рисом.

- Очаровательно, - прокомментировала Меган, наблюдая, как Эрик ногой сметает рис с кирпичей. - В общем, аллергии на воду не бывает. Это как аллергия на дыхание.

Нуала одарила Меган уничижительным взглядом и заявила:

- Бывает. За всю историю зарегистрировано всего несколько случаев. Я читала. Болезнь такая редкая, что врачи целую вечность не могли поставить диагноз, а теперь этим людям приходится следовать каким-то странным процедурам, чтобы нормальная жизнь их не убила.

Пол благодарно взглянул на Нуалу и добавил:

- Как с аллергией на солнечный свет. Такие люди обычно еще в младенчестве сильно обгорают, и если они продолжают находиться на солнце, в конечном итоге их съедает рак. Им все время нужно сидеть в доме, задернув шторы, а то по всему телу идут волдыри.

- Ужасно, - сказал Эрик. - Как аллергия на себя самого. Или на жизнь.

Нуала посмотрела вдаль, на холмы. Я обхватил ее запястье пальцами и предложил ей немного риса:

- Хочешь попробовать?

Она посмотрела на меня, будто говоря: «Ты шутишь?», но, то ли из любопытства, то ли чтобы выглядеть человечнее перед остальной компанией, наклонилась ко мне и открыла рот. Я ухитрился не рассыпать рис, что не так просто, как кажется, и только одно зернышко прилипло к ее нижней губе, опасно покачиваясь, пока она осторожно жевала и глотала остальное.

- У тебя… - Я показал на ее губы и потянулся за салфеткой, вот только они все были у Меган. Нуала могла просто смахнуть рисинку, но вместо этого она наклонилась ко мне, щекоча меня своими чудесно пахнущими волосами.

Так и вышло, что, когда к нам подошла Ди, я осторожно снимал губами рис с губ Нуалы.

- Привет, Ди, - сказал Пол, широко распахнув глаза и всем видом выражая готовность наблюдать за приближающимся взрывом.

Мы с Нуалой неторопливо отстранились друг от друга, и я, сглотнув, развернулся к Ди. Мне без всякой причины захотелось рассмеяться.

«Ну, каково оно, Ди?»

Ее позолоченное закатом лицо окаменело.

- Привет, Джеймс.

- Привет.

Правильный голос. Небрежный. «Привет, Ди, я тут сижу и ем рис вместе с симпатичной девчонкой. А у тебя как дела?»

Нуала медленно расплывалась в улыбке.

- Вы заказали еду с доставкой? - спросила Ди, хотя это и так было понятно.

- Не-а… - ответил я. - Пол угнал машину, и оказалось, что на ней курьер из китайского ресторана развозил еду. Двойная удача.

Она не улыбнулась.

Зато Нуала - да.

- Здесь на всех хватит, - сказала Нуала. Она посмотрела на меня, и я услышал в ее голосе резкие нотки. - Можем поделиться.

Ди посмотрела на меня и холодно заметила:

- Я знакома только с Полом и Меган. Остальных не знаю.

Конечно, среди «остальных» ее интересовал не Эрик, но я все равно начал с него:

- Это Эрик. Днем он ассистент преподавателя, а ночью - борец с преступностью.

Нуала странно и напряженно смотрела на меня. Меня потянуло достать ручку или покой-камень.

- Это Нуала.

Я хотел добавить «моя девушка», чтобы посмотреть, как отреагирует Ди, но я не отрывал глаз от Нуалы, от ее веснушек, и думал о том, как заметна разница между ней и Ди, когда они рядом.