Задачки для волшебников - Елизавета Шумская

– Ты умеешь ругаться? – удивился Грым.

Эльф высокомерно вздернул подбородок. Странно, а ему казалось, что он уже ругался при них. Отвыкли, что ли, за лето?

– Чем обращать внимание на свое дурное влияние на мою тонкую воспитанную натуру, лучше бы задумались над смыслом моих слов. А я, между прочим, говорю вам о том, что мы премся в самое сердце потенциальной катастрофы магического характера.

– Да ладно, с чего ты взял? – пожал плечами Грым. – Стояли эти болота сотни лет и еще столько же простоят.

– Нет, я чувствую, Жизни здесь совсем не осталось. Зато что-то другое… накопилось, что ли, не могу другого слова подобрать.

– Да и эта странная ментальная магия усиливается, чем дальше мы продвигаемся, – поддакнул Златко.

– И ты молчал?!! – возмутился тролль.

Бэррин пожал плечами:

– Изменение не такое уж сильное, чтобы бить тревогу.

– Ушастый вон бьет.

– Я не чувствую того, о чем он говорит. А ты?

Вопрос поставил Грыма в тупик. Как-то туго у него было с чувствами. Кроме одного, пожалуй.

– Да мне вообще весь этот поход не нравится. Коли б не вы, парни, я бы на такое мероприятие ни в жизнь не подписался. Но это не магия, друзья, это чуйка. Та, что ниже пояса.

– Вечно у тебя все ниже пояса. Шутки, чуйка… – проворчал Златко. – Ну что, поворачиваем?

– Вот еще, – рассердился Грым. – Коли взялись, надо дело до конца довести.

– Согласен, – прозвенел Калли. – Кто знает, может, именно нас ждала эта земля?

– Чтобы мы в нее легли? – в притворном ужасе вытаращил глаза тролль.

– Чтобы мы ее спасли, дурень.

– Одно хорошо, что наших девушек здесь нет, – покачал головой Бэррин. – Особенно Ивы.

– Куда мы идем? – Чем дальше, тем больше Иве не нравилась затея. На что она подписалась? Незнакомая нечисть заводит ее все дальше в болото, а она даже понятия не имеет, что там увидит. Вот так стукнет по голове кто-нибудь из его подчиненных и поминай как звали.

– Туда, где все началось. – Болотник явно подбирал слова. Заклятие не давало ему говорить напрямую, но, очевидно, как-то обойти его он мог, но очень уж окольными путями. Ива в очередной раз пожалела, что с ней нет друзей. Уж Златко бы придумал, как выведать все у болотника. Нашел бы нужные вопросы, сумел бы правильно трактовать ответы. А может, и само заклятие взломал бы. Тут же явно ментальная магия. Ведьмовство тоже может быть, но Ива его не почувствовала.

– Я тех времен не знаю, – выдавил болотник. – Дед мой их знал.

Травница попыталась вспомнить, что ей известно про продолжительность жизни у нечисти. Точных сведений на этот счет она не имела, но ей всегда казалось, что такая публика должна коптить небо очень-очень долго.

– Твой дед виноват в том, что произошло? – попробовала Ива проявить смекалку.

– Нет! – разве что не закричал болотник. – Нет, конечно! Всё – люди! Люди! Злые люди!

«Значит, в том, что тут случилось, виноваты люди. Почему я не удивляюсь?»

– Они – это те самые пришлые, о которых ты говорил?

– Нет, вы столько не живете.

– Даже колдуны?

– Уж надеюсь на это.

– Но они были пришлые? Те, кто виноват в произошедшем?

– Нет, они тут всегда жили.

– В болоте? – довольная собой, уточнила Ива.

– Не могу сказать.

«Так, запрет. Попробуем рассуждать… Если они были местные, то откуда? Из ближайшей деревни? Может, из города? Нет, города отсюда все-таки далековато, чтобы такая консервативная нечисть, как болотник, считала людей из них своими. Поселения прямо в болоте? Но люди не селятся в таких местах. Разве что какие-нибудь жрецы… э-э-э… малоизвестных культов. Какие-нибудь блаженные, давшие обет или еще какую глупость учудившие. Ладно, не глупость, но то, перед чем обычная логика бессильна. Что они могли тут делать?.. Понятия не имею. О, а вдруг это был какой-нибудь сумасшедший алхимик! Учудил что-нибудь. Оно взорвалось – и все, гоблинец земле на многие версты вокруг. Нет, заклятие на болотнике сюда не вписывается. Если только сей алхимик не был еще и магом. Решил скрыть свое злодеяние. Но если это было очень-очень давно, то… какое там кому было дело? Или было? Вот гоблин, никуда без Златко и его гоблинских библиотек! Ни гоблина я не знаю по истории. Ой, мама моя, это еще что такое?»

Они шли какими-то странными тропами, которые Ива уверенно определила как пути местного хозяина. По таким обычный человек без помощи нечисти не пройдет. Травница раньше думала, что только леший может такие дорожки строить, но, как оказалось, и болотникам это под силу. Тропинки, подобные той, по какой они шли, будто пронзают пространство, позволяя хозяину за пару минут оказаться на другом конце его царства. Когда идешь по ней, все будто сливается, и не понять, то ли дерево стоит, то ли куст, то ли человек.

