S.W.A.L.K.E.R. Похитители артефактов - Андрей Гребенщиков

— Так что у вас стряслось? — заговорил Гектор. — Вы донесли в Мусор-Сити, что в городе появилась опасная секта…

— Да вон они, глазеют нам в спины, — тщедушному Остису пришлось семенить, чтобы поспеть за размашисто шагающим блондином. — Вон те, в накидках с капюшонами. Их глава, которого они именуют Зрящим, утверждает, что наше учение ложно! Святотатец, он предрекает скорый Конец Времени! Как будто это бедствие не случилось, как будто Великая Битва Добра со Злом не была выиграна для нас, недостойных, благими предками! Ересь! Ересь и святотатство!

— Не он первый, не он последний, — флегматично заметил Бутс. — Мало ли таких лжепророков являлось до вашего Зрящего?

— Этому верят, — уныло объяснил Остис. — Год назад он явился в Красный Угол в одиночку, а теперь полюбуйтесь, скольких ему удалось склонить на свою сторону. Его учение прельщает слабых духом. Им нравятся слова Зрящего насчет того, что можно не работать, потому что Конец Времени грядет, и нет смысла собирать сокровища земные на этом свете.

— Конечно, куда проще поделить то, что заработано другими, — поддакнул шериф.

— Они воруют? — Гектор оглянулся и обнаружил, что толпа в бурых накидках увязалась за ними, хотя и соблюдает довольно большую дистанцию. — Кстати, куда вы нас ведете?

— Недавно неизвестные ограбили представительство Ордена, — пожаловался Остис.

— Воров ищем, — вставил Глипсон. — И непременно найдем. Я думаю, вам сейчас следует осмотреть большой зал мэрии. Там состоится диспут.

— Диспут?

— Зрящий вызвал нас на диспут о Конце Времени, — снова заговорил престарелый хламовник. — Потому я и обратился в представительство Ордена, чтобы прислали оратора, который бы выступил от нас. Я и сам мог бы, но Зрящий необычайно убедителен. Но, может, сперва посетите наше скромное отделение?

— Нет, я хочу сразу перейти к делу, — решил Гектор, — покажите зал… в мэрии, говорите? А кто у вас мэр? С ним следует переговорить.

— Он скончался три дня назад, — буркнул шериф, — я временно взял на себя обязанности по управлению городом. Выборы через три дня. И если мы не изгоним Зрящего с его прихвостнями из Красного Угла, легкомысленная часть общины вполне может проголосовать за него.

— За него, а не за вас, шериф? — Бутс ухмыльнулся.

— Если народ изъявит волю, я, со своей стороны, готов принять этот пост, — с достоинством согласился шериф.

— А прежний мэр… — задумчиво произнес Гектор. — Его смерть… в свете растущей популярности Зрящего…

— Мэр скончался естественной смертью, если вы об этом, — ответил Глипсон. — Смерть от белой горячки в наших краях считается естественной.

— Он наслушался проповедей Зрящего, — поддакнул Остис, — вот и запил. Но мы пришли, вот мэрия. Идемте, я покажу вам зал.

Помощники шерифа остановились у дверей, многозначительно поглядывая на толпу сектантов. Хламовники и шериф вошли в задние мэрии, увенчанное башней, над которой торчал длинный шпиль громоотвода. Металл почернел от многочисленных разрядов, которые обрушили на него небеса. Зрящий со своими остановился в двух десятках шагов от мэрии и заговорил:

— Братья, поступим следующим образом. Мелкого хламовника нужно под каким-либо предлогом выманить наружу и взять в оборот. Вот, к примеру, ты, Лидий.

Твердый тощий палец пророка уставился в грудь молодому сектанту в очках, тому, что рассказывал о прибывших хламовниках.

— Но я не так силен телесно, чтобы… — забубнил Лидий.

— Не говори ерунды. Тебе нужно всего лишь подойти к толстому рыцарю и попросить его выйти из здания. Скажешь, что ты и несколько твоих друзей сомневаются в моих словах и тебе страсть как охота немедленно получить разъяснения относительно Конца Времени. Намекни, что ты готов предать меня, на это хламовник обязательно клюнет! А когда он выйдет из мэрии…

Зрящий многозначительно оглядел сектантов. Несколько человек кивнули в ответ.

— Но не позволяйте себе лишнего, братья, не грешите сверх меры. Помните, Конец Времени близок! Нужно всего лишь, чтобы этот человек не присутствовал на диспуте.

Пока Зрящий наставлял паству, Гектор осматривал большой зал. Это было просторное помещение прямоугольной формы, большую часть которого занимали скамьи. В дальнем конце был помост высотой по колено.

— Нет, это не годится, — вынес вердикт хламовник. — Нужно все развернуть, скамьи поставить вот так, не поперек, а вдоль. Тем, кто сядет с краю, будет немного хуже видно, зато свет из окон будет падать вот так. Еще мне понадобятся фонари и зеркала.

— Фонари и зеркала? — удивился Глипсон.

— Да. Масляные светильники, подсвечники, эти новомодные электрические фонари — все, что сыщете. Разместите их вот в каком порядке…

Гектор подробно расписал, как следует выставить источники света и как разместить за ними зеркала. Его объяснения прервало появление помощника шерифа.

— Там один из этих, которые со Зрящим, — объявил парень. — Мы не пропустили, потому что зал готовим к диспуту, никто не должен мешать.

— А он? — живо спросил Гектор.

— Не желает подчиняться. Говорит, ему срочно приспичило получить наставление приезжего хламовника. Будто ему Остиса мало.

Гектор обернулся к Бутсу:

— Это за тобой.

Коротышка объявил:

— Я, пожалуй, пройдусь. Подышу свежим воздухом, то да се… заодно вразумлю эту заблудшую душу.

— Скорее, тебе придется вразумлять несколько душ, — напутствовал его Гектор.

— Вразумим, — пообещал, выходя, коротышка, — не впервой.

— Я думаю, диспут следует устроить именно сегодня.

— Мы думали, вы сперва пожелаете отдохнуть с дороги, смыть пыль, — пролепетал Остис.

— К тому же сегодня может случиться гроза, небо хмурится, — добавил шериф.

— Ничего, ничего, сегодня — самое подходящее время! Отправьте приглашение Зрящему и известите горожан. Как только расставят лампы и зеркала, можете открывать зал для зрителей.

Бутс шагал за парнем в очках. Тот семенил впереди, то и дело озираясь — как там хламовник, идет ли? А Бутс шагал себе вразвалочку; откинул полу плаща, вытянул плитку жевательного табака, отломил кусок и кинул за щеку. Стал жевать, поминутно сплевывая. Свернул за угол вслед за провожатым, потом снова — и так, покуда очкарик не привел его в глухой закоулок. Домишки теснились друг к другу, подпирали соседей облупленными стенами. Окон здесь не было — сплошь сараи и заборы.

Этот тупик местные использовали как свалку, так что справа и слева громоздились бочонки с продавленными обручами, покореженные ящики, груды золы и гнилая кожура. Ну и воняло здесь соответственно. Тут только очкарик остановился.

— Здесь, что ли, наставления тебе давать? — благодушно осведомился Бутс. — Ну и местечко ты, паренек, выбрал.

Из-за груд отходов вышли четверо сектантов, помахивая дубинками. Очкарик навел на Бутса неуклюжий пистолет и сказал:

— Оружие не хватай, не то стрельну! Тихонько пойдешь с нами и тогда не пострадаешь.

За спиной толстого хламовника послышалось сиплое дыхание. Тот, не оборачиваясь, ткнул назад локтем, угодив под дых парню, который подкрадывался сзади. Сектант ахнул и сложился пополам. Взметнулись полы белого плаща, Бутс ловко нырнул под руку противнику, мигом оказался у того за спиной и выдернул из ослабшей руки дубинку. Очкарик растерялся — стрелять он не мог: Бутс заслонялся хрипящим сектантом, да и не хотелось стрелять — велено все сделать без шума… Пока сектант раздумывал, хламовник толкнул пленника к вооруженному очкарику, два сектанта столкнулись и свалились в грязь, а Бутс бросился на остальных, размахивая трофейной дубинкой…

Как раз в это время Гектор оглядел преображенный зал и удовлетворенно кивнул:

— Впускайте зрителей.

— А ваш друг, мистер Бутс? — на всякий случай уточнил Глипсон.

— Он появится, когда закончит работу. Ну а если что, мы отыщем его по плевкам. Он жует табак и сплевывает через три шага, так мы с ним уговорились. Табачные плевки хорошо заметны.

— Как скажете, — кивнул шериф. — Я велю своим парням быть наготове. Вдруг сторонники Зрящего захотят устроить потасовку?

— Мы позаботимся о том, чтобы они ничего такого не захотели. Бутс сейчас как раз этим и занимается.

Зрящий получил два сообщения почти что одновременно: сперва — что толстый хламовник пошел с его людьми, и тут же явился помощник шерифа с приглашением на диспут. Пророк победоносно оглядел братьев по вере и объявил, что правое дело торжествует. Теперь не придется удерживать хламовника в плену несколько дней, как предусматривал первоначальный план. Зрящий предполагал, что исчезновение главного оратора заставит оппонентов оттягивать диспут, а он, Зрящий, будет требовать обещанного состязания немедленно… но самонадеянный противник поторопился. Теперь хламовникам уже не отвертеться — сами виноваты, нечего было спешить с вызовом.