Возлюбленная леопарда - Мэри Гилганнон

Тишина. Астра слышала тяжелое дыхание Ричарда, почти ощущала его ярость.

– Вы полагаете, что леди Астра вовсе не безгрешный ангел?

Изабель дробно рассмеялась.

– Ангел? Думала, что уж вы-то смогли разглядеть ее сущность за фальшивой маской. Монастырское воспитание вовсе не прибавляет ей простодушия и святости. Уверяю вас, Ричард, леди Астра преотлично знает себе цену. Разве вы не замечали, какие облегающие платья она носит? Омерзительная привычка выставлять напоказ свое тело! Она рассчитывает удачно выйти замуж и сделает что угодно для достижения этой цели.

Голос Изабель замер, и Астра представила, как она прижалась к Ричарду, поднося бледное пресное лицо для поцелуя. Представив такое, она в неистовстве бросилась к большому сундуку и попыталась найти плащ при тусклом свете, лившемся из маленького окошка. Но было поздно, Ричард стал прощаться.

– Спокойной ночи, леди Изабель. Покидаю вас, возможно, до завтра.

Астра швырнула плащ на пол, трясясь от возмущения. Она хотела наброситься на Изабель, свалить с ног и колошматить ее отвратительную физиономию; потом постояла с минуту, глядя на закрытую дверь в ожидании, когда войдет зловредная интриганка, и переменила решение. Она засунула плащ обратно в сундук и свернулась калачиком на своем половичке, притворившись спящей и наблюдая сквозь полуприкрытые веки, как Изабель разделась и вскарабкалась на большую кровать. Глаза Астры острыми кинжалами пронзали темноту. Никогда раньше не испытывала она подобных чувств; все ее существо клокотало от безысходной ненависти. Нет, она будет умней и изобретательней, чем порочная Изабель, которая посмела представить ее отпетой распутницей!

Девушка приподнялась на комковатой подстилке, ее мускулы напряглись от желания растерзать лживую Изабель и Ричарда, который целовал эту дрянь. Она воочию представила прекрасный рот Ричарда, вбирающий тонкие и жадные губы соперницы. Да от этой картины можно просто умереть!

Она с головой накрылась одеялом и попыталась успокоиться. Теперь спать! Завтра утром она расскажет все Маргарите, и та поможет найти способ справиться с бедой!

– Маргарита! – прошептала Астра, просунув голову через полог, закрывавший кровать. – Дождись, пока Изабель уйдет одеваться. Мне нужно поговорить с тобой.

Маргарита сонно кивнула и снова погрузилась в сладкую дрему. Когда она окончательно проснулась, Изабель уже ушла, а Астра бездвижно сидела на постели. Ее губы сжались в тонкую, скорбную полоску.

– Моя дорогая, что такое?

– Изабель, – отвечала Астра отстраненным голосом. – Вчера ночью, после моего ухода, она заставила Ричарда проводить ее до спальни и оболгала меня. Я слышала через дверь. Она возвела на меня напраслину, сказала, будто я предлагала свою благосклонность лорду Фокомбергу. О-о-о, Маргарита, она назвала меня ни больше ни меньше – проституткой!

Маргарита с омерзением фыркнула.

– Неудивительно. Я и не сомневалась, что эта интриганка и потаскушка способна на что-то подобное.

– Теперь не знаю, что и делать, – продолжала Астра взволнованным голосом. – Ричард казался очень рассерженным, и потом он… он… Я думаю, он поцеловал Изабель. – Астра обхватила себя за плечи, чувствуя нервный озноб.

– М-м-м-м. Так вот в чем состоял план нашей красотки. Она надеялась заставить Ричарда поверить, что ты его дурачишь, и предложить в утешение свое костлявое тельце.

– Она не сделает этого! Не посмеет после того, как оскорбила меня и наставила Ричарда на путь «истинный». Нельзя же быть такой чудовищной лицемеркой!

– Для людей вроде Изабель – легче легкого, – сухо заметила Маргарита. – Она тебя ненавидит и хочет задеть с помощью Ричарда, а может, и сама влюблена.

Ричард – красивый молодой ухажер, завидная добыча, хотя и беден. Удивительно, что ни одна придворная дама еще не женила его на себе.

– Женила?! Ты, наверное, оговорилась! Всем известно, что Ричард – ловец удачи. Зачем же ему жениться на Изабель?

– Она кузина королевы, а для Ричарда не секрет, что королевская семья очень щедра к своим родственникам.

– Изабель не получит его! Она его не стоит!

– Неужели? А что это ты так разволновалась? Уж не влюблена ли ты в сэра Рэйвза? Астра побледнела.

– Ну конечно, нет! Ричард – порочный человек. Невозможно, чтобы я полюбила такого.

– Правда? Ну тогда скажи, откуда такое вдохновенное желание спасти Ричарда от когтей Изабель?

– Оттуда… я ненавижу ее! – Астра вдруг сама испугалась произнесенных слов. – Матерь Божья, я стала такой же греховной и испорченной, как Изабель!

– Вряд ли. Ненависть – естественное чувство, Астра, чему бы тебя там ни учили раньше.

– Но я… – девушка запнулась, нежные черты ее лица исказились от смущения и отчаяния, – возможно, я вернусь в Стаффорд, Маргарита. Я оказалась недостаточно сильной, чтобы справиться со своими помыслами и чувствами. Мне страшно, что я превращаюсь в чудовище.

– Ну тогда, разумеется, возвращайся в Стаффорд. А жизнь при дворе пойдет своим чередом: Изабель выйдет замуж за Ричарда, но это тебя уже не будет касаться…

– Нет! Она не получит его!

– Тогда борись! Расскажи Ричарду, что за штучка наша Изабель.

Астра кивнула.

– Писание учит, что бороться с дьяволом праведное и благое дело, а намерения Изабель – точно дьявольские. Хорошо, я открою Ричарду глаза на эту бестию!

– Ну вот и славно! Тогда давай посмотрим, как поступить дальше. Скажем, я передам Ричарду записку, в которой ты предложишь ему встретиться с глазу на глаз. Но где?.. – Маргарита с сомнением оглядела их пристанище. – Только не здесь. Будет скандал, если вас обнаружат вдвоем в этой комнате. Тогда, возможно, в королевском саду. Хотя вокруг полно людей, но там достаточно тихо для доверительной беседы. Смахни слезы, Астра, – сердито приказала Маргарита, – и переоденься в новое голубое платье. То, что с серебряной вышивкой на лифе. Если ты задумала бороться, все виды оружия должны быть в полной боеготовности.

Глава 15

Как странно, думал Ричард, направляясь к королевскому саду. Он уже был готов отправить записку, прося леди Астру о встрече, когда от нее прибыл листок с точно такой же просьбой. Да, свои обиды он мог перечесть по пальцам, но какое ей до него дело – не догадывался.

Астра сидела к нему спиной среди цветов. Он колебался, опасаясь, что неистовый гнев не позволит ему держаться в рамках приличия. А вдруг Изабель сказала правду, и Астра действительно одурачила его простодушной манерой, заставив поверить, что она не такая, как все остальные придворные гадюки? Много воды утекло с тех пор, когда он в последний раз поверил женщине, и теперь, думая, что Астра обманула его, вновь чувствовал себя наивным желторотым птенцом. И все-таки Ричард решил пойти на свидание. Кто-то ведь должен оградить Астру от Гая Фокомберга. Даже если она и в самом деле так расчетлива, как говорила Изабель, то все равно не пара Ратстоуву. Ричард решительно шагнул вперед.