– Где мы?

– В самом центре, – пробурчал болотник.

Ива огляделась. Они снова стояли на дороге, очень похожей на ту, на которой девушка нашла надпись, только теперь поверх ее плескалась вода, а вокруг простиралась трясина. Травница с легкостью подмечала все признаки трясины, это совсем не тот безопасный край болота, у которого стояли совсем недавно. И она даже не представляет, как отсюда выбраться! Паника нахлынула на девушку. Сейчас хозяин исчезнет, и что ей делать?!

Но удивило ее не это. Ладно дорога, но что тут делают эти каменные блоки?

– Откуда они здесь?

– А откуда привозят такие?

Девушка пожала плечами. Она же не о том, где каменоломни, спрашивала. Но если кто-то их сюда привез, значит… значит, тут что-то строили. «Но зачем строить на болоте?» Ива сползла с коня, который с большим удивлением рассматривал окружающее пространство. Кажется, до него наконец начало доходить, во что он вляпался. По самые бабки. И это в лучшем случае.

Знахарка же подошла к обтесанным камням и принялась их рассматривать. Да, она не ошиблась: это остатки здания.

– Тут таких много?

– Очень.

– Что случилось? Почему только фундамент?

– Не могу сказать.

– Но это лишь часть. Раньше было больше?

– Да, – с облегчением согласился болотник. – Тут больше смотреть не на что. Ничего не осталось. Идем дальше.

На этот раз они шли чуть больше минуты.

– Вот здесь. Тут можно увидеть. Чтобы понять.

Хозяин указывал пальцем на небольшой холм. Не выше человеческого роста. Земля тут была посуше, но Ива знала, что она все еще на болоте.

– Нужно войти и посмотреть.

«Что посмотреть? Ничего не понимаю!» Ива злилась, но ничего не могла поделать. Все ее вопросы разбивались о неизменное «Не могу сказать».

– И как… гм… в это войти?

– Идем-идем. А животину тут оставь. Я позабочусь. Приведу туда, где выход. Там зверю не пройти. Я приласкаю, гриву, хвост расчешу. Малыша накормлю. Ты не думай, я смогу найти то, что ему понравится. Не отравится. А ты иди, иди, травница, о животине не беспокойся.

Иве не нравилось то, что хозяин частил, что придется идти одной, а еще то, что в глаза ей он так и не посмотрел. «Ловушка? Но почему такая странная?»

– Ты только запомни, травница, там есть выход. Однако он не такой, как вход.

– Что?

Девушка как раз стояла перед странным земляным выростом и разглядывала его, не понимая, из-за чего он образовался. Фраза же про выход ее насторожила и напугала. Она начала поворачиваться к болотнику, как вдруг ощутила сильный тычок в спину и полетела куда-то вперед, но против ожидания не ощутила под ладонями влажной, холодной земли. Вообще ничего не почувствовала руками: она падала куда-то в пустоту, какой не могло быть на болоте.

«Все-таки ловушка», – успела подумать Ива перед тем, как отключиться.

– Что остановился, ушастый? – Грым тем не менее тоже натянул поводья. Он все прекрасно понимал, но уж больно нравилось троллю прикидываться дурнее, чем он был на самом деле. Последние полчаса дорога постепенно уходила все глубже. Кони шли уже по колено в воде. Заклинания отгоняли от чародеев насекомых, но существовала вероятность, что лошади испугаются какого-нибудь движения или звука, и путникам приходилось магией подавлять их эмоции, что, разумеется, делало бедных животных сонными и пассивными. Если придется убегать, то это может им аукнуться.

– Дорога кончилась, – пояснил свою остановку эльф.

– Да ладно, – не поверил тролль. – Шла, шла и кончилась вдруг? Она же ни разу не прервалась и не сузилась. Такие дороги не обрываются в никуда. Может, она просто еще глубже ушла?

– Она, может, и ушла, но мы так поступать не будем. Я чувствую большую глубину, ямы… Дно… вообще ужасное. Даже если мелко, то на дне, похоже, слишком мягкий ил. И вот он-то может быть очень глубоким, этого я определить сейчас не могу, но рисковать не буду и вам не советую. Начнет затягивать – магия не поможет.

– Что предлагаешь? – Златко даже спорить не стал.

– Осторожно пробираемся вон к тем соснам и там спешиваемся. Дальше придется идти своим ходом. Коней оставим у сосен и будем молиться для гарантии каждый своим богам, чтобы побыстрее вернуться назад. М-да. Теперь вперед и точно за мной. Не волнуйтесь, я чувствую возможность до них добраться. Я немного укреплю землю, чтобы кони точно прошли. Но такая магия долго не продержится, поэтому не отставайте. И во имя звезд, двигайтесь точно за мной! Следите за лошадьми, чтобы не шарахнулись. Даже магия не может подавить все инстинкты.