Возлюбленная леопарда - Мэри Гилганнон

Он раздвинул ноги, притянул ее и зажал между коленями, его пальцы забрались под вуаль и поглаживали девичью шею. Затем он поднял за подбородок ее лицо и внимательно заглянул в глаза. Твердая и горячая плоть, ощущаемая через тунику и платье, уперлась Астре в живот, в то время как его губы жадно искали поцелуя.

Лавина ощущений обрушилась на нее: невыносимые толчки языка, жгучий огонь пальцев, ласкавших шею, напряженная мужская твердь, стремившаяся в нее с неумолимой силой. Она хотела отстраниться и в то же время прижаться, прижаться еще сильнее.

– Астра, – прервал Ричард поцелуй, простонав ее имя.

Астра воспользовалась случаем, отстранилась и взяла трепещущими пальцами его большие руки.

– Ричард, пожалуйста. Ты же сам сказал, что это не подходящее место: здесь нет уединения.

Он кивнул, его мечтательные глаза помутнели, а грудь тяжело вздымалась. Помедлив, он отпустил ее, и Астра внимательно осмотрелась, пытаясь понять, видел ли их кто-нибудь из дворца. Зачем она назначила ему встречу? Ах, да, Изабель! Она намеревалась рассказать, что за притворная дрянь эта Изабель.

– Ричард, ты не должен верить Изабель. Она страшная сплетница.

Он посмотрел озадаченно.

– Ты считаешь, что я нуждаюсь в защите, Астра?

Она засомневалась. Наверное, глупо беспокоиться о таком бывалом человеке, как Ричард.

– Я просто боялась, что ты поверил ее лжи. Но ведь ты не поверил, правда?

Лицо Ричарда стало серьезным, а выражение глаз – задумчивым.

– Я не знаю во что верить, Астра. Когда я с тобой, все идет шиворот-навыворот, а мысли катятся кувырком. Я начинаю сомневаться даже в том, во что свято верил всю свою жизнь.

Он глядел на нее с минуту, прижался снова и коснулся губами уха. Тепло щекочущего шею дыхания, губы, слегка пощипывающие мочку, лишили Астру последних сил для сопротивления. Она беспомощно приникла к Ричарду.

Наслаждение ударило грубо, ослепляюще. Она забыла и о том, что их могут увидеть, и об опасности соблазна. Безвольная и ослабевшая, она воспринимала только сладкое волнение, которое волнами пробегало по телу, угрожая ввергнуть ее в сотрясающий экстаз. Ричард вдруг остановился и спросил, в состоянии ли она идти сама.

– Это только начало, Астра, – прошептал он. – Я едва показал тебе, что нас ждет впереди.

Астра дрожала как лист и с трудом оторвалась от него. Играть в эти опасные игры было настоящим безумием. Куда-то все это заведет? Ричард ни словом не обмолвился о свадьбе, а она не допустит вольности, не заручившись никакими обязательствами.

– Мне нужно, – выдохнула она. – Маргарита ждет.

Астра привела в порядок одежду и заторопилась из сада, летя стрелой, как если бы за ней гнался сам дьявол.

Ричард проводил ее взглядом и закрыл глаза. Кто она? Ангел? Колдунья? Или и то, и другое одновременно? В ее присутствии мысли его погружались в хаос, а душа – в смятение. Он забывал о ее бедности и бесперспективности брака с ней. Держа ее в объятиях, он готов был говорить что угодно, обещать все на свете, лишь бы обладать ею. Встретив Астру, он посмел мечтать о любви и нежности как о высших ценностях. Она изменила его, заставив тосковать по недостижимому, волшебному миру, в который верила сама.

Рэйвз открыл глаза, и чары разом рассеялись. Он не даст женщине настолько ослепить себя, чтобы отказаться от реальных планов – богатства и власти. Именно они сделают его счастливым, а вовсе не утехи любви. Необыкновенное вожделение, которое возбуждала в нем Астра, конечно, чудесное чувство, но всего лишь похоть. Он не позволит плотским желаниям определять его жизненный путь.

Ричард привел в порядок одежду, не обращая внимания на боль в паху. Теперь можно пойти и к Рубинчик, хоть и без толку, потому что он стремился только к Астре, с ее кожей, напоминающей свежее молоко, и невинно голубыми глазами ребенка, к Астре, которую нужно защитить от ужаса и мерзости мира.

Ричард состроил недовольную гримасу. Помоги ему Бог! Кажется, он становится сентиментальным идиотом. Ведь Астра наверняка вовсе не такая чистая, сладостная и прекраснодушная, какова с виду. Она уже показала, что не лишена слабостей своего пола, так почему бы ей не оказаться такой же жадной и тщеславной, как и другие дочери Евы. Ясно, что она ревнует к соседке и больше всего не хочет, чтобы Изабель заняла ее место.

Доказывало ли это, что его ангел столь же корыстен, как и все остальные известные ему женщины? Он не мог ответить на этот вопрос. Как не мог стряхнуть глубокое, страстное, порожденное Астрой желание. Она одурманила и околдовала его. Это становится опасно, но он не разрушит защитную стену расчетливости, которую возвел в сердце, чтобы выжить. Он не будет нежным и мягким с женщинами. Стань таким, и тут же рискуешь размякнуть, ослабеть и превратиться в беспомощного слизняка. Именно это случилось со старым Генрихом, который когда-то был настоящим королем, но стал себя вести как влюбленный мальчишка и сделался подкаблучником, позволил жене управлять своей жизнью и своим королевством и – хуже всего – разрушил страну, обрек Англию на загнивание, в то время как остальная Европа смеялась над ним и его подданными, словно над компанией ни к чему не способных, неуклюжих олухов.

Ричард ощутил во рту привкус желчи. Господь запрещает ему находиться в рабстве у женщины, ни одна из них не сможет управлять им или умалить его силы, даже такая ангелоподобная красавица, как леди Астра.

Глава 16

– Где ты была? – сонно спросила Маргарита. Астра сняла плащ и присела на край кровати.

– В церкви. Молилась.

– В такой час? Я-то считала, что одно из главных преимуществ, которые мы получили, покинув Стаффорд, – не вставать спозаранку на молитву. – Маргарита зевнула.

– Я оказалась в затруднении и решила привести мысли в порядок, какое-то время побыв в одиночестве.

Маргарита села на постели и укуталась в меха и одеяла, прикрыв обнаженные плечи.

– Ну и что ты надумала?

– Совершенно ясно, что Ричард опасен. – Астра коротко вздохнула.

Маргарита удовлетворенно ухмыльнулась, но Астра не обратила на это внимания и продолжала:

– Когда я остаюсь с ним с глазу на глаз, то не могу справиться с плотскими желаниями, а он и подавно. – Она оборвала торчащую из розового атласного покрывала нитку. – Ричард не обмолвился насчет женитьбы и, похоже, не собирается делать предложение. Так что любой ценой мне нужно избегать встреч наедине.

– А как же Изабель? Мне казалось, что ты дала себе слово расстроить ее планы.

Астра выглядела подавленной.

– Я сделала, что было в моих силах, Маргарита, – предупредила Ричарда насчет Изабель. Остальное – на его усмотрение. Если он решит жениться из-за приданого, я не смогу этому воспрепятствовать